— Я буду на заднем дворе — раз, — забрал у лисички посуду, подал ей руку, чтобы встала. — Метка, — сунул ладошку между стройных ножек и даже через несколько слоёв ткани почувствовал, как теплеет клеймо на её бедре, — два. Истинные связаны. Мы можем чувствовать друг друга.

— Значит, ты должен чувствовать, что мне страшно оставаться одной, — мисс Дей даже не покраснела. Убрала от себя мою конечность и вцепилась в меня сердитым взглядом.

— А ты чувствуешь, что у меня нет выбора? — прекратил расшаркивания и почувствовал себя идиотом.

Лиса не виновата, что я потратил всё золото, и нам не хватило оплатить комнату и еду…

— Я пока ничего не чувствую, кроме того, что рану печёт, когда мы ссоримся или ты не в духе, — пробурчала.

— Это уже немало, лисёнок, — прижал бунтарку к себе и понял — ещё немного, и я соглашусь отдать лошадь, и хрен с ними с дровами. — Всё, пора мне, — едва не за шкирку оттащил себя от пары.

Чтобы мисс Дей точно не покинула комнату, пока меня нет, решил — сам запру дверь. Вышел за порог, быстро вставил ключ в замочную скважину, повернул, и в дверь ударили кулачки моей чернобурки. Ругалась она не слишком умело, зато с душой.

Ударив кулаком в дверь, я замерла. Наглец… Но умный наглец. Оставь Ярхан ключ, я бы непременно открыла дверь и пошла за ним. Но это не давало оборотню права так со мной поступать! Сидеть в комнате одной не просто не хотелось — я предчувствовала что-то нехорошее. Не могла объяснить, но мерзкое ощущение копошилось в груди, скребло душу острыми когтями.

Прислушалась. Снизу, из зала таверны, доносились голоса и смех — местные забулдыги намеревались хорошенько гульнуть. Подошла к окну, распахнула створки и глянула вниз — не слишком высоко, но спуститься не выйдет. Под нашей комнатой вход в заведение — слишком людно.

Я мерила шагами комнату и слушала стук топора с улицы: не соврал чудовище — он где-то неподалёку. Легче от этого не стало. Дурное предчувствие только нарастало. Сердце часто колотилось, а воздух стал вязким — дышать нечем. Опустившись на кровать, прижала колени к груди. Спокойно, мисс Дей. Это нервы шалят…

Успокоиться не получилось — метка ныла, душа тоже. Чтобы не сойти с ума, я решила занять себя делом. Ревизия дорожного мешка вполне подойдёт. Ярхан на рассвете собирался спешно, запихивал в него всё, что под руку подворачивалось. Подозревала, ненужного хлама там куда больше, чем полезных вещей.

Не ошиблась. Среди одежды и провианта нашлись штуковины, которые только усложняли жизнь нашей лошадке — кочерга, например. Всевышний, о чём думал Ярхан, когда пихал сюда это? Отложив кочергу в сторону, снова запустила руку в мешок и достала небольшую шкатулку.

— Что это? — прошептала, разглядывая коробочку.

Миниатюрная деревянная вещица не пожелала просто так явить мне свой секрет — закрыта. Ключ я не нашла. Может быть, там швейные принадлежности? Сжав шкатулку в кулаке, потрясла её над ухом. Внутри гремели явно не иголки, а что-то тяжелое.

Любопытство заставило совесть замолчать. Я вынула из пучка на голове шпильку и вставила её в замочную скважину. Этому трюку я научилась у нашей экономки. Ей нередко приходилось открывать замки подручными средствами, после того как нетрезвый Стю терял ключи. Щелчок — всё получилось, и я откинула крышечку.

Внутри шкатулки обивка из розового бархата — какая пошлость… Я брезгливо скривилась, но содержимое заставило меня вздрогнуть. На моей ладони лежал искусно написанный на кусочке красного дерева портрет молодой особы. Краска немного облупилась, но и так понятно — мисс настоящая красавица. Перевернув деревяшку, я прочла памятную гравировку, и сердце пронзила дикая боль. «Любимому Ярхану…» и что-то о том, что они обязательно будут вместе… с Ингрид.

Из глаз покатились слёзы. Метку он мне поставил, замуж позвать собирался… Лжец и кобель! Отшвырнув шкатулку, я сжала в кулаке портрет.

Тук… тук-тук — стучал топором на улице оборотень, а ощущение, что он мне душу на куски разрубил.

Не зря у меня мелькнула мысль о его невесте — как чувствовала. Ингрид — красивое имя, как и его владелица. Дамочка явно не из бедных — ухоженная и вообще подобные портреты в футлярах — модная безделушка, популярная среди знати. В голове порхали сотни вариантов, но ни один из них не оправдывал зверя. Единственное, чего я хотела — объяснений. И я намеривалась их получить. Сейчас.

Никогда не пробовала открыть шпилькой дверной замок, но у миссис Хизби получалось, а значит, шанс есть и у меня. Из-за пелены слёз я почти ничего не видела, руки тряслись, но каким-то чудом получилось открыть дверь. Я шагнула за порог, за спиной раздался хлопок и…

Пальцы сами разжались, из ладони на мостовую шлёпнулся портрет Ингрид.

Я колол дрова и пытался унять разгулявшуюся совесть. Лисичка рассердилась, но я делал всё ради её же блага. У девочки непростой характер и наивности полные карманы — если что в голову себе вобьёт… «Не хочу сидеть в комнате…» Нельзя мисс Дей показываться местным. Мало ли кто и что в городе слышал или видел. Желающие разжиться золотишком, сдав потерявшуюся жену графу, в таверне точно найдутся.

Оправдывать себя устал даже больше, чем топором махать. Оставил колун в бревне и уселся на землю. На улице холод, я по пояс голый, а по телу жар. И не от работы ведь…

«Пар-р-ра» .

Волк надсадно взвыл, а я подорвался на ноги и, костеря себя последними словами, понёсся в таверну.

За пустыми мыслями и муками совести, я не услышал — «беда», не почувствовал, а должен был. В ушах тарабанило, в башке гудело. Ворвавшись в зал таверны, взлетел вверх по лестнице, вставил ключ в замочную скважину и чуть не сдох — не заперто. Дверь отворилась со скрипом, а я застыл на пороге.

— Лиса, — позвал, не слыша собственного голоса.

Шагнул в комнату. Темно. Кровать не разобрана и пуста, на полу какие-то вещи. Быстро прошёл к столу, схватил дрожащими лапами огниво и свечу. Искру выбил хрен знает с какого раза... Едва не помер второй раз — лисичка нашла в дорожном мешке шкатулку, которую мне когда-то подарила Ингрид. Внутри должен лежать портрет с очень личной надписью… Но его не было.

Дьявол! Как мисс Дей открыла её?..

«Какая р-р-разница?!»

Твоя правда, шкура мохнатая — я сплюнул на пол. Алиса увидела портрет Ини, прочитала надпись и всё поняла не так.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Шкатулка разлетелась от удара об стену.

Давно следовало избавиться от этой вещи. Собственно, для этого я и взял её с собой. В моей подвальной каморке очага не было, и я решил, путешествие по лесу — отличный повод отправить шкатулку в костёр. Но забыл про неё. Придурок!

Встав на четвереньки, припал носом к полу — есть след. Добрался до порога, толкнул дверь, выполз в коридор — нет следа. Как это?.. У меня в голове заклинило. Вернувшись, проделал путь ещё раз и убедился, что за порогом след чернобурки обрывается. Она вышла из комнаты и словно испарилась или улетела. Оба варианта за чертой разумного.

Не придумав ничего лучше, я быстро спустился по лестнице в зал, где народ уже вовсю пьянствовал, и принялся бить морды...

Визг, ор, хруст ломавшейся мебели, звон бьющейся посуды, треск магии над моей макушкой. Кто-то смелый даже попытался дать мне по лицу, но шансов не было. Я превратился в безумца. Вколачивая нечисть кулаками в стену, требовал ответа на вопрос — где моя спутница? Кто не успел свалить, тому не повезло, но и мне удача не улыбнулась — ответа я не получил.

Первый этаж таверны превратился в чёрт-те что, и морды быстро закончились… Гусь! Повернув голову, я успел заметить макушку хозяина таверны — он исчез под прилавком, надеясь, забуду про него. Хрен! Отпихнув от себя крайнюю и почти бездыханную жертву, я направился выколупывать оборотня из укрытия.

— Взять его! — громкая команда раздалась за моей спиной.

Я даже обернуться не успел — мне скрутили руки и впечатали рожей в стол. Сил и желания вырваться у меня хватало, но ни черта не получалось. Как в таверне оказались существа, способные так ловко справиться со мной? Кто они и сколько их? Опьянённый яростью я почти ничего не соображал.