Яростные волны с рёвом обрушивались на корпус холька, так и норовя опрокинуть судно. Стонали шпангоуты, трещали доски обшивки, с трудом выдерживая натиск воды. На палубе работали почти молча, лишь изредка перекрикивались меж собой матросы, изо всех сил сражаясь со стихией.

— Плохи дела, господин чародей, — услышал Магнус сквозь вой ветра. — Сильная буря, а у берега острые скалы. Нам ни за что не войти во фьорд.

— Я бы и рад помочь, но ветер заклинать не умею, — отозвался он. — Смотрите! Вон там какой-то огонёк…

— Так и есть, мейстер Эриксон, это маяк Фьёрмгарда, — сказал капитан, вглядываясь во тьму. Луна скрывалась за тучами, и лишь вспышки молний озаряли море. — Только никто не знает, сможем ли мы до него добраться.

Магнус повернулся и отошёл к планширу. Он предпочёл бы вовсе отсидеться под палубой, но если рулевой ошибётся и корабль всё же налетит на скалы, там будет слишком опасно. Вот и приходилось терпеть непогоду.

Было холодно. Завывал непривычно влажный ветер, падали с неба хлопья снега, шумели волны. Там, откуда плыл Магнус, из пустыни один за другим шли самумы, принося тучи песка, каждую весну начинал дуть хамсин, а самый маленький дождь становился событием, которое будоражило всех. Но он был рад, что покинул ту землю.

Очередная волна упала на палубу, сбивая не успевшего схватиться за канат матроса. Магнус молча смотрел, как его уносит в море — пытаться помочь означало отправиться следом.

Лопнул один из канатов, рассыпались в ночи людские крики, а рея накренилась, едва не сломав мачту. Магнус слегка пригнулся, готовясь к чему угодно, но хольк выдерживал напор. Крепкая посудина, подумал колдун. Когда он впервые увидел его в порту, то подумал, что стоит всё же дождаться хорошей шебеки. Проблема заключалась только в том, что шебеки Джумара на Север ходили редко, а ждать он не мог.

И всё плавание стояла хорошая погода. Вот под конец море и решило отыграться.

— Держаться! — закричал капитан.

Огонёк приближался.

Застонал корпус холька, принимая новый удар стихии. Корабль закачался, поднявшись на гребень волны, рухнул вниз — и Магнус услышал треск.

Рулевой всё же ошибся. Торчащий из волн риф пропорол дно холька, как хороший таран, и в один миг корабль обрёл собственную жизнь.

Кто-то заорал и тут же смолк — Магнус увидел, как его пронзило насквозь обломком мачты. Капитан, кувыркнувшись через фальшборт, исчез в водяных брызгах. Магнус уцепился крепче, стараясь уловить момент и спрыгнуть с умирающего корабля — но тут хольк развернуло и с силой ударило о камни.

* * *

Магнусу всегда нравился холод. Даже сейчас, когда он шагал, словно восставший мертвец, по заснеженному лесу и пошатывался, пытаясь совладать с непослушным телом. Когда ледяная вода выпила из его плоти всё тепло, и лишь огонёк магии поддерживал в нём жизнь. Закончатся силы — и замёрзнет кровь, остановится сердце, погаснут глаза. Нужно добраться до тепла, уйти с холода, и всё же это было лучше, чем подыхать от жары в песках Юга.

Он сумел-таки выплыть из глубины, куда колдуна опрокинула стихия. Добрался до крутого берега — холма, который спускался в воду, точно его насыпал туда великан, создавший фьорды. И — вот уж удача так удача — там даже были люди.

Человек.

Девушка.

Магнус не стал спрашивать себя, что она делала здесь в такое время, зачем пришла на берег в шторм и почему спустилась к воде. Он просто принял её помощь и теперь шёл следом, полностью отдавшись поддержанию жизни в своём теле. У него не осталось внимания даже на то, чтобы разглядывать нежданную спасительницу. Колдун запомнил лишь имя — Рона — и больше ни на что не смотрел.

— Ты холоден, как нежить, — бросила она, помогая ему влезть на склон.

— И ты не боишься? — Магнус позволил себе улыбнуться.

— Мёртвые не разговаривают.

Разговаривают, девочка, — подумал колдун, но вслух ничего не сказал. Чего доброго, она и вправду решит, что он драугр, вернувшийся из-под косы Жнеца, чтобы убивать живых. И он останется здесь… впрочем, они уже поднялись на холм, где проходила узкая тропа, истоптанная лошадиными копытами. Уж пройти по ней труда не составит.

Тропа, как считал Магнус, должна была привести их в деревушку или хутор, но дом был один — приземистое жилище с узкими окнами, втиснувшееся меж двух огромных елей. Здесь не было ни ограды, ни двора, ни даже сарая — дом просто стоял, выходя прямо на тропу, которая упиралась в дверь и исчезала, не пытаясь обойти препятствие.

Так не бывает. Но дом все равно стоял, и девушка шла прямо к нему.

Дверь открылась тихо, без единого скрипа. Магнус шагнул в сени — и только сейчас понял, что одежда его промёрзла насквозь. Девушку это не смутило: пинком она распахнула вторую дверь и буквально втолкнула колдуна внутрь.

— Один из моряков жив! — возвестила она, перешагивая порог. — Но он очень странный.

— Я думала, погибли все, — раздался второй голос. Голос был приятным, красивым, хоть и ничуть не похожим на высокие тона южных девиц. — О, боги милостивые!

Магнус растянул посиневшие губы в улыбке. Он по-прежнему видел лишь размытые образы, забыв о зрении, тратя всё внимание и силы на холод в крови и плоти.

В четыре руки с него стянули заледеневший камзол, который тут же повесили у огня — оттаивать и сушиться. Следом отправилась рубаха и штаны, после чего вторая девушка отправила хихикающую Рону проверить силки. Сама же усадила колдуна возле очага, и тот с облегчением почувствовал, как по венам растекается тепло.

На лоб ему легла тёплая рука.

— Я здоров, — сухо сказал колдун. Пальцы девушки пробежались по его щекам, коснулись мочки уха и отдалились.

— Я удивлена, что ты вообще жив, — ответила хозяйка. Дождалась, пока за Роной захлопнется дверь и добавила уже совсем другим тоном, холодным и жёстким: — Ты теург.

Она не спрашивала.

— Почти, — уклончиво сказал Магнус. — Таких, как я, в академиях теургами не называют. Обычно — проклятыми чёрными колдунами, отродьями Харса, и так далее.

— Некромант.

— Верно.

— Вот, значит, как ты сумел выжить.

Её голос не дрогнул, и это удивило Магнуса. Матросы на хольке сторонились его, хоть и уважали, капитан разговаривал, перебарывая желание запереться в каюте и не показываться, пока опасный пассажир не сойдёт на берег. Тех, кто управляет мёртвыми, боятся и не любят — даже здесь, на севере, где ещё сильна древняя вера.

Эта девица вела себя так, словно каждый день общалась с мастерами Смерти.

Колдун почти отогрелся и, наконец, позволил себе отвлечься от поддержания жизни, тут же встретившись взглядом с глазами хозяйки — зелёными, со светлыми искорками по радужной оболочке. Магнусу всегда нравились такие — на юге они почти не встречались. Кожа чуть темнее, чем должна быть, волосы — светлого каштанового цвета. Явная примесь южной крови, о том же говорила форма глаз и губ, слегка поджатых, как будто их обладательница рассматривала что-то неприятное.

Интересный экземпляр.

Магнус моргнул, возвращаясь в себя и с облечением выпуская из рук нить силы. Тотчас же навалился холод, и он задрожал, борясь с желанием обхватить себя руками.

— А, проняло-таки, — довольно заключила девушка.

Магнус осмотрелся — всё вокруг он видел впервые, будучи почти слепым, когда перешагивал порог. Комната была целым залом, широким и длинным, явно занимая весь дом. Дощатый пол устилали плетёные коврики из тростника, несколько крошечных окон едва пропускали тусклый дневной свет. На стропилах висели пучки трав, связки каких-то грибов и вяленого мяса. В очаге бился огонь, озаряя сложенные из светлых брёвен стены, и всё это совсем не походило на заметаемые песком жилища Джумара. Холода накладывали свою печать.

Цепким взглядом некромант отметил висящие на крюке шпаги и фитильную аркебузу на стойке под ними.