А потом вдруг забился в агонии. Рубиновая кожа слезала с него, точно старый чулок.

— Что за… — потрясённо проговорил Йон. Такого он не ждал.

Его волосы растрепал порыв ветра от второго удара, и обнажившиеся мышцы чудовища потекли, как студень.

— Уйди, дурак! — рядом словно по волшебству возникла светловолосая девица в мужской одежде. Йон не стал спорить, когда она потащила его в сторону — он был слишком растерян. — Тебя может зацепить!

Третий удар заставил монстра рухнуть на снег, заливая его омерзительной смесью лимфы, расплавленных мышц, кожи и костей.

Йон шумно выдохнул. Кажется, на этот раз Жнец обошёл его стороной.

Раненая девушка лежала прямо на снегу, закрыв глаза. Магнус упорно работал, тонкими струйками силы останавливая кровотечение и сращивая разорванные ткани — не потому, что кого-то жалел, а потому, что мог это сделать.

Работа должна доставлять удовольствие, а колдуну не так часто доводилось лечить молоденьких красоток, чтобы пренебрегать такой возможностью. Три длинных глубоких пореза, но, по счастью, лёгкое не задето, иначе девица могла бы захлебнуться кровью. Жить будет, а если повезёт, то и красоткой останется.

— Спасибо, — сказал парень, сев у разгромленной снежной стены и прислонившись к ней спиной. Схватка далась ему нелегко, теург явно воспользовался резервами организма и теперь тяжело дышал, пытаясь успокоить сердце. Магнус бросил на него лишь один короткий взгляд, после чего снова вернулся к телу девушки.

— Ты — октафидент, — сказал он. На груди парня висел амулет в виде восьмиконечной звезды. — Не расскажешь, что делал так близко от Ледяного озера?

Теург задумался. Магнус терпеливо ждал.

— Вы ведь некромант, верно? — неуверенно проговорил парень.

Колдун усмехнулся.

— Я спросил первый, — напомнил он. — Но раз уж так, то да, я некромант. Надеюсь, эта маленькая тонкость не заставит тебя делать глупости.

— Не заставит, — теург помотал головой. — Меня зовут Йон. Я служу эрлу Гирту Торкельсону.

Он замолчал, будто ожидая какого-то вопроса, но Магнус ничего не сказал — имя он слышал впервые. Зато оживилась Рона:

— Восьмёрник служит этелингу Гирту? Вот уж точно того и гляди, завтра солнце погаснет!

— Я не октафидент, — вздохнул Йон. — Это… — он замялся.

— Понятно. Фальшивый восьмёрник. Ещё хуже.

— Нет! — возмутился теург. — Это маскировка, только и всего.

— Тогда я повторяю вопрос, — ровно произнёс Магнус. Он уже зарастил все три раны и теперь пытался сгладить кожу, чтобы регенерация не оставила шрамов. Будь на месте пациентки мужчина, он бы не задумывался над тонкостями: мужчину шрамы украшают. Будь на месте Магнуса женщина, она справилась бы с задачей без особого труда. Но трудности лишь распаляли некроманта.

— Я искал джумарскую экспедицию, — начал Йон. — Она должна была быть где-то в этих местах. Но мы тут уже три дня, и не нашли даже следов. Единственная зацепка — шемаг, который я случайно заметил в деревне к северу отсюда.

— Зачем тебе джумарцы?

— Этелинг Гирт отправил меня, чтобы договориться о дипломатическом визите в империю. Мы хотели попросить помощи, но не войсками или золотом, а знаниями.

— Царь Джахандар вряд ли оказал бы вам такую честь, — усмехнулся Магнус. — Он не верит никому, даже своей жене, а уж варварам из страны ледяного ветра не поверит тем более.

— Но вы…

— Я служу не ему, а империи, — оборвал его колдун. — Но это долгая история.

— Ладно, — Йон недолго помолчал. — А если я сделаю это предложение лично вам?

— Лично мне? — на этот раз Магнус ухмылялся уже совсем зловеще. — А с какой стати мне вам помогать?

— Мы заплатим.

— У вас нет ничего, что пригодилось бы мне. Хотя… — он задумался. В конце концов, Магнус ведь сюда приехал не только выполнить задание Джахандара, но и попытаться осесть. И раз уж здесь идёт борьба между язычниками и Октой, стоит задуматься о налаживании отношений с местными — с одной из сторон. А вспоминая отношение октафидентов к магии Смерти, выбирать не приходилось.

— Думаю, надо переговорить с твоим этелингом, — наконец сказал он.

Йон облегчённо вздохнул.

— Значит, моя миссия удалась, — сказал он.

— Возможно, — Магнус последний раз провёл пальцем по затянувшейся ране и задёрнул сорочку девушки. Страх уже исчез из её взгляда, осталось только спокойствие. Ему это нравилось. — А теперь расскажи мне про шемаг.

— Там нечего рассказывать. По пути сюда мы остановились в деревне, которую уничтожили демоны. И в комнате одного из домов нашли джумарский платок.

— Шемаги носят кочевники и солдаты Джумара, когда углубляются в Серебряную пустыню, — сказал Магнус. — Он мог попасть сюда десятком способов, но да, самый вероятный из них — это экспедиция.

— Она, скорее всего, уничтожена.

— Корабль, на котором они плыли, исчез из гавани. Лорд Эльфгар Фьёрмский говорит, что ничего не знает, но он лжёт. Как только я приехал в город, меня пытались убить его люди.

Йон покачал головой:

— Глядя на демона, я не завидую их участи.

— У тебя ещё остались силы? — спросил Магнус, легко поднимая раненую девушку на руки. Та шевельнулась, но колдун покачал головой. Краем глаза он заметил, как напряглась Рона. — Стоит построить новую стену. Я могу это сделать, но это не моё ремесло.

— Уж как-нибудь справлюсь, — теург тоже поднялся. Он был бледноват, но, кажется, не из-за боя. Выцветшие волосы и бледная кожа. Народ Проклятых, возможно, полукровка. Хитрый прищур глаз, тонкие тёмные губы. Крайне удачное сочетание крови островитян и Севера.

Ещё один интересный экземпляр, и в отличие от Деоринга, в чём-то даже красивый.

— Рона, приготовь место у костра для раненой, — велел колдун. — Меня зовут Магнус Эриксон, некромант девятого звена Цепи крепости Фец.

— Девятое звено! — изумлённо выдохнул Йон. Повинуясь его жестам, снег поднимался, сплетаясь в ледяную стену. — Тогда понятно, почему вы так легко разделались с демоном.

— Это морбус, если пользоваться классификаторами сароннских демонологов. У него толстая и прочная шкура из хитиновых чешуек. Если знать это и знать, как разлагать хитин, большой опасности он не представляет.

— Фазовые преобразования веществ каждый ищет сам. Все эти полоумные идиоты-академики не спешат делиться тайнами. Научился кто-то делать стекло жидким — демона с два он расскажет это кому-то, скорее стекольщикам продаст, а те ему платить будут за каждую посудину.

— Вполне человеческое поведение, — усмехнулся Магнус. Костёр вспыхнул, разгораясь под потоком его силы, и он осторожно опустил девушку на плед у огня. Та слабо улыбнулась.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— От этого страдает наука, — продолжал напирать Йон, формируя структуру стены. — Окта давит её, объявляет ересью всё, что противоречит Святой книге. И среди самих магов — разброд. Нельзя прятать тайны, которые могут покончить с бедностью и прочими пороками.

— Ты ведь был на юге? — вдруг поинтересовалась молчавшая всё это время Рона. — Как там дела обстоят?

— Плохо. В Элассе почти не осталось старых ведьм. Сплошь молодые неумёхи, которые могут что-то показать только в постели. Зато все как одна — добрые октафидентки. В Силумгаре, как я слышал, староверов много, ножи они на Окту точат не переставая, дворяне разделились на два лагеря, и того и гляди всё взорвётся.

— Здесь то же самое, — буркнула Рона.

— Но в последние годы шевелится что-то и на юге. Исолльские острова, например. Там сама королева дала добро на экспедицию того парня, как его? В общем, он хочет обогнуть мир и приплыть в империю Хэнань с другой стороны, не пересекая Сальстраумен.

— Сальстраумен?

— Огромный водоворот, запирающий выход в южные моря, — сказал Магнус. — Там цепь островов, и попавший в течение корабль рискует напороться на острые скалы. Обычно так происходит почти со всеми.

— И нужно огибать его, делая огромный крюк, — подхватил Йон. — Если этот путешественник вернётся, Исолла обогатится. Хэнаньские пряности, фарфор и ещё куча товаров. Только о нём уже полгода ничего не слышно. Святоши поговаривают, что он свалился с края мира.