Тревога не давала Гите покоя. Закончив с магией, она попыталась уснуть, но тщетно — из головы не выходило острое ощущение, будто кто-то стоит за стеной, на улице, и смотрит. Наблюдает. Гита даже выглядывала наружу, но никого не увидела, кроме редких прохожих.

Но чувства редко подводили её. Норна не знала, откуда у неё такое чутьё, да и плевать хотела на это, куда важнее было то, что она знала наверняка: этой ночью поспать не удастся. Мальчишка не сказал и не мог сказать, когда начнётся облава, но Гите это было не нужно. Она предпочитала быть готовой всегда.

Будь она поотчаянней, сорвалась бы с места прямо сейчас, и неважно, что за окном ветер взметает в небо всё новые и новые хлопья снега. Магия оградит её от холода, магия построит убежище от ветра и размажет по снежному покрову всякого демона, который рискнёт потревожить норну. Но Гита слишком любила комфорт, чтобы вот так просто обменять его на призрачную безопасность — стражники, какими бы скотами они ни были, всё равно оставались лучше демонов. И магия убивает их ничуть не хуже.

И она оставалась в отеле, за неимением другого дела рисуя тушью замысловатые узоры на бумаге и вкладывая в них магию — так Гита тренировалась в новой для себя науке теургии. Просто узор, просто чернила, наполненные силой. Так боец раз за разом выполняет силовые упражнения, чтобы укрепить мышцы: если ведьма хочет забыть о глупых ритуалах, ей стоит подумать о своём теле и разуме.

Томительное ожидание прервал колокольный звон, принеся облегчение. Должно быть, другие постояльцы сейчас выглядывали в коридоры, спускались вниз — Гита уже слышала топот на лестнице — но сама она была откровенно рада, что всё наконец разрешилось. Чутьё не подвело, как и всегда. Теперь остаётся только ждать, пока нагрянут гости.

Она неторопливо сложила вещи — большая их часть уже давно лежала в седельных сумках, оставалось собрать лишь самое необходимое. Например, записи, амулеты и ингредиенты: главное богатство ведьмы. И если амулеты можно сделать новые, а компоненты зелий и ритуалов постепенно собрать заново, пусть даже ради этого придётся объездить всю страну, то записи ей не вернёт никто. Ведь никто, кроме самой Гиты, никогда не заглядывал в них.

В коридоре было тихо, зато из холла доносились голоса — устало-требовательные, явно принадлежащие стражникам, и возмущённые — это уже постояльцы. Видимо, хозяин предупредил не всех, а может, он решил предупредить только Гиту, распознав в ней ведьму и понадеявшись, что та уедет восвояси. Что ж, тем хуже и для него, и для стражников.

Устроив сумку поудобнее, она всё так же неторопливо спустилась по скрипучей лестнице. Рассохшиеся ступеньки давно следовало бы заменить, вот сейчас она и даст хозяину отличный повод это сделать. Если не повезёт, конечно.

Не повезло.

Путь ей преградили два стражника. Нет, не стражника — два хускэрла, не в пример некоторым тэнам одетые как простые горожане. Выдавали их рукояти мечей, слишком изящные для простых хольдаров, и внимательные глаза, ищущие добычу. Таких глаз не бывает у стражников, все мысли которых лежат где-то в уютной караулке и кружке пива.

— Мейстрес Фэруолл, — сказал один из них. Первый, как мысленно обозначила его норна. — Вам придётся пройти с нами.

— А если я откажусь? — Гита нежно улыбнулась, чувствуя, как нагревается кольцо на её правой руке. Раньше для этого приходилось читать заклинание, теперь же новые умения позволяли сорвать печать с амулета одной лишь мыслью..

— Тогда мы скрутим вас и заставим пойти силой, — холодно ответил Второй.

Гита вздохнула, закатив глаза. Сосчитала до пяти, успокаивая кровь. Бойни не избежать. Но, по крайней мере, сперва она постарается очистить совесть.

— Я попрошу один раз, — медленно проговорила она, глядя Второму в глаза. — Дайте мне дорогу. Иначе я проложу её сама.

Вместо ответа в её плечо впились узловатые пальцы Первого, а Второй возник где-то сбоку, крепко стиснув другую руку и зажав рот. Действовали они быстро, явно не впервой встречаясь с ведьмами, и года три назад у Гиты не было бы шансов даже с готовыми амулетами. Но не сейчас.

Кольцо раскалилось, обжигая кожу фантомной болью. Рвущаяся изнутри магия жаждала выхода — и, закрыв глаза, Гита отпустила поводок.

***

Йон услышал звон колокола уже в королевском саду, открывая дверь в гостевое крыло. Сперва он не обратил на это никакого внимания — в конце концов, причиной могло быть что угодно, от пожара до вторжения демонов, но когда встретил в коридоре Эдмунда, быстро изменил своё мнение. Слишком задумчивым выглядел священник, и слишком внимательно он прислушивался к далёкому гулу.

— Добрый вечер, мэтр, — сказал он. — Гуляли по городу?

— Я второй раз в столице, отче, — Вампир развёл руками. — Было весьма интересно сравнить её с Ветерингом, но, судя по всему, лучше бы я сидел в комнате и отдыхал.

— Да, в главный городской колокол просто так не бьют, — согласился Эдмунд. — Насколько я знаю, последний это было два года назад, когда на западной окраине случился разлом, и оттуда полезли лакерты вперемешку с какими-то неизвестными существами. Тогда погибло несколько сотен человек.

— То есть вы не знаете, в чём причина?

— Откуда ж мне знать? — священник пожал плечами. — Но, как я погляжу, скоро нам всё станет ясно.

Он смотрел куда-то через плечо Йона, и тот быстро обернулся, но увидел всего лишь спешащего к ним слугу.

— Господа! — крикнул тот ещё издалека. — Король просит вас немедленно подняться на Южную башню!

— Ну, вот видите, — заметил Эдмунд. — Благодарю, друг мой, мы сейчас же так и поступим.

Позабыв о них, слуга побежал дальше.

— Не нас одних просит, — вполголоса пробормотал Йон. — Идёмте, отче?

— Разумеется.

Вампир предпочёл бы отправиться в компании ядовитого паука, но выбора у него не было, так что пришлось затолкать неприязнь поглубже и первым пойти вперёд. Следом направились Эдмунд и Хильда.

Шли молча, размышляя о своём. О чём думал священник, Йон не знал, а сам он пытался понять, для чего королю вдруг понадобились гости из Фьёрмгарда. Выбор Южной башни вопросов не вызвал: она была угловой и выходила в сад, так что с неё открывался прекрасный вид на город. А это значило, что король хочет показать то самое нечто, вызвавшее тревожный сигнал. И, видимо, не боится оказаться в лапах крылатого демона.

Впрочем, поводов для храбрости у него было немало — на крыше башни король стоял не один, а в окружении десятка пикинёров, и любой демон тут же оказался бы насажен на сверкающие в свете магических ламп острия. Да и в городе, вопреки ожиданиям Йона, не происходило ничего необычного. Даже колокол затих.

Придворных тоже не было, если не считать девушки, кутавшейся в белую шубу — слишком тёплую для такой погоды, по мнению Йона.

— Добрый вечер, господа! — крикнул Тостиг, перекрывая вьюгу. — Думаю, не надо объяснять, почему я позвал вас сюда?

— Полагаю, виноват Магнус Эриксон? — ответил Эдмунд, подойдя ближе.

— Ни в коем случае. Хотя, боюсь, взять его без боя не удастся. Нет! Всё куда проще! Прямо сейчас, в этот Йоль мы объединяем осколки Хельвега. Смотрите, господа! — он показал рукой на город, сияющий сотнями фонарей. — Сегодня мы лишим врагов опоры, и это только начало.

— Вы проводите аресты язычников? — спросил Йон, разглядывая пейзаж. Ничто не говорило о том, что там, внизу, хватают людей. Да и не могло говорить сквозь такую метель.

— Именно, мэтр. Не очень-то справедливо, к сожалению, но если не сделать это сейчас, жертв будет гораздо больше. Страна не может жить расколотой. Вы знаете, что демонов становится всё больше? Но мы решим и эту проблему.

— Как? Поймаете демониста?

— Не только. У нас есть оружие против них, вернее, знания, которые можно превратить в оружие. И тогда южане сами потянутся к нам, чтобы обезопасить свои земли. О! Шериф! Тебя-то мы и ждали!

— Удивлён, что вы предпочли наше общество остальным придворным, — кутаясь в меховой плащ, к ним подошёл Эльфгар.