Иллирия пылала.

Горы погрузились в сумрак из-за пелены дыма и пепла, поднявшейся над развалинами городов и поселков. Фосфексное пламя погребальных костров озаряло тьму потусторонним сиянием, подсвечивая мрачные облака неистовым ослепительным блеском. Метели усилились, нижние склоны хребта засыпало черным снегом. В нагорьях Крыло Ужаса уничтожило silva altum — тысячи ракет и снарядов с дефолиантами превратили сотни квадратных километров девственного леса в гнилые болота.

За минувшую пару недель многие тысячи иллирийцев были выселены из своих домов наступающими воинами Редлосса. Людей согнали в огромные лагеря для перемещенных лиц, которые выросли в предгорьях на границе с соседними областями. Пока Крыло Смерти охраняло Макрагг Цивигас, а Крыло Ужаса разрушало Иллирию, остальные сыны Льва патрулировали эти поселения. Они подавляли инакомыслие, выявляли народных вождей и террористов, пытавшихся скрыться там от натиска Темных Ангелов.

Во исполнение прямого приказа Эль’Джонсона всех, у кого находили оружие, казнили на месте. В лагеря уже начинали проникать бандитские шайки, и те, кому удавалось пронести и спрятать ствол, могли запугивать остальных. Хотя автоколонны с юга регулярно подвозили припасы, многие грузы сразу же пропадали — их похищали как обычные воры, так и сторонники повстанцев, которые передавали украденное движению сопротивления.

После двадцати трех дней безжалостных атак Редлосса обезлюдели почти две трети Иллирии. Он совершенно четко понимал, что война против мятежников только началась, поскольку в горных оплотах и обширных системах высотных пещер могли укрываться десятки тысяч врагов.

Получив от избранного лейтенанта столь пессимистичный рапорт, Лев покинул Макрагг Цивитас для личного участия в наступлении. Вмешательство примарх а в операцию какого-либо Крыла было крайне непривычным делом, но на практике Фариту оставалось только с достоинством принять появление генетического отца.

Эль’Джонсон занял командный пункт Редлосса в руинах Андетрия на нижних склонах Альмы Монс. Контроль над этим пиком, называемым также Привратником, был необходим для захвата высокогорья. Темные Ангелы продвигались бы во внутренние ущелья хребта под прикрытием дальнобойной артиллерии на верхних кряжах и утесах Альмы.

Перед разбитыми стенами здания сената в Андетрии легионеры возвели походный донжон, копию Альдурука высотой десять этажей. Постройка ощетинилась антеннами связи, сканирующими решетками и мощными орудиями. Возвышаясь над разрушенным городом, она не только служила военным целям, но и символизировала намерения Темных Ангелов.

На верхнем ярусе Лев устроил себе штаб-квартиру, где точно воспроизвел обстановку зала приемов «Непобедимого разума». С орбиты даже доставили эбеново-черный трон примарха. В этих высоких чертогах Эль’Джонсон анализировал все поступающие разведданные и планировал новые стадии умиротворения с точностью часовщика. Любой патруль на «Лэндспидерах», колонна с припасами или отделение бойцов выдвигались только по распоряжению примарха.

— Туда вообще никто не поднимался, мой повелитель, — доложил Редлосс, когда Лев вызвал его на совет. Фарит взял с собой Даная и еще пару офицеров своего подразделения, но им следовало хранить молчание. Редлосс был избранным лейтенантом, голосом Крыла Ужаса. — Среди Ультрамаринов относительно мало иллирийцев, причем все из низин, и горные сородичи считают их предателями. Данные орбитальной съемки в лучшем случае ненадежные, а посылать десантные корабли в такую пургу опасно. Уверен, если бы нас поддерживало больше бойцов Крыла Ворона, мы отыскали бы логова и убежища врага, но с имеющимися ресурсами…

— Мы знали, что все закончится этим, — сказал Эль’Джонсон. — С самого начала Альма Монс была их оплотом.

— Больше ста километров тоннелей и пещер, укрепленных со времен Долгой Ночи, с гарнизоном из нескольких тысяч идейных мятежников, — Фарит поскреб подбородок. — Мы точно уверены, что Кёрз там? Если нет, я бы оставил иллирийцев подыхать внутри. Правда, имея разрешение на орбитальную бомбардировку, я расколол бы гору и покончил с ними. Возможно, мой повелитель, вам удастся переубедить императора?

Лев нахмурился от этих честных, но безнадежных слов. Редлосс продолжал, черпая уверенность в знании того, что примарх взял его и Крыло Ужаса в Империум Секундус, чтобы при необходимости обращаться к ним за помощью в бою и за советом.

— Мой повелитель, как следует из приказов самого императора-регента, наша задача — устранить Ночного Призрака, а не покончить с бунтом в Иллирии. — Фарит жестом подозвал Даная с переносным гололитом. Избранный наследник положил устройство на пол, и перед троном возникло трехмерное красно-оранжевое изображение Привратника. На нем вспыхнуло больше двадцати рун, обозначающих разведданные укрепления, к верхним склонам протянулись ярко-зеленые полоски маршрутов, которые проходили войска.

— Чем жестче мы атакуем, тем сильнее сопротивление, мой повелитель, — продолжил Редлосс. — Невозможно сказать, как много местных делаются сторонниками повстанцев из-за нашей оккупации — сотня, пять сотен в день.

— Сторонниками, — веско произнес Эль’Джонсон. — Не повстанцами.

— Да, мой повелитель, сражаются не все. Но мы боремся как с людьми, так и с горой, и, пока гражданские помогают мятежникам, они будут держаться.

— И ты предпочел бы не бороться с горой? — уточнил Лев.

Чуть подавшись вперед, он наблюдал за медленным вращением гололита, опираясь подбородком на кулак и локтем на колено.

— Именно так, мой повелитель. Если мы предполагаем, что их обороной руководит Кёрз, нам следует ожидать непрерывных атак смертников, засад, обманных маневров, контрударов и угрозы враждебных действий населения в нашем тылу. Мы будем платить кровью за каждый шаг по этой горе.

— А Конрад ускользнет в последний момент, — заключил примарх.

— Этого я и опасаюсь, лорд-защитник, — сказал Фарит. — Даже по наилучшей оценке, мы потеряем сотни легионеров, причем успех нам не гарантирован.

— Я полагаю, ты не пришел бы ко мне с одними тревогами и сомнениями. — Эль’Джонсон откинулся на троне и поднял брови. — Есть предложения? Планы?

— Мы — смерть. — Редлосс подал сигнал Данаю, который запустил следующую часть гололитовой демонстрации. Над горой словно пошел снег из крошечных синих огоньков, которые окрасили большие участки пика в бирюзовый цвет. За ними последовала череда точечных белых вспышек, и скалы озарились изнутри бледно-желтым сиянием. — Мы можем перекрыть все основные пути проникновения и отхода, затем сбросить с орбиты «Ветра смерти», вортексные детонаторы и мины «Блюститель», чтобы отрезать остальные дороги.

— Ты сумеешь обеспечить полное окружение?

— Да, если применить все средства нашего флота, несколько сотен десантных капсул «Буря смерти», которые точно есть у Ультрамаринов, а также доставить по воздуху реагирующие на движение кассетные заряды, батареи «Тарантулов» и «Рапир». На нижних отрогах мы также сможем перехватывать цели с «Лэндспидеров» и «Громовых ястребов».

— Запечатаем Альму Монс, чтобы никто не вошел и не вышел. Закрытое поле битвы.

— Да, мой повелитель. Доставим с «Оправданной агрессии» два «Молота ужаса» и все восемьдесят четыре пустотных снаряда. Артиллерия проложит путь для наступления, пробьет брешь в любом бастионе, что встретится нам. В эти проломы направим штурмовые тараны «Цест».

— Не слишком ли серьезная подготовка для простой высадки пехоты?

Фарит улыбнулся:

— Мой повелитель, слишком серьезной она стала бы, если бы планировалось сажать в транспорт легионеров. Всего у нас есть сорок восемь «Цестов», и я намерен начинить каждый рад-бомбами и контейнерами с фосфексом.

— Превратить управляемые тараны обратно в торпеды?

— Пилотируемые бомбы, мой повелитель. Это не запрещено указаниями владыки Сангвиния. Кроме того, нам хватит рад-ракет и прометия, чтобы сделать корректируемые снаряды из трехсот десантных капсул.