– Я даже и не знала! – продолжала удивляться Джоан.

– Только мы эту информацию Мартону передавать точно не будем, – поморщился я, – а то у короля кто-нибудь умный обязательно предложит убить меня, чтобы вызвать восстание народа против Совета десяти и укрепить власть королевской династии в Бельбе. Я вот совсем не уверен, что Драск меня так любит, что не будет рассматривать этот вариант всерьез…

– Правильно, мой дядя никого и ничего не любит, кроме себя самого и своей власти, – поддержала меня Джоан.

– Прекрасный король! – улыбнулся я. – Идеальная комбинация, чтобы удержаться у власти.

Илор, убедившись, что эту тему мы завершили, продолжил свой доклад.

– А потом они принялись обсуждать, какие виды экзотических дуэлей обнаружили в различных архивах… И решали, что из этого лучше всего использовать, чтобы покончить с тобой, Эйсон!

Этой части доклада мы уделили особое внимание. Учитывая, что обсуждали легальные способы меня убить, это было важно и с практической точки зрения, и с теоретической – я и не знал, что существует столько разных видов дуэлей! И далеко не все из них мне понравились. Те дуэли, что оставляют слишком много роли случаю, а не умениям, мне точно не подходили. И те дуэли, где можно для меня какую-то подставу организовать, тоже. Но хорошо, что теперь у меня есть список видов дуэлей, которых надо всячески избегать! Надо быть предельно бдительным и стараться не попадать в роль обидчика. Не дать никому упасть, споткнувшись о мою ногу. Не дать уронить барышню, якобы при столкновении со мной в танце. И тому подобное. Ведь когда ты сам пострадавшая сторона, то и способ сражения выбираешь тоже сам…

Обсудили и то, что еще прозвучало на совещании. Хорошей новостью стало то, что Совет десяти осудил покушение на Абелу. Понимают, значит, насколько убийство Абелы им невыгодно. Это хорошо – теперь мы точно знаем, что с их стороны нового покушения на принцессу ждать не надо.

Не обсуждали также и радикальные варианты расправиться со всем нашим посольством. Тоже приятная новость. Думаю, Мартон ей особенно обрадуется.

Так оно и оказалось. Наследный принц поразился тому, насколько быстро дело, которое оказалось не по плечу разведке Аргента, было сделано. Он даже вначале странно на меня посматривал, словно не совсем верил, что я тут не фантазирую. Но подробный отчет о том, кто и что сказал и что намеревается делать Совет десяти, его успокоил. Он отбросил сомнения и принялся меня благодарить.

Я не стал задерживаться в покоях принца. Понимал, что ему нужно обсудить все услышанное с королем и лордом Жарденом.

На следующее утро во время фуршета я заметил, как вокруг меня маневрирует очередной явный кандидат на дуэль с полным бокалом вина. Высокий шатен с волевым лицом и серыми глазами двигался мягко и непринужденно, как хищник. По словам Илора, Совет десяти вчера только обсуждал подсылку ко мне новых дуэлянтов по хитрой схеме, так что это явно не по их линии. Рановато. Получается, этот кто-то запланировал дуэль со мной самостоятельно и, скорее всего, тоже потребует дуэль в порталах. На обычных-то дуэлях дело совсем швах… Как представил, что сегодня придется через три портала и кучу процедур согласования проходить, так сразу разозлился.

– Кто такой? Чего нужно? – напрямую спросил его, используя хельский, пока он не начал спотыкаться об меня и вино на себя опрокидывать. С вином дело такое, может пострадать и мой дорогой костюм.

– Ну раз ты сам догадался, то не буду тянуть – мне нужна дуэль, – на прекрасном хельском ответил шатен. – Я барон Авертан, десятый уровень.

– Эйсон, граф Эрегарский, девятый уровень. Где и как предлагаешь сражаться? – спросил у него.

– Парная портальная дуэль.

– Идет, но только при одном условии. Пропускаем все слабые порталы и идем сразу в тот, в котором охотятся от уровня архимага. Ну и дальше по повышению, если на этом этапе все не решится.

Авертан помолчал несколько секунд. К нашему разговору с интересом прислушивалось человек десять, и он понимал, что все детали этой беседы тут же широко разойдутся. Откажется – его немедленно осудит общественное мнение за трусость, ведь он инициатор дуэли и у него более высокий разряд. Так что я как бы и оставил ему выбор, но одновременно его и лишил. Итог был предсказуем, Авертан кивнул:

– Идет. Я пришлю своего секунданта к твоему.

И он головой указал на стоявшего неподалеку от меня Илора. Ну да, кто у меня обычно является секундантом, всем уже известно. Как и то, что в таком формате он на дуэлях тоже сражается. Интересно, в этот раз Илор тоже вызовет секунданта на дуэль? В прошлый раз им сразу выпал тяжелый вид порталов, и его противник из него не вышел. Везунчик Илор… Не пришлось, как мне, тратить время на три портала.

– Буду ждать!

Настроение у меня резко улучшилось. При удаче получится провести дуэль часа за три… И портал точно сразу будет интересным. На этом уровне других не бывает. Ну так совсем другое дело!

Тянуть с дуэлью не стали, и вот, спустя чуть больше часа, когда все организационные процедуры позади, я стою перед той портальной локацией, в двойника которой предстоит сейчас войти и шатену. Да уж, более чем уверен, что он сейчас очень жалеет, что вызвал меня на дуэль. Славы ему хотелось или денег на себя поставил, это уже не важно… Не будет у него победы, мне бы самому тут выжить…

В этой локации всегда идет дождь. Без исключений. Сильнее или слабее, но уж точно не моросит, а идет вполне себе конкретно, когда без зонта ты точно промокнешь. Но портальные охотники зонтами не пользуются, так что я тут быстро промокну.

Но черт с ним, с дождем… Главное, с кем тут придется столкнуться. А это кверг, весьма и весьма грозный противник. Имеет и шуточное название «светильник». Впрочем, так его называют те, кто никогда охотиться на него не полезет.

Этот монстр – талант в области маскировки и умелый охотник. Маскировку скидывает, только когда считает, что он в безопасности, и выглядит как зубастый хищный бык с мощными широкими крыльями, передвигающийся на задних копытах. Атакует он при помощи молний… Думаю, не надо говорить, что в локации, буквально пропитанной водой, нужды в большой меткости у него нет. Даже рядом попадет с целью – и то приложит так, что еще один удар может и не понадобиться…

Для понимания масштаба проблем, кверг при всей своей массивности крылья носит не для красоты и умеет неплохо летать. А также прекрасно различает потенциальную жертву на большом расстоянии, какой бы сильный дождь ни шел. Так что забираться повыше при помощи эспандера в надежде избежать с ним встречи не вариант, просто лететь оттуда будешь дольше от удара молнии, пока на землю не свалишься…

Тут еще хороший вопрос, убережет ли меня от магии этого монстра хоть один защитный артефакт из тех, что у меня есть… Может, да, а может, и нет – очень уж специфическая магия, да еще и при настолько благоприятствующих ей условиях… Лучше не проверять…

Вся надежда у меня на особый рельеф этой местности. Это скалы и ущелья. Моя задача – как можно быстрее найти где-то убежище и расставить ловушки на кверга. Он обязательно меня найдет, они этим славятся, и пойдет по следу убивать. Моя задача убить его первым…

Из хорошего – это не стайные животные. Убьешь одного хищника, следующий появится нескоро – они уважают территорию соперника. Правда, за два часа-то уж точно второй, а то и третий могут появиться. Общая черта для порталов, в которых имеешь дело с хищниками-одиночками, что если задержишься, то обязательно появится еще один такой же. А куда мне деваться, задержаться точно придется, если хочу выиграть эту дуэль…

Делая шаг в портал, я почувствовал, как мне что-то подложили в карман. О таком меня Илор не предупреждал. Чья-то частная инициатива? Причем в этот момент рядом со мной никого не было. Похоже, какое-то чрезвычайно редкое дистанционное заклинание. Эх, себе хочу такое же!

Почему так криво сработало, что я заметил, что в мой карман что-то попало? Ну, это последствия моей собственной страховки от таких вот сюрпризов. Все костюмы, что я заказываю, шьются с условием, что все карманы должны быть зашиты на две трети. Таким образом, подкинуть мне что-то возможность остается, но сделать это без усилия, которое я замечу, почти невозможно… Разве что только в том случае, если знать о почти зашитых карманах заранее и специально готовиться подкинуть что-то с учетом этого.