— Пикселя мы прижмём, это единственное благое дело, что ты умудрился сделать, — казалось, жеребец заглотил наживку. — Но у меня предложение получше. Подумай-ка, друг мой, зачем Эллинор нанял именно тебя? Почему не дал чётких инструкций, почему не указал на остров Пикселя, почему, наконец, я перехватил тебя у Существа и на море, а? Пораскинь своим человеческим разумом, которым ты так кичишься — не много ли совпадений?

— Хочешь сказать, ты с Пикселем заодно? — я угрожающе привстал. — Извращённый мотив есть, методы соответствуют…

— Точно тебе на Рассадник надо, — закатил глаза Хеллфайр. — Если ты книжку не читал, может, хотя бы фильмы о Шерлоке Холмсе смотрел? Поменяй знак с минуса на плюс, это твой Эллинор с Пикселем заодно, а то и отдельно действует, к верховной власти рвётся! Послушай лучше своего Эллинора! — Он повернулся к одной из стен и сделал какой-то знак копытом.

"— И вам не хворать, Эллинор, — зазвучал хорошо знакомый мне голос. Мой собственный! — Редко встретишь сочувствующую душу на этой планете. Так полагаю, вы хотите предложить мне нечто большее, чем пару монет?

— Что угодно, в том числе и подделку документов, которые позволят тебе и некоторым другим оставаться людьми, не вызывая раздражение Смотрящих. Понимаешь ли, среди Архитекторов и Наблюдателей есть те, кто злоупотребляет своим положением. Если мы схватимся с ними в открытую, то последствия этого противостояния будут самыми печальными."

— Знаешь, зачем мне такие документы? Чтоб невменяемые наблюдатели вроде тебя не придирались ко всякой мелочи, — пускай Эллинору я не доверял и потому собирался лететь к Селливире на орбиту, но и Хеллфайру я доверять не собирался. По его же словам, у "администрации" могли быть собственные тёрки и многочисленные фракции. Но в данном случае можно было подыграть безумцу. — А так — мне не важно, от кого получить необходимые вещи, и делать это официально или неофициально. Да и вообще, можно ли назвать неофициальной работу на Архитектора или Наблюдателя?

— Да, особенно учитывая, что ни Архитектор, ни Наблюдатель не могут никого нанимать — они могут только обратиться за помощью, — фыркнул Хеллфайр. — Хорошо, давай, лети на орбиту, но не удивляйся, если после этого твой наниматель сбросит водородную бомбу на Рассадник. И учти, что твой липовый документ от меня тебя не защитит — из-под земли достану.

Нужна мне от тебя защита, синюшник, сам с тобой справился…

— Большое спасибо, — пошёл я к выходу из комнаты. — Надеюсь, хотя бы к Асверу вы так сильно не придирались.

— У него свои грехи. Ты не знал, например, что он раньше сам участвовал в подпольных гладиаторских боях?

Я повернулся к нему.

— И что с того?

— А ничего, он сбежал. Даже разговаривать не стал со мной, а я его допрашивать, как тебя, не собирался.

— Какой я болван! — пнул я дверь и вышел в коридор. — Что я с тобой время терял — вот вопрос!

— А мне это доставляет удовольствие — ты столько раз от нас сматывался, что я не мог не помять тебя в копытцах, — пегас взмахнул крылом. — Удачи потомку лысых обезьян!

— Тебе приятной антиэволюции! — хлопнул я дверью в допросную комнату.

Как и вся Пушинка, космодром представлял собой неадекватно намешанные стили. Неотличимые от других фурри андроиды, которых выдавали только синие кружки на висках, соседствовали со стальными коробками на ножках. В зале ожидания бранились кибернизированные, мутированные и просто маргинальные фурри. Если бы не обилие существ, слишком похожих на земных животных, я бы окончательно поверил, что нахожусь в далёкой-далёкой галактике. И это я ещё не взлетел в космос!

Корабли тоже отличались разнообразием — Z-видные истребители (кен) — тавров, летающие тарелки и блюдца, неповоротливые утюги и скопированные "Х-винги", ракеты и прочие, прочие, они замерли на лётном поле. Фуррёвые инженеры-конструкторы предпочитали соответствие буквам алфавита реальным лётным характеристикам и надёжности, иначе бы никогда не позволили себе собрать нечто вроде "гантели" — двух массивных корпусов, соединённых тонким переходом — или Г-образных хреновин с двигателями в надстройке, а не в основной части. А когда я увидел в доке парусник без парусов, зато с парой реактивных двигателей на корме, меня пробрало на нервный заливистый смех. Хлопнув себя по бедру, я воскликнул:

— Внимание, на борту ядерное оружие — пушки, стреляющие ядрами!

— Зря смеёшься — в отличии от лазеров, кинетические снаряды в космосе не теряют убойную силу с расстоянием!

Фурька в кителе дизайна где-то между девятнадцатым веком и Стартреком, которая попыталась унять моё веселье, была мордой чуть больше похожа на человека, поэтому вызывала во мне отвращение из-за "зловещей долины".

— Зато увернуться от него легко… И вообще, неужели космические корабли здесь не имеют противоастероидной защиты? Ядро в космосе не многим страшнее. А чем вы их запускаете, порохом?

— Каждое ядро — это сгусток лазерной энергии, ну да что тебе объяснять. У людей даже боевых спутников нет, что уж про космические корабли говорить, — фуррька усмехнулась и протянула мне… Ладно, назову эту конечность рукой. — Мейфлауэр, капитан этой посудинки.

— Мне вас искренне жаль, — только и нашёл я, что ответить, быстро пожимая руку и уходя искать чего-то более стоящее.

— Эй, ты что, обиделся? — нагнала меня недолюдка. — Какая пуффка! Позволь извиниться и угостить тебя личным запасом "Шампани" 1721 года! Забыл, наверное, что ты сам её ко мне на борт доставлял?

— Я бы такое запомнил… — оглянулся я на убожеский "космический" корабль. — Вам там удобно по палубе в невесомости и вакууме ходить?

— Если ты не видишь чего-то, это не значит, что этого нет. Искусственная гравитация и воздушная подушка от днища до самого флага! — она взяла меня под локоть. — Идём, дай мне хоть возможность отблагодарить тебя за ту доставку! Если бы я не споила адмирала в тот день, не видать мне капитанских нашивок!

На этот раз ей удалось меня утянуть — не только силой, но и заинтересовав:

— Вот скажи, при таком уровне техники, если у вас всё перечисленное имеется, зачем вам сохранять корпус, который не просто морально устарел, а устарел аморально и окончательно?

— Это космический корабль, — надула губки Мэй. — Корпус не из дерева, а под вид дерева, лазером его не возьмёшь. А полёты на открытой палубе зрелещнее, чем в железной банке! Знаешь, сколько я на экскурсиях зарабатываю?

— Это я уже понял насчёт корпуса, но зачем делать снизу днище как у парусника? А если вас с той стороны атакуют. Там даже ядерных пушек нет! А мачты для чего? Если это антенны, почему именно в форме мачт, а не антенн? — мы прошли на палубу по вполне флотским сходням, безо всяких шлюзов. Действительно, и на кой чёрт они сдались! Ведь их системы безотказны и антигравитация с антилогикой просто не могут выйти из строя в разгар боя!

— Паруса вбирают энергию солнечного ветра, которая подаётся в генератор, находящийся под палубой, — вздохнула Мэй. — А на днище у больших кораблей орудия стоят, только мне это не нужно, это обычный шлюп Флота, а не Ман-о-Вар.

— У вас тут целый флот? — оглядывая бегающих по палубе космичков — до космонавтов эти космические морячки не дотягивали — я потирал щёку как после пощёчины. — Тысяча кораблей Железного Острова…

— А то! На орбите жизнь сейчас кипит, — Мэй прошла до штурвала. — Семизвёздная снова объявила войну, космические странники собираются послать исследовательский корабль к Земле, спутниковая система забархлила и чуть было на колонию "Му-ун" не упала. Хлопот не оберёшься! А Флот наш на спутнике базируются, это все знают — хочешь посмотреть?

— Мне на Солярис нужно. Желательно бесплатно, инкогнито и безопасно, — осознав, что требования выглядят чересчур завышенными, добавил, — зато можно без романтики и комфорта.