— Человек, ты не можешь меня убить, сколько бы ни старался, а боль, что такое боль? — красноглазый хмыкнул, — не более чем мелкое неудобство, поэтому как-нибудь справлюсь.

— Ну сейчас посмотрим, — мастер покачал головой, после чего достал из кармана небольшой сверток и положил его на стол.

Красноглазый даже не посмотрел на это, но мастер взмахнул рукой, и наемник рухнул на стул. А всё потому, что браслеты у него на руках были сильными артефактами, и с их помощью старик мог делать с наемником почти всё что угодно. И сейчас этому ублюдку предстояло почувствовать на собственной шкуре, что значит пытка!

Взяв в руки тонкую иглу из специального сплава, старик подошел к дергающемуся наемнику и воткнул ее ему в лоб, буквально на миллиметр, после чего потянулся к источнику и пустил по игле силу. Мастер Харон прекрасно знал, на что способна его сила, а теперь это узнает и наемник. Несколько минут старик просто наблюдал за тем, как ублюдка трясет в конвульсиях, после чего подошел и вытащил иглу.

— Ну и как ощущения? — с усмешкой спросил он.

— Прекрасно, — хрипло ответил наемник, — а знаешь, мне даже понравилось, бодрит даже лучше любых наркотиков. Повторим?

— Конечно-конечно, можешь не сомневаться, — кивнул мастер, — только сменю инструмент. В конце концов, с таким дорогим гостем, как ты, я хочу соблюсти все правила приличия, — старик подошел к столу и взял небольшое лезвие, — ну что, идем дальше, наша программа только начинается, можешь не переживать.

Мир Силы. Следующее утро.

На удивление сегодня меня никто не будил, и я проснулся сам, спокойно встал, принял душ и спустился к завтраку. В крепости было шумно, десятки мужчин ходили туда-сюда, разговаривая между собой, они все были в праздничной одежде и улыбались, словно сегодня их ждет что-то веселое. Хотя почему словно, ведь они будут смотреть на то, как дерутся другие, а это всегда весело. Получать по морде не весело, а вот смотреть, как кто-то получает, очень даже.

Добравшись до столовой, я опять набрал себе полный поднос еды и, сев за свободный стол, начал завтракать.

— Привет, Яр, — Алан сел передо мной, в руках у парня был такой же поднос, — слышал, у тебя вчера была очередная тренировка с владыкой, ты как?

— Лучше всех, — с усмешкой ответил я, — а ты как, Грон не обижал?

— Не-а, он меня бы и не тронул, в крепости всегда Вит, а он любимчик владыки, и если кто-то из учеников делает плохие вещи, то сразу же получает по шее, с этим у нас всё строго.

— Что-то я этого не заметил, — иронично произнес я, — ну да ладно. Ты тоже собираешься на турнир, посмотреть, как мужики бьют друг другу морды?

— Конечно собираюсь, — кивнул пацан, — а ты пойдешь смотреть?

— Смотреть? — я ухмыльнулся, — бери выше, я буду в нем участвовать.

— Но как? Там же одни мастера бьются, тебя попросту сломают! — от возмущения он даже повысил голос, за что тут же получил несколько недовольных взглядов.

— Ну, со старшим учеником я же как-то справился, — я пожал плечами, — так что у меня все-таки есть шанс.

— Не обижайся, Яр, но с Гроном ты справился просто потому, что он не ждал от тебя такой прыти, — рассудительно ответил Алан, — а мастера — это мастера, элита нашей школы, любой король или император готов платить золотом за то, чтобы мастер служил при дворе. Именно поэтому крупных воин у нас давно не бывало, достаточно парочки мастеров, чтобы любую армию превратить в мертвецов. А уж если явятся магистры, — он покачал головой.

— Дай угадаю, магистры — это как мастера, только намного круче, ведь так?

— Ага, — кивнул он, — их всего десять, и все они путешествуют по миру, постоянно развиваясь дальше, ведь каждый из них надеется, что однажды владыка именно его выберет в качестве преемника.

— Вот оно как, — я покачал головой, — ладно, спасибо за рассказ, а теперь мне пора, наверняка ваш владыка уже ждет меня.

Выйдя на улицу, я не успел сделать и несколько шагов, как рядом со мной появился Вит.

— Яр, владыка хочет видеть тебя, — пробасил здоровяк, — пошли, он не любит ждать.

— И тебе привет, Вит, — я улыбнулся, — ну пошли, не будем заставлять его ждать.

Поднимаясь по лестнице к кабинету владыки, Вит не выдержал и заговорил.

— Яр, я знаю, что тебе придется участвовать в турнире, и мне жаль, что я не смог переубедить владыку, — он тяжело вздохнул, — ты очень одаренный парень, но против мастеров у тебя нет никаких шансов, так что мой тебе совет, просто постарайся не умереть.

— Не переживай, Вит, я здраво оцениваю свои силы, так что зарываться не буду. Но и сдаваться не планирую, буду использовать всё, что могу, но хотя бы одну победу да вырву.

Здоровяк ничего не ответил, лишь одарил меня скептическим взглядом, видимо посчитав меня за безумца. Ничего, посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь меня на арене, мужик. Добравшись до кабинета, здоровяк остановился у двери, я же, постучав, вошел.

— А, Яр, ну как ты, готов к турниру? — с уже привычной мне усмешкой спросил владыка, — учти, будет сложно, очень сложно.

— Ничего, я привык к сложностям. Когда начнем?

— Через два часа, — он внимательно на меня посмотрел, — запомни, твоя задача победить, а ради чего, узнаешь чуть позже, на арене. Если ты это сделаешь, я кое-что сделаю для тебя, когда придет пора вернуться в свой мир.

— Я это сделаю, — спокойно ответил я.

Если он ждал, что я начну отнекиваться и говорить, что постараюсь, или что-то в этом роде, то он ошибся. И даже плевать на приз, просто, окунувшись в эту атмосферу, я понял, насколько слаб, а значит, нужно это исправить.

— Ну тогда свободен, через два часа будь на арене вместе со всеми остальными, — он усмехнулся, — не подведи меня, мальчик мой.

Два часа спустя. Арена.

Шум и гам — вот что нас с Аланом встретило, когда мы подошли к зданию арены. Нас спокойно пропустили внутрь, но если парень направился на трибуны, я пошел к владыке, который стоял чуть в стороне. В руках он держал короткий клинок серого цвета, и когда я приблизился, он бросил его мне.

— Вот, держи, тут каждый мастер имеет свое оружие, я же пока одолжу тебе один из своих старых клинков, — пояснил он мне, — не переживай, меч выдержит любой удар, даже магистра.

— И что дальше?

— Жди, — он как всегда улыбнулся, — теперь твоя задача просто ждать, турнир начнется через двадцать минут.

После этих слов он испарился и возник в самом центре арены, тут же приковав к себе взгляды всех, кто тут был.

— Я рад, рад всех вас видеть в такой важный для меня день, — голос владыки звучал необычайно громко, — сегодня я решил, что одному из моих учеников стоит показать себя на арене, так сказать, чтобы впитать опыт и мудрость более старших соперников, которые когда-то были на его месте. Тянуть не буду, все вы знаете, я не мастер долгих речей, поэтому скажу так. Правило одно — соперник должен выжить, в остальном же делайте что хочется. Приз — меч вечности, клинок, убивающий как смертных, так и бессмертных, — в эту секунду в его руках появился длинный двуручный меч, от которого буквально пахло мощью. Настолько сильного артефакта я еще не встречал, и мои губы сами по себе расплылись в довольной улыбке. Зря я думал, что приз мне не нужен, очень даже нужен! — Вас ровно шестнадцать человек, — продолжил владыка, — пятнадцать признанных мастеров и один ученик. Что ж, пожелаем удачи новичку, а теперь да начнется жеребьевка! Прошу всех претендентов выйти на арену!

Не знаю, как это получилось, но на арену мы вышли все одновременно, не иначе как какая-то магия. Поглядывая на соперников, я отметил несколько женщин, причем выглядели они даже увереннее некоторых мужчин, а значит, владыка берет любых учеников, зависит только от таланта. Когда мы подошли к нему вплотную, он взмахнул рукой, и в воздухе засветились тридцать небольших квадратов.

— Выбирайте, — сказал владыка, — тут номера, от одного до тридцати.