Берёзов не сразу понял, что сопровождающийся свинцовой болью грохот раздаётся внутри черепной коробки, а не повсюду вокруг. Он открыл глаза и потянулся рукой к лицу, выдёргивая воткнувшийся в губу осколок стекла, попутно ударившись рукой о свисающий с шеи автомат. Измочаленная кабина лежала почти на крыше, и если бы не привязные ремни, его тело не удержалось в кресле. Иван поискал глазами Рентгена. Тот без сознания повис на ремнях в пилотском кресле, его лицо было сильно посечено осколками разбитого кокпита и обильно кровоточило. «Можно представить, какой силы был удар, если лопнуло небьющееся стекло, — вяло подумал Иван, пытаясь отстегнуться от кресла. — Хорошо ещё, что в Ареалах не вспыхивают пожары, иначе топливо сдетонировало бы при падении…» Никак не поддававшаяся защёлка страховочных ремней неожиданно разошлась, и Берёзов полетел вниз, падая грудью на автомат. Если бы не разгрузка, так не сложно и рёбра сломать! От сильного удара из лёгких выбило весь воздух, и капитан судорожно вдохнул, восстанавливая дыхание.

— Мальчики? — В кабину на четвереньках вползла чумазая от копоти Лаванда, прижимая к себе «Янтарь». На её лице блуждала полусонная улыбка. — Не знаю, где вы учились летать, но занятия вы явно прогуливали… — Она неожиданно прыснула: — А вообще было круто! Столько драйва! Можно ещё раз так погонять?

— Так-то уж не гони, — устало ответил Берёзов, поднимаясь на колени и нашаривая автомат.

— Что? — озадачилась девушка. — Боюсь, я не вполне поняла…

— Потом объясню, — отмахнулся от неё Иван. — Помогите мне отстегнуть нашего драйвера. А то некому будет в следующий раз вас катать.

— Да-да, конечно! — заторопилась Лаванда, неуклюже пытаясь одновременно удерживать «Янтарь» и поддерживать свисающего на ремнях Рентгена, из-за чего помех от неё оказалось больше, чем пользы.

Отстегнув контрразведчика, они выползли из дымящейся кабины, и по пути Иван подхватил рукой длинный обрывок какого-то провода. Он положил Рентгена на землю и быстро растянул провод в дверном проёме, привязав за что придётся. Затем извлёк из подсумка гранату и повесил её на один из узлов растяжки, привязав прямо за кольцо. Взорваться на такой «ловушке» не получится, даже если очень сильно пытаться, так что никто из преследователей не пострадает. Зато эта нехитрая уловка задержит их на какое-то время. Берёзов взвалил на плечи бессознательного Рентгена и достал из кармана «Ариадну». «Не привыкать», — мрачно усмехнулся он и окликнул Лаванду, стоящую на коленях возле куста и заинтересованно разглядывающую ползущую по листу Синьку:

— Маша, нам пора. Вы найдёте отсюда дорогу до своей лаборатории?

Девушка насупилась:

— Найду. Только я не хочу в лабораторию! Там скучно, и животных раненых привозят! Очень грустно! Ванечка, отведи меня в Эпицентр, — всхлипнула она, — ты же обещал…

— Мы туда и идём, — успокоил её Берёзов. — У лаборатории Лизун, помнишь? Это вход в Эпицентр, нам всего лишь нужно до него добраться.

— Пошли! — засияла Лаванда, подскакивая с «Янтарём» в охапку. — Я покажу дорогу! Нет, лучше побежали!

— Давай-ка лучше я пойду первым, — Иван торопливо зашагал следом, — здесь могут быть аномалии, вдруг они плохо влияют на «Янтарь»? А так я их вижу, и мы сможем обходить опасность. Ты, главное, направляй меня и не отставай, как тогда, когда мы ходили за Осьминогом, помнишь?

— Да, конечно! — расцвела та, пристраиваясь позади него. — Нам прямо, тут недалеко, километра два-три осталось! Только быстро, наверное, не получится, это Ведьмин Ельник, сюда разрешается заходить только в составе крупных экспедиций. Считается, что место очень опасное, — она коротко хихикнула. — Надо же, какая глупость!

Иван устремился вперёд, стараясь не задевать Рентгеном за кусты. Сразу стало ясно, почему к месту падения вертолёта до сих пор не высадили группу захвата. Ельник оказался густо облеплен Паутиной, чуть ли не каждое второе углубление в почве синело Студнем, на небольших полянках то тут, то там переливались энергиями аномалии. Небольшая Мясорубка вилась и у места их крушения, похоже, именно она и срезала вертолётный хвост. То, что кабина не вляпалась, было либо чистым везением, либо результатом присутствия «Янтаря».

Берёзов шёл через лес максимально возможным с такой ношей темпом, стараясь держаться у самых деревьев, и подчас нити Паутины тянулись от идущих людей на расстоянии ладони. Приходилось рисковать — в небе над лесом проносились вертолёты. «Невидимка» скроет его от приборов, возможно даже, «Янтарь» экранирует Лаванду, но попадаться вертолётчикам на глаза не стоило: группу захвата всё равно высадят, и она быстро разберётся, что беглецам удалось уйти. И если там есть хоть кто-то, у кого работает голова, ему не составит труда догадаться, что делать дальше. Вертолёт упал недалеко от ЛП-32, где всё и началось, надо ли долго думать, куда отправлять группу захвата? А ведь место вокруг лаборатории открытое, и на наблюдательной вышке установлен АГС…

— Ванечка, а хочешь, я расскажу тебе про Осьминога! — Голос Лаванды вывел его из раздумий. — Я его назвала Ваней, в твою честь! Он такой милый, правда, немного недолюбливает моих лаборантов, на прошлой неделе плевался в них кислотой, но вообще-то он просто прелесть! До сих пор живёт у меня в лаборатории! Можно мы возьмём его с собой в Эпицентр?

— Мы сильно опаздываем, — ответил Берёзов. Двигаться почти бегом с раненым на плечах было совсем нелегко, и разговаривать сейчас означало быстро сбить дыхание и выдохнуться. — Мы потом за ним вернёмся, идёт? А пока расскажи, как у него дела. Только не забывай держаться за мной след в след.

Он обогнул небольшой овражек, на треть заполненный Студнем, и остановился у разлапистой ели, дожидаясь, когда над ними пройдёт очередной поисковый вертолёт. Лаванда топала за ним, словно заведённая, и что-то увлечённо рассказывала про удивительное поведение синусоидальных графиков в компьютерной программе, которую она лично написала для мониторинга биохимических процессов в нижних третях щупальцев Осьминога Вани. Несколько раз Берёзов замечал шевеление в кустах поодаль, а дважды отчётливо разглядел замерших среди покрытой жёлтыми потёками растительности изуродованных мутациями волков, но нападений не последовало. Всякий раз зверьё не шевелилось, и лишённые зрачков жёлтые глаза мутантов, не обращая внимания на людей, пристально провожали багровую каплю «Янтаря».

У лаборатории их уже ждали. Едва Берёзов с Лавандой вышли к опушке, как Иван услышал короткий глухой хруст, и бессознательное тело Рентгена на его плечах слегка дрогнуло. Похоже, работали из ВСС. [5]

— Ложись! — крикнул он Лаванде, падая в синюшную полынь. — Снайперы!

Капитан торопливо сбросил с себя контрразведчика и распластал его в зарослях. Пуля попала Рентгену в спину, ударила в ребро, похоже, расколола его и прошла дальше в лёгкое. Дело дрянь. До лаборатории двести метров, полторы сотни занято синевато-жёлтой полынью, а дальше полёта метров — как на ладони. Не добежать и не доползти. Да и не подвигаешься тут особо — всё заросло Бритвенной Удушайкой…

— Ваня, — раздался из полыни дрожащий голос Лаванды. — Мне больно, — она тихо всхлипнула, — я «Янтарь» не могу поднять…

Берёзов осторожно развернулся и пополз к ней. Снайперы немедленно отреагировали на шевеление полыни — несколько пуль с тихим треском разорвали воздух над головой, совсем рядом осыпалась срезанная трава. Пришлось двигаться ещё медленнее. Лаванду он нашёл на прежнем месте. Девушка лежала на боку, пытаясь дотянуться до зависшего неподалёку «Янтаря». Камуфляж на её предплечье был разорван и густо пропитан кровью. «Понятно. Снайперы отработали через оптику по тому, что видели. А видели они только Рентгена и те части тела Лаванды, что не закрывало „Янтарём“». Он торопливо ощупал ноги девушки и нашёл ещё одно ранение: пуля серьёзно разбила ей голень. Дальше идти она не сможет, а дотащить до Лизуна обоих под огнём невозможно. Остаётся только одно — попытаться оттащить их поглубже в ельник и дождаться темноты. Может, ночью получится пробраться… Да только кто ж позволит ему досидеть до ночи. Через полчаса прибудет Спецотряд, и начнётся зачистка леса. Даже если в его случае ОСОП и не пришлют, в Службе Безопасности достаточно сотрудников.