— Чисто, — удовлетворённо подытожил он. — Теперь посмотрим, что внутри.

— После нашего ареста лабораторию опечатали, а нас лишили прав доступа, — произнесла Николаева. — Замок электронный, без ключа не открыть.

— Ключ не понадобится, — майор подошёл к двери и ухватился за стальную ручку, — был Выброс, всё работающее оборудование сгорело. — Он потянул на себя массивную дверь, и она со скрипом поддалась. — Полевые лаборатории положено обесточивать при первых признаках Выброса и переходить на автономное обеспечение. В простонародье — керосиновые лампы и сухое горючее. Очень помогает метаморфит «Примус», если есть. Химические фонари тоже работают, но это только для освещения, поесть на них не приготовишь.

Медведь на всякий случай бросил внутрь гильзу и вновь пошевелил автоматом, теперь уже в дверном проёме.

— Попробую зайти, — заявил он и осторожно шагнул внутрь.

Через несколько секунд внутри склада мелькнул свет, и майор вышел с горящей лампой в руке.

— Порядок. — Он поднял на руки Степанова. — Потолок выдержал, похоже, герметичность не нарушена, — здоровяк указал подбородком на зажатый в руке светильник, — даже аварийный шкафчик на месте. Вовремя вам ремонт сделали.

— Это что, керосинка? — удивилась профессор, глядя за «летучую мышь». — В аварийном комплекте? А топливо не выдыхается со временем?

— В ней сухое горючее, — пояснил Медведь, — оно лучше всего подходит для Жёлтой Зоны и сидения под Выбросом. А вообще наши лампы могут работать на чём угодно, лишь бы горело. Только пламя надо регулировать — большой огонь в Ареале быстро гаснет, так что язычок лучше делать поменьше. Заходим! — провозгласил он.

Оказавшись внутри, здоровяк отдал лампу Николаевой и первым делом запер дверь на мощный засов, после чего поправил автомат и устало улыбнулся:

— И вообще, мы с вами везучие: прошли километр по Жёлтой Зоне, словно по бульвару. Ни Центрифуги, ни Жаровни, ни газовых аномалий, ни токсичного облака — романтика, да и только! — Медведь весело прищурился, — ну, уважаемый профессор, показывайте, где ваш холодильник!

Толпа Зомби прошла мимо, скрываясь из виду, и Влад вопросительно посмотрел на Раса. Тот осторожно выглянул из раздолбанного окна и прошептал:

— Уходят! — Парень указал на зияющий чернотой провал подъезда в руинах многоэтажки и тихо добавил: — Сейчас бежим туда, я первый, ты за мной. С моего следа не сходи и не вздумай забегать в подъезд — там Воронка прямо в дверях, костей не соберёшь. Лезем в пролом, что слева, он чист, я в нём от зомбаков прятался, когда сюда шёл.

Он вновь выглянул в окно, быстро огляделся и кивнул:

— Пошли!

Молодой сталкер выпрыгнул в разрушенный проём и рванул через открытое пространство. Влад, зажав в руке пластиковую бутылку с водой, помчался следом.

Заваленную обломками зданий улицу удалось перебежать незамеченными, и вскоре они уже влезали в мрачный зев пролома. Рас щёлкнул кнопкой фонарика и быстро осветил утлый каменный мешок, образованный нагромождением изломанных стен и потолочных плит. Луч остановился на торчащих из угла останках размозжённого человека.

— Долго здесь не просидишь, — поморщился Рас, — труп скоро начнёт вонять и привлечёт зверьё. Жаль, удобное место… — Он выключил фонарик. — Ладно, полчаса отдохнём и двинем дальше.

— Далеко ещё? — Влад недовольно разглядывал сбитые туфли. «Похоже, левая подошва планирует нас покинуть…»

Сталкер смахнул с автомата жёлтую пыль.

— Мы сейчас на перекрёстке Дзержинского и Октябрьской. Наши закрепились у Прометеев. Вообще, быстрее всего через центр, по проспекту Ленина, но туда мы соваться не будем, там сплошной завал, радиация зашкаливает и зомбаки прут толпами. Так что пойдём по Нефтяников, — он сверился с УИПом, — это дольше, но шансов больше — на окраине фон меньше. Думаю, за час-другой доберёмся, смотря какие там завалы. Главное, чтобы по руслу Чибью идти не пришлось, там Студня полно…

Они пробирались через руины Ухты второй час, но до цели было ещё далеко. Постоянно приходилось прятаться от многочисленных Зомби, идущих отовсюду в ту же сторону. Рас сказал, что они стремятся попасть в Эпицентр и на глаза им лучше не показываться. После того случая с забитым насмерть человеком Влад был полностью с ним согласен. Оставалось только порадоваться, что какое-то шестое чувство не позволило ему выйти к «уцелевшим людям» перед разрушенным мостом. Зомби бросались на всех, кто попадался на пути. Пока добирались сюда, Влад насчитал почти три десятка трупов людей, погибших уже после катастрофы. «Вот тебе и город, в котором можно получить помощь спасателей», — мелькнула мрачная мысль. Он решительно отогнал её прочь и отвинтил крышку у бутылки с водой.

— Болит? — посмотрел на него Рас. — Третью бутылку добиваешь. Смотри, энурез замучит.

— Не знаю, что со мной, но ощущение такое, что не пил всю жизнь. — Влад нахмурился, прислушиваясь к себе. — Эти три бутылки во мне словно испарились. Но хоть мозги не кипят. Пока воду пью — не больно вообще.

— И всё-таки я не понимаю, как ты умудрился без приборов дойти до меня от самого аэропорта, — покачал головой Рас. — Ты точно не видишь аномалий?

— Я не вижу ничего необычного, — пожал плечами Влад. — Шёл себе, да и шёл. Обходил завалы и изувеченные трупы. Жутковато было, конечно, и мозги жгло так, что хотелось воды плеснуть себе в череп. А её, как назло, нет нигде! — Он виновато посмотрел на почти пустую бутылку.

— Пей-пей, — успокоил его Рас, — по пути будет несколько магазинов. Их разнесло в щепки, конечно, но я что-нибудь найду. Другой воды в Зонах нет, если не считать маленьких озёр, но к ним подходить нельзя, — парень болезненно поморщился, — это прямой путь к Тёмному Властелину…

Он замолчал, задумавшись о чём-то, и Влад сделал ещё глоток. От воды ему и вправду становилось легче. Жжение в мозгу утихало, и некоторое время он мог жить спокойно. Однако невидимый кипятильник быстро включался, и вновь приходилось пить. Встреча с Расом оказалась большой удачей. Как выяснилось, молодой сталкер шёл в аэропорт и влез в тот придорожный дом, чтобы спрятаться от появившихся Зомби. А заодно и обшарить холодильник — чего добру пропадать зря, а вода и продовольствие в пути пригодятся, мало ли, как дорога обернётся.

На вопрос Влада, что же тут произошло, Рас лишь пожал плечами:

— А чёрт его знает. Никто толком не может понять. Всё вокруг в одну секунду просто смело, словно ядерным взрывом. Только самого взрыва не было.

Потом начался Выброс, это точно. Но раньше Выброса таких размеров не бывало, Ареал прыгнул во все стороны на огромное расстояние. Вроде бы перед самым ударом в городе объявляли учения по Гражданской Обороне и эвакуацию. Другие рассказывают о каких-то террористах, одновременно устроивших несколько взрывов по всей Ухте. И вроде бы это и не террористы были вовсе, а зомби, которые вышли из Ареала. Чушь какая-то! Не выходят они из Ареала никогда. Да и как они Пояс прошли бы? Один мужик из диспетчерской службы вообще говорит, будто слышал, что в Эпицентре обнаружили агрессивных инопланетян и срочно нанесли по ним ядерный удар. Но, опять же, взрыва никто не видел. Если честно, это выглядит ещё большей ерундой. Но если начальство действительно долбануло по Эпицентру ядерной, то сделали они это зря! — Рас криво усмехнулся. — Сейчас любой малолетний пацан знает, что нельзя бить по инопланетянам ядерным ударом. Зона их влияния от этого расширяется. Видать, руководство не играет в компьютерные игры.

Влад коротко хмыкнул и покачал головой:

— Я тоже в них не играю. На ерунду времени не хватает, работы слишком много.

— Кем работаешь? — поинтересовался Рас.

— Юрист, — Влад сделал ещё глоток, — в Москве.

— А здесь как оказался? — удивился молодой сталкер. — По грибы?

— Знакомые хорошие позвали, — уклончиво ответил Влад. — Они сюда в командировку приехали, но что-то у них по юридической части не заладилось. Вот и позвонили мне, попросили помочь. Я в самолёте был, когда всё началось. Сам не понимаю, как уцелел. Повезло.