– О‑о‑о... – протянула Слизь. – Пече‑е‑еньки... А можно выбрать всех троих Тёмных богов?

Геренд подумал, что зелёный слизистый монстр решил получить печеньки сразу от всех троих. Интересная задумка, но неосуществимая. Тёмные боги, хотя и враждебны всему живому, друг друга тоже крайне не переваривают.

В любом случае Слизь придерживалась изначально намеченного плана. Она успешно стянула всё внимание на себя. Еретики и Врааль благополучно забыли о Геренде. И этим стоило воспользоваться.

Вампир бросил быстрый взгляд в сторону Парацельса. Архимаг стоял неподвижно и едва слышно похрапывал. Геренд также глянул в сторону Врааля, полностью занятого Слизью, и сделал шаг в сторону волшебника...

– К сожалению, нет, всех троих выбрать нельзя, – сказал жрец, не позволяя Слизи сбить себя с генеральной линии. – Только кого‑то одного.

– Как жаль. Пожалуй... пожалуй... – задумалась монстрятина. – Я хочу дедушку Жирогниля!

– Отличный выбор, – с кислой миной на лице произнёс Врааль. – Хотя я бы на вашем месте выбрал бы Пафосного бога Пафоса... У меня с ним довольно выгодный контракт о сотрудничестве, за новых адептов он куда щедрее благодарит... Впрочем, ладно. Подписывайте договор, дорогая Зелёная Слизь. Кровью.

В руках у жреца появился лист пергамента, исписанный мелким неразборчивым почерком.

– А у меня нет крови, – печально произнесло существо.

– Подпишитесь, чем есть, – Врааль махнул рукой. – Слизью. Любой органической составляющей.

Из тела Зелёной Слизи вытянулось тонкое щупальце и поставило внизу договора кляксу.

– Прекрасно, – жрец свернул пергамент и спрятал его за пазухой. – Да откроется портал!

Перед Слизью возникла пылающая арка – вход в Потусторонний мир... Причудливые образы переплетались в багровой дымке, взывая к самым тёмным глубинам человеческого разума.

– Дедушка Жирогниль ждёт нового друга, – с улыбкой сообщил Врааль. – И готов заключить его в свои жирные объятия... в смысле, я хотел сказать жаркие... горячие!

– Я иду‑у‑у‑у, дедушка! – завопило зелёное существо и одним длинным прыжком скрылось в портале. Ярко вспыхнув напоследок, арка исчезла. Геренд мысленно чертыхнулся. Кажется, Зелёная Слизь полностью забыла про их первоначальный план. Ненадёжная. Ну, чего от неё и следовало ожидать. Сбежала при первой же возможности.

– Вот и всё, – Врааль демонстративно отряхнул ладони и перевёл взгляд на Геренда. – Вернёмся к нашим баранам... простите, жертвенным агнцам. Почему он не связан? Братья, исправьте сие недоразумение.

Несколько еретиков резво бросились к вампиру. Тот скрипнул зубами. Этих доходяг он бы легко раскидал, но ведь в противном случае к драке подключится жрец Врааль. А с ним Геренду ни за что не справится... если только он не сделает одну вещь... не заглянет в самую глубину своей души, чтобы извлечь оттуда... но к этому Геренд не хотел прибегать ни в коем случае. Даже в качестве самой крайней меры.

Но едва еретики схватили вампира за руки, огненная арка возникла вновь! Послышался громкий шлепок, и из глубины портала вылетела Зелёная Слизь! Описав широкую дугу над головами удивлённых еретиков, она врезалась в стену и разлетелась на сотни маленьких комочков!

Из портала прозвучал мощный булькающий голос, от которого даже у Врааля застыла кровь в жилах:

– Опять эта зелёная дрянь?! Опять мир, дружба и любовь?! Она меня в прошлый раз этим накормила так, что я чуть не проблевался! Идите к Императору с вашим договором!

Из‑за пазухи Врааля сам собой выскочил лист пергамента! Он вспыхнул ярким огнём и мигом сгорел дотла.

– А старому хрычу передайте, – продолжил голос из портала. – Ещё раз эту тварь ко мне пришлёт, я на него такое несварение нашлю, что всю оставшуюся жизнь в скрюченном виде проведёт! Вот так!

Ярко сверкнув, арка исчезла. В этот раз – окончательно.

Врааль стоял ни жив ни мёртв. Геренд, чернябинка, дети и еретики – включая тех, что со страха снова начали молиться – боялись лишний раз вздохнуть.

Молчание нарушила Зелёная Слизь, собравшаяся в единое целое.

– А‑а‑а! – зарыдала она. – Никто меня не лю‑ю‑юбит... Даже дедушка Жири‑и‑и‑и‑и‑ик... и тот вы‑ы‑ышвырнул...

Геренду, пристально глядящему на Слизь, в голову неожиданно пришла дерзкая идея. Раз уж основной план пошёл к чёрту... надо переходить к плану Б!

– Эй ты, интеллигентная слизь! – обратился он к существу. – Какая же ты жалкая и мерзкая тварь! Неудивительно, что никто не любит такое ничтожество как ты!

Речь вампира прямо таки сочилась презрением. Он постарался, чтобы его слова звучали как можно более обидно, а тон был максимально уничижительным.

– Геренд... – Слизь бросила на вампира взгляд, полный страдания. – Любовь моя... не говори так... как ты можешь... после той ночи, что мы провели вместе...

Врааль, еретики, девушка с её роднёй – всё ошалелыми глазами уставились на вампира. Жрец даже сделал шаг назад. Услышанное просто не укладывалось в их головах. Даже в головах культистов и чернябинцев, повидавших всякое на своём веку. Только одним "всякое" показывали Тёмные боги, а другим – акрхимаг Парацельс.

Ни лице у Геренда ни один мускул не дрогнул. Выбрав генеральную линию, вампир двигался по ней до конца. Не смотря на общественное мнение. Оборотов не только не сбавил, а, напротив, наподдал.

– Между нами всё кончено! – заявил он, от голоса веяло арктическим холодом. – Я никогда не любил тебя! Это было... просто небольшое экзотическое развлечение.

– Не‑е‑е‑ет! – исступленно завопила Зелёная Слизь, выпустила сотни новых щупалец и начала стремительно расти. Очень быстро она уперлась макушкой в потолок, с её оскаленых клыков падала зелёная субстанция, оставляя лужи на полу.

– Остановите её! – завопил Врааль. Из набалдашника его посоха в Слизь начали бить чёрные молнии. Они пробивали зелёную массу насквозь, но "раны" зарастали едва ли не быстрей, чем жрец наносил их!

– Почему? Почему? ПОЧЕМУ? – оглушительно вопила Слизь, скребя "макушкой" по потолку. Огромные щупальца били по воздуху, разнося мебель в щепки и разбрасывая суетящихся еретиков.

Воспользовавшись царившим хаосом, Геренд подскочил к Парацельсу и затряс его за плечи.

– Очнись, старый хрыч! Очнись, чтоб тебя!

Но тот лишь что‑то неразборчиво мычал и пускал пузыри носом.

– Ладно... я знаю, что приведёт тебя в чувство... – вампир покопался во внутренних карманах плаща архимага и обнаружил кожаную флягу, полную вина. Он выдернул пробку и поводил ёмкостью перед лицом волшебника.

У того сразу хищно раздулись ноздри. Голова начала поворачиваться следом за флягой, словно за магнитом. Но глаза Парацельс всё равно не открывал.

– Вот так, молодец... иди за мной... – Геренд двинулся прочь из комнаты, а Парацельс, словно загипнотизированный, пошёл за ним. Точнее, за флягой вина в его руке. Спустя пару секунд чародей уже не шёл, а летел прямо по воздуху. Словно привидение, вяло шевеля ногами. Ноздри Парацельса широко раздувались, втягивая запах вина. Видимо, у волшебника сама собой активировалась магия левитации, едва мозг уловил флюиды алкоголя. Антимагическая цепь соскользнула с него и с лязганьем растянулась на полу.

Тем временем схватка между Слизью и еретиками разгорелась с удвоенной яростью. Культисты с горящими фанатизмом глазами кидались на монстра с голыми руками и даже пытались грызть его. Врааль стоял чуть в отдалении и стрелял по чудовищу молниями из посоха. В какой‑то момент зелёный монстр выбросил вперёд толстое щупальце и, схватив посох жреца, вырвал артефакт из рук хозяина.

– Верните посох! – исступленно закричал Врааль еретикам. – Без него мы не закончим Ритуал!

– Ах, не закончите? – оглушительно забулькала Слизь. – Так вам и надо!

С этими словами она швырнула посох в свою бездонную пасть и, довольно облизнувшись, прошла сквозь стену, оставив на ней пахнущее клубникой зелёное пятно... Взмахнув руками, Врааль швырнул в стену сноп молний и разнёс её на мелкие кусочки. Но Слизи уже и след простыл...