А вместе с ней, как оказалось, пропали и другие пленники.

Спрятавшись в подсобном помещении, полном ящиков с сушёными травами, Геренд критически оглядел Парацельса и покачал головой.

– Что же мне с тобой делать, старый хрыч...

– Ы‑ы‑ы... – ответил Парацельс, пуская слюни. В руках он держал флягу с вином, прижимая её к себе, словно родная мать младенца. Как гвориться, если архимаг захочет у тебя что‑то отобрать, он это сделает рано или поздно. И вряд ли ты сможешь ему как‑т опомешать.

– Выбросить – жалко, тащить на себе – накладно... – продолжал рассуждать Геренд.

– У‑у‑у... – страдальчески провыл архимаг, прижав к себе вино ещё крепче. Видимо, словно "выбросить" он принял на счёт своей драгоценной ноши.

Геренд скрипнул зубами и шевельнул сразу обоими ушами. Бессознательный архимаг был не единственной проблемой. Своим острым чутьём и слухом вампир ощущал присутствие шести крадущихся человек, которые незаметно, как они думали, крались за Герендом и Парацельсом от самой гостиной. Видимо, мерзкие еретики отправились в погоню за беглецами.

Вампир принюхался. Поднявшаяся пыль и мощный запах клубники сильно затрудняли ему задачу. Однако, сосредоточившись, он понял, что обознался. За ними крались вовсе не еретики...

– Можете не прятаться! – крикнул вампир, повернувшись ко входу. – Я знаю, что вы здесь. Заходите.

Дверь в помещение приоткрылась. В проёме показалась сначала копна рыжих волос, а потом к ней добавилось испуганное веснушчатое личико девушки из Чернябинска.

– Что ты здесь делаешь? – кисло посмотрел на неё Геренд.

– Ой, понимаете... – начала девушка. – Когда тот зелёный монстр съел посох, злые чары спали с меня! Я освободилась от пут, тут же схватила детей и бросилась за вами...

– И?

– Можно мы побудем с вами?! С вами, мне кажется, будет безопаснее... – она бросила задумчивый взгляд на архимага Парацельса. – Ну не то, чтобы сильно безопаснее... на самою чуточку... про архимага слухи ходят самые страшные...

"Лучше бы вы пошли в другую сторону и отвлекли на себя еретиков", – подумал вампир, но, немного рассудив, решил, что эти людишки в любом случае могут послужить неплохим живым щитом между ним и еретиками. Главное, держать их поближе. И не отвлекаться на спасение.

Геренд вздохнул. Только вот Парацельс с таким подходом явно не согласится. Но архимага ещё надо добудиться.

– Хорошо, оставайтесь, – разрешил он.

Больше не обращая внимания на девушку и её родню, Геренд вернулся к архимагу. Парацельса следовало вернуть в реальный мир как можно быстрее.

– Как же тебя разбудить... Парц, приди в себя! – он отвесил волшебнику оплеуху, но тот лишь безвольно покачнулся. Только крепче прижал к себе ёмкость с вином.

– Па‑а‑а‑а‑арц! – вампир заорал архимагу прямо на ухо, отобрал флягу с вином и сунул её волшебнику прямо под нос. – Тут пьют без тебя! И голые бабы пляшут!

– Что‑о‑о‑о??? – взревел волшебник, сразу сбросив наваждение и распахнув глаза. – Без меня? Как они посмели???

Чернябинка со своими братьями и сестрами вытаращили глаза от таких заявлений. Сразу видно, что с Парацельсм они лично не знакомы.

– Старина Парц снова с нами, – удовлетворённо произнёс вампир.

– Дай сюда, – волшебник отобрал у него флягу и в несколько глотков осушил её. – Так... быстро рассказывай мне, что я тут делаю, где жрец Врааль и кто эта симпатичная особа...

Волшебник бросил на девушку заинтересованный взгляд и приосанился. Вздохнув в очередной раз, Геренд, начал рассказывать... И про Зелёную Слизь, и про своё пленение, и про ритуал. Только о дневнике умолчал. Записки архимага про попирание вселенной к делу особо не относились. Так что и знать про то, что Геренд заглянул в его прошлое, Парацельсу не обязательно.

А ещё Геренд отметил, что он до сих пор находится в образе вампира. Хотя времени прошло уже довольно много. Что это, результат слияния с Зелёной Слизью? Или же дело в потоках тёмной энергии, переполняющих башню? В их присутствии любая нечисть становится сильнее. Вот и вампирская сущность проявилася себя, подавив алкомагия Парацельса.

– Демоны... – выругался архимаг, когда вампир закончил. – Как же так? У меня же охранные заклинания, защитные амулеты! Как еретики такой толпой сумели пробраться в мою башню?! Это невозможно! Куда Васька смотрит?

– Думаю, это ты выяснишь потом, – сказал Геренд. – Сейчас нам нужно покинуть башню и чем быстрей, тем лучше. Еретики что‑то сделали с потоками энергии "Чёрной спицы" – это заметно даже мне – и она больше не подчиняется тебе. Вот как восстановишься – тогда вернёмся и вдарим по Враалю со всей силушки архимажьей необъятной.

– Мерзавцы... – архимаг сжал кулаки. – Убью... Нет, это слишком мягко... Напою, а потом...

– Не дашь похмелиться, это мы знаем. Нам надо поторопиться, Парц. Когда культисты расправятся с Зелёной Слизью, они наверняка займутся нашими поисками.

– Расправятся с Зелёной Слизью? – Парацельс расхохотался. – Геренд, ты не понимаешь, о чём говоришь! Это существо невозможно убить ни магией, ни оружием! Я проверял, я знаю. Перед ней оказались бессильны даже демоны из Потустороннего мира, куда я её однажды зашвырнул.

– Ты уже рассказывал, – кивнул Геренд. – В плане создания всякой жуткой дряни тебе нет равных.

– Это не я её создал, а один из моих учеников.

– Каков ученик, таков и учитель, – заметил Геренд. – Давай всё‑таки подумаем, что делать дальше.

– Это да... – согласился волшебник. – Ладно... вот как мы поступим...

– Весь внимание.

– Моя магия сейчас нормально не работает, мне нужно время, чтобы восстановиться, тут ты правильно подметил. В таком состоянии мне трудно будет одолеть Врааля, не разнеся по пути всю башню...

– Помню, помню, ты именно в таком состоянии меня и заколдовал, – отметил вампир. Невольно нахлынули воспоминания, связанные с их первой встречей. Берег, пляж... и поток огня, рвущийся в небо.

– Благодаря своему выдающемуся интеллекту я предусмотрел возможность захвата башни, – сказал архимаг, постучав себя пальцем по виску. – В "Чёрной спице" есть потайной ход, ведущий по безопасному подземелью наружу. Никакой Врааль нас там не найдёт.

– Отлично, Парц. Надеюсь, ты не забыл дорогу в это место?

– Конечно же нет! Ты обижаешь меня, Геренд. Ох! – Парацельс шлёпнул себя по лбу, словно внезапно вспомнил о чём‑то очень важном. – А как же Васька?

– Я думаю, кто‑кто, а твой рыжий кот точно не пропадёт, – заметил Геренд. – Я больше удивлён, что он до сих пор не появился. И не начистил еретикам сапоги. И лица.

– Может, полы в подвале моет... – неуверенно предположил Парацельс. – Васька у меня такой... пока чистоту не наведёт, ничего делать не будет... Даже если на улице конец света.

– А нас вы с собой возьмёте? – жалобно спросила девушка. Обступившие её маленькие ребятишки смотрели на Геренда и Парацельса с надеждой.

– Разумеется, возьмём! – архимаг прилагал просто нечеловеческие усилия, чтобы смотреть ей прямо в глаза. – Считайте, что с этого момента прекрасная леди под защитой архимага! Как вас зовут?

Судя по кислому лицу Геренда, он энтузиазм волшебника совсем не разделял. Однако спорить не стал.

– Алёна, – представилась та. – Ой, да какая я леди... В любом случае спасибо большое! Вы настоящий мужчина!

Алёна обворожительно улыбнулась волшебнику.

– Ну разумеется! Архимаг велик во всём, даже в мелочах. Не то, что эти... кусачие... – тот бросил ехидный взгляд на Геренда.

Тот шпильку проигнорировал.

Зелёная Слизь, сжавшись до размеров обычного человека, скользила по тёмному коридору, едва освещённому слабым светом от кристаллов‑светляков в потолке. Глазки‑бусинки, покачиваясь на тонких стебельках, печально разглядывали серые стены и жмущихся к ним редких перепуганных еретиков...