Парацельс и его отряд спрятались в заброшенном доме на краю площади и через окно незаметно наблюдали за охраной дома Совета.
– Я смотрю, жрецы хорошо позаботились о своём благополучии, – заметил Геренд.
– Какие страшные... – Алёна с отвращением глядела на уродливые маски.
– Это точно, – Парацельс от волнения теребил себя за ус. – Советую не попадаться им на глаза. Думаю, охрана здания видят то же, что и они.
– И как же нам тогда пробраться внутрь? – спросил Геренд.
– Есть у меня идея, – Парацельс похлопал злобно шипящего Хормага по лысой макушке. – Жрецы наверняка поставили защиту от ему подобных полудемонов. Но вряд ли они могли предположить, что у него будет сила архимага!
Парацельс начал водить по воздуху руками и нашёптывать одно за другим слова заклинаний. С его пальцев срывались искры и падали на Хормага. Тот рычал и пытался хватать их пастью.
Закончив читать заклинание, архимаг выхватил из воздуха стеклянный сосуд.
– Геренд, – обратился он к вампиру, – Когда я закончу, дай полудемону вдохнуть воздух из этого сосуда. Понял? Это очень и очень важно!
– Понял, ‑‑ кивнул Геренд.
– Если промедлишь хоть секунду – я могу умереть, – сказал Парацельс, сверкнув на вампира глазами из‑под чёрных бровей.
– Э‑э‑э, Парц, а ты уверен... – начал было Геренд, но архимаг его не слушал. Он зачем‑то лёг на землю и, набрав полные воздуха лёгкие, резко выдохнул его в сосуд. В ту же секунду его глаза закатились. Архимаг обмяк, сосуд выпал из ослабевшей руки и покатился в сторону широкой трещины в полу...
Геренд метнулся следом за стекляшкой и ловко схватил её, когда она уже почти скрылась в темноте.
– Парц... вот не можешь ты без сложностей, – проворчал вампир и поднёс колбу к лицу полудемона. Тот плотно сжал губы, глядя на вампира упрямыми глазами, но, получив от Беатрисы увесистый подзатыльник, передумал и послушно распахнул рот.
– Вдыхай всё до капли, – сказал Геренд и, покосившись на острые, как у пираньи, зубы, осторожно сунул сосуд горлышком в розовую пасть полудемона.
Хормаг глубоко вдохнул и забился в оглушительном кашле.
– Что со мной? – прошипел он. – Я... я... не... о‑о‑о...
В его глазах появилось новое выражение – наглое и самоуверенное, чем‑то знакомое Геренду и Беатрисе.
– Ну что, жалкие смертные? – произнёс он, улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба. – Впечатлены моим могуществом? Архимаг – это вам не какой‑нибудь знахарь или гадалка!
– Парц? – неуверенно произнесла Беатриса, продолжая крепко держать полудемона.
– Он самый! – заявил тот. – Гордитесь, вы только что увидели один из самых сложных ритуалом в магии – Ритуал переселения души! Теперь я полностью управляю телом полудемона!
– Какой ужас... – Алёна брезгливо поморщилась.
– Хм... впечатляет, – сказал Геренд. – Только можно один вопрос?
– Хоть целых два!
– Как это поможет тебе пробраться в дом Совета?
– Я усилю способности этого существа к маскировке своей магией! Вот и всё.
– В этом что‑то есть, – Беатриса внимательно посмотрела на Парацельса в его новом теле. – Архимаг, я вас явно недооценивала.
– Ха! Да вы не видели и сотую часть того, что я могу! – хвастливо заявил волшебник. Пошевелив пальцами, снял с себя спутывающее заклинание. Беатриса разжала пальцы, и волшебник ловко спрыгнул на пол.
– Вы, главное, пока меня не будет, следите за мной настоящим! – сказал архимаг‑полудемон, обеспокоенно ощупывая нос своего прежнего тела. – Лишённая души плоть очень и очень уязвима!
– Как скажешь, Парц, – Геренд кивнул. – Пылинки сдувать?
– Да. И мух отгоняйте!
– Здесь нет мух, – вампир хмыкнул.
– А вдруг есть? Какие‑нибудь демонические мухи‑еретики?
– На каждую муху‑еретика у нас найдётся инквизиторская мухобойка, – успокоила Парацельса Беатриса. – Идите, архимаг. Удачи вам.
Кольцо стражников волшебник миновал без проблем. Шкура хамелеона и магия надёжно скрыли его от обычных взглядов.
"Теперь на очереди колдовская охрана, – подумал архимаг. – Её обмануть уже не так просто".
Он сосредоточился и, не отводя взгляда от жутких масок, подобрался к стене дома Совета и начал карабкаться по ней вверх. К его облегчению, демоны, заключённые в маски, даже не посмотрели в его сторону. Ну ещё бы, куда им против величайшего в мире чародея... пусть даже и находящегося в столь жалком тельце.
Сквозь открытое окно архимаг забрался в небольшое помещение. Вдоль стен в несколько рядов тянулись полки с отбелёнными черепами. На некоторых красовались цифры и надписи на запретных языках.
– Сколько интересных экземпляров... – заинтересованный архимаг подошёл к полкам вплотную. – Хотя и противозаконных.
Взяв один из черепов, повертел его в лапах.
– Так‑так... – пробормотал Парацельс, ощупывая гладкие кости. – Где ж у тебя руна оживления, друг мой любезный...
Внезапно глазницы черепа вспыхнули яркими белыми огоньками.
– Вас приветствует компания "Тёмные боги и еретики"! Рады вам сообщить, что вы не авторизированный пользователь с крайне низким уровнем ереси!
– Чего‑чего? – тупо переспросил Парацельс.
– Повторяю, – отчеканил череп. – Вас приветствует компания "Тёмные боги и еретики"! Рады вам сообщить, что вы не авторизированный пользователь с...
– Стоп‑стоп‑стоп! – Парацельс замотал головой. – Это мы уже проходили! Ты на вопросы мои будешь отвечать?
– Ваш уровень ереси недостаточно высок...
– А если я тебя об стену?
– Агрессия! Агрессия! Рядом враг! Рядом враг! Поднимаю тревогу! – огоньки в глазах черепа начали краснеть и гореть ярче.
– А мы, значит, так... – размахнувшись, Парацельс швырнул череп об стену. С хрустом тот разлетелся на десятки маленьких кусочков. – В следующий раз будешь думать, как спорить с архимагом!
Вопли черепушки остались не услышанными, и чародей с облегчением выдохнул. Он взял с полки новый череп с несколькими вмятинами на макушке и постучал его по лбу.
– Алоха! Кто там? – спросила костяшка. Голос её оказался ниже, чем у предыдущей модели, и словно слегка заторможенный со странными вибрирующими нотками.
– А как же "Вас приветствует компания..." и всё в таком духе? – удивился Парацельс.
– А я бракованный, – сказал череп. – Сюрпрайз, мазафака!
– Ишь ты... Ну ладно. Бракованный, возможно, мне как раз‑таки подойдёт... Как тебя зовут?
– Модель "К.О.С.Т.Я.Ш.К.А‑3000"! – отчеканил череп. – Азазазазазаза...
– Странное имя... всё у этих еретиков не как у людей, – проворчал архимаг. – Ладно, Костяшка... или Мазафака... как там тебя правильно... Ладно, слушай мой вопрос...
Внезапно, резко распахнув дверь, в помещение вошёл человек в чёрном плаще и в кожаной маске, плотно облегающей лицо. Замаскированного архимага он, разумеется, не увидел... зато увидел парящий в воздухе череп.
– Странно, я думал, эта модель не умеет левитировать... – проворчал еретик. – Ох уж эти бракованные поделки от нашей леди...
Парацельс подскочил к нему и с размаху ударил в челюсть. Еретик, не издав не звука, рухнул как подкошенный.
– Полежи, подумай о смысле жизни, – сказал ему Парацельс и вновь обратился к Костяшке: – Ну что, друг любезный, готов отвечать?
– Гы‑ы‑ы!
– Это да или нет?
– Ты затрален, лашара! – заявил череп. Парацельс понял значение только первого слова, но общий смысл послания, кажется, всё равно уловил.
– А если об стену? – предложил он альтернативу.
– Хм... от эта паварот, – череп задумался. – Ладно, анон, я готов сотрудничать! Только давай без банхаммера, лады?
– Сразу бы так! – Парацельс с некоторым трудом, но улавливал смысл посланий. Чью бы душу в этот черепок не запихнули, при жизни он был явно странным человеком. – Где жрецы Тёмного бога?
– А я что, их личный секретарь? Откуда я могу знать? Они прыгают по всей сети, выполняя задания Верховного модера Врааля, – сказал череп. – В подземном форуме сейчас находятся всего трое.
