— Подбирай пергамент, — приказал сержант. — Дочитывай заклинание. Там буквально пара абзацев осталась. Либо твоей любимой жёнушке будет худо.

Бенедикт бросил отчаянный взгляд на Магду. Та, поймав его взгляд, закусила губу, но, преодолевая боль и страх, покачала головой.

— А чтобы плеснуть тебе в кровь немного мотивации, я, пожалуй, прикончу нашу милаху эльфиечку, — сержант, не дожидаясь ответа Бенедикта, повернулся к Геренду и всадил клинок ему под ребро.

Бывший вампир выпучил глаза и согнулся пополам. Сгусток крови вырвался из его рта, опрокинув и погасив несколкьо свечей.

— Умри, сучка, — с довольным видом сообщил стражник. — Это тебе за твой болтливый язык, за мою загубленную большую часть!

Стражники отпустили Геренда, и тот рухнул на четвереньки. По его боку стремительно расползлось кровавое пятно. Сквозь ткань платья начали стремительно просачиваться капли крови. Одна за другой они падали и окрашивали пол в алый.

— Тоже сейчас произойдёт и с твоей любимой жёнушкой, — сказал сержант Бенедикту. — Если только я не услышу твою новую прекрасную дикцию.

Бенедикт наклонился и подобрал пергамент. Пробежался глазами по тексту, выискивая место, где остановился.

— Стой… не надо! — крикнула Магда, но её призыв ни к чему не привёл.

Бенедикт вновь начал произносить жуткое заклинание. Вновь затрепетали оставшиеся свечи, вновь удлинились языки огня, потянулись к плащу, что начал развиваться словно на сильном ветру. Стражники в такт кивали словам Бенедикта, злое торжество читалось на их лицах.

— Нет… в отчаяние прошептала Магда.

Когда Бенедикт закончил читать заклинание, ничего больше не произошло. Его плащ перестал развиваться сам по себе, языки огня вновь уменьшились — на этом всё. Не взметнулись в небо огненные столбы, не открылись врата ада, и даже орды демонов не хлынули.

Изменения, похоже, ощутили только стражники. Судя по их счастливым лицам, изменения им очень и очень понравились.

— Да-а-а-а… — протянул сержант. — Чувствую… скоро начнётся.

И тут свой ход сделал тот, о ком все забыли.

Гвоздь на шее Геренда засветился мягким золотистым светом. Амулет Парацельса ожил и принялся вливать в Геренда жизненную силу просто лошадиными дозами. Рана на глазах срослась, оставив только неровный розовый шрам, но и он через пару секунд рассосался.

Геренд воспользовался шансом как нельзя лучше.

Он рывком вскочил на ноги и, пока стражники не успели опомниться, изо всех сил ударил парня, поддерживающего связывающее заклинание, в лицо. Громко хрустнула переносица, вдавленная глубоко в голову.

Стражник отлетел к стене и распластался на полу, повалив несколько десятков свечей. Пламя принялось жадно глодать его тело и одежду, но стражник не шевелился. Под его головой, зажатой под неестестыенным углом между плечом и стеной, растеклась красная лужа.

Сержант, грязно выругавшись, протянул руку в сторону Геренда. С кончиков пальцев сорвалась молния и с громким треском впилась в тело бывшего вампира. Гвоздь-амулет засиял ещё ярче, впитывая в себя враждебную магию. Геренд остался невредим.

Сержант вновь открыл рот, то ли выругаться, то ли произнести заклинание, но в него самого ударила слепящая молния. Скосив глаза, геернд увидел, что Бенедикт тоже включился в драку. Сбив с ног стражника, угрожавшего ножом Магде, он быстро нашёптывал заклинание, готовясь обрушить на врагов гром и молнии. Магда тоже начала делать жесты руками, но куда менее расторопно, чем муж — чувствовалось отсутствие практики.

Один из стражников выпучил глаза, его щёки и горло надулись словно у жабы. Он харкнул в Геренда чёрной маслянистой жидкостью. Бывший вампир метнулся вбок, но немного чёрной дряни попало на рукав платья. Ткань зашипела, её разъедало словно кислотой.

Схватившись за рукав, Геренд дёрнул изо всех сил, материя с треском разделилась. Размахнувшись, бывший вампир швырнул дымящуюся ткань в стражников и попал в одного из них, прямо в голову. Оторванный рукав обмотался вокруг его головы и шеи, стражник завопил как резанный, начал хвататься руками за дымящуюся ткань, пытаясь содрать её.

На этом успехи Геренда закончились. Сержант, скаля зубы от злобы, ткнулв него пальцем, и Геренда охватил огонь. Бывший вампир вспыхнул словно стог сена, и в этот раз амулет по какой-то причине не защитил его.

Несколько секунд — и всё было конченно. Колдовской огонь сжёг Геренда до тла, от него осталась лишь небольшая горстка пепла.

— Нет! — воскликнула Магда, не веря своим глазам. Вот так просто? Её спаситель погиб и она ничего не смогла с этим поделать?

Следующим нанёс удар Бенедикт. Его заклинание оказалось поистине жутким. Маг просто сжал до хруста кулаки, лица всех стражников кроме сержанта побледнели как у мертвецов. Бедолаги захрипели и попадали на пол уже мёртвые.

Сержан вытянул в сторону Бенедикта руку и отбросил его к стене. Магда швырнула в последнего стражника сгусток синей энергии, но он без труда уклонился. Подскочив к Магде, сержант легко преодолел слабое сопротивление и, схватив женщину в охапку, приставил окровавленный клинок к её горлу.

— Беня, — обратился он к Бенедикту. — Завязывай с комедией.

Бенедикт, тяжело дыша, поднялся на ноги.

— Подними руки, чтобы я их видел, — сказал стражник. — Не вздумай использовать жесты или читать заклинания. Или одной жёнушкой стант меньше.

Бенедикт исполнил приказ, подняв руки вверх. Магда, чувствуя, как острое лезвие натягивает кожу на шее, испуганно смотрела на мужа. У него ведь есть план? Он сможет их спасти?

Сержан протянул в сторону Бенедикта руку с клинком. С кончика лезвия сорвалась молния и прожгла грудь Бенедикта насквозь.

Магда взвыла раненным зверем, глядя как её муж упал на колени и медленно завалился на бок. Из дыры в его груди даже не текла кровь, плоть дымилась от высокой температуры.

— Да успокойся ты, куколка, — стражник встряхнул вырывающуюся Магду и обратился к Бенедикту. — Прости, Беня, не хотела я, чтобы всё так закончилось, но ты сам виноват. Твоё поведение истеричной девочки неприемлимо.

— Эдвард! — неожиданно взревел Бенедикт, приподнявшись на локте.

Пол под стражником резко вспучился бугром, отправив сержанта в полёт до потолка. По хруст шейных позвонков тот сильно ударился головой и, упав на пол, больше не поднимался.

— Хозяин позвал меня? — послышался насмешливый голос духа дома. — Как приятно…

В коридоре послышался топот сапог. Большая группа людей, содя по звукам, ворвалась в дом. Вряд ли они были настроенны дружелюбно.

— Мне убить оставшихся незванных гостей? — спросил Эдвард.

— Всех кроме Магды! — рявкнул Бенедикт.

— Ну вот, а я хотел всех… Ладно!

В гостинной послышался грохот, скрежет металла, раздались дикие крики боли, посыпались стоны и проклятия. Но горомче всех звучал раскатистый смех Эдварда.

Магда упала рядом с Бенедиктом и начала шептать заклинания исцеления, водить руками над его раной. Но Бенедикт покачал головой. Он понимал, что ему не долго осталось. Из его рта струилась кровь, а глаза мутнели. Магия ещё поддерживала в нём жизнь, но с такой раной долго он не протянет. Нужен был очень сильный целитель, чтобы спасти его, а где такого сейчас взять?

Помог бы гвоздь-амулет, валявшийся в кучке пепла — всё, что осталось от Геренда. Но ни Магда ни Бенедикт не знали о его свойствах.

— Прости меня за всё… — сказал Бенедикт, слабо улыбаясь. — Из меня такой себе муж… Но хотя бы ты спаслась…

— Так, не говори ерунды! — Магда продолжала энергично водить руками над его раной, но видимого результата это не давало. — Сейчас поставлю тебя на ноги!

Бенедикт покачал головой и закашлялся, пыплёвывая сгустки крови.

— Магда… — кое как выдавил он. — У меня… Я знаю один надёжный способ… спастись. Но этот способ… надолго разлучит нас… Скажи… ты… дашь мне шанс… искупить свою вину?

— Да! Да! — Магда прижала ладонь Бенедикта к своей щеке. — Пожалуйста, живи!

Бенедикт закрыл глаза и прошептал: