И тут же вздохнула:

— Ты прав. Я попробую.

Она закрыла глаза и нахмурилась.

— Я не верю, что Николай Степанович мог в здравом уме хладнокровно убить человека. И не верю, что он сошел с ума. Но есть жертва, и Николай Степанович признался в убийстве. Теперь я хочу разобраться.

— Ага, так понятно. Согласен, удивительная история.

— Ты мне поможешь, Никита? — с надеждой спросила Кира. — Знаю, что ты приехал ненадолго, и у тебя много важных дел, но…

— Я на отдыхе, — улыбнулся я. — Значит, свободного времени у меня навалом. А любопытства — еще больше. Кроме того, я дружил с отцом твоего профессора, и именно по его наводке угодил в аномалию Смерти. Значит, и к моему перемещению во времени он причастен. И к нашей с тобой встрече тоже имеет отношение, так получается. В общем — возьмемся вместе и увидим, что из этого выйдет. Но нам нужно больше информации.

— Завтра утром я иду к нему в Петропавловскую крепость, — сказал Кира и виновато взглянула на меня. — Поэтому не смогу поехать с тобой к императору.

— Это не страшно, — успокоил я ее. — Все интересное я тебе расскажу. А как ты попадешь в крепость? Тебя уже назначили официальным адвокатом Лабуаля?

— Надеюсь, к утру этот вопрос решится, — вздохнула Кира. — Мне позвонил ректор магической академии Сергей Васильевич Кравцов и очень просил защитить профессора. Как будто я могла отказаться!

— А при чем тут магическая академия? — удивился я. — Профессор и там преподавал?

— Да, вел курс магического права для детишек аристократов.

Кира нахмурилась.

— Что такое? — спросил я.

— Да вспомнила, как мы с ними сталкивались в Александровском саду, — неохотно ответила Кира. — Они все время дразнили нас оборванками.

— Детство золотое, — улыбнулся я. — Слушай, а мы не заблудились? Я не узнаю эти переулки.

— Сейчас свернем за угол вон той лавки и выйдем на набережную Крюкова канала. А там уже рядом.

— Лавка, — улыбнулся я. — Это отлично! Зайдем и возьмем чего-нибудь к ужину. А то знаю я вас, девушек — вы вечно худеете и не держите дома еду.

— Я не худею, — возмутилась Кира, — мне не нужно! Но еды у меня, и вправду, нет. А ты можешь сходить один? Я подожду тебя на улице, а то хозяйка лавки меня хорошо знает. Потом будет болтать всякую ерунду.

— Конечно, — улыбнулся я.

Из лавки я вышел с огромным пакетом, в который поместился большой кусок копченой грудинки, три вида сыра, маслины, бутылка красного вина, маленькие, но очень сладкие помидоры и большой пучок разнообразной зелени.

Вкусный и легкий ужин, в общем. И готовить не надо.

Свернув за угол, мы перешли канал по ажурному мостику, кованые перила которого выгибались вверх пологой дугой. Вошли в подьезд и поднялись по крутой лестнице на третий этаж. Кира открыла своим ключом высокую дверь и пропустила меня вперед:

— Проходи!

— Уютно, — оценил я.

— Только тесновато, — вздохнула Кира. — Но квартиру побольше я пока не могу себе позволить. И за эту еще не выплатила кредит. Хорошо, что удалось продать жилье, которое мне предоставило Имперское управление по делам сирот. Вот где был ужас!

Кира зябко передернула плечами.

— Двухэтажный барак в пригороде. До станции полчаса пешком, и очень своеобразные соседи. Правда, я умудрилась с ними подружиться. Но все же была рада переехать сюда, поближе к работе.

— Здесь замечательно! — улыбнулся я. — А раздеваться в прихожей можно и по-очереди. Ничего страшного.

— А посмотри, какое у меня окно! — воодушевилась Кира.

Окно, и в самом деле, оказалось грандиозное. Овальное, величиной почти во всю стену маленькой комнаты, с толстой резной рамой и широким низким подоконником.

— Когда идет дождь, я люблю читать, сидя на подоконнике, — сказала Кира, — Грызу яблоко и смотрю на канал и проплывающие по нему лодки.

— Идеально, — оценил я. — Знаешь, что? Давай ужинать на подоконнике. К демонам столы и кресла, тем более, что у тебя их и нет.

— Давай, — обрадовалась Кира. — Я помою овощи и нарежу мясо и сыр. А ты открой вино. Бокалы в шкафчике.

— Договорились. А где твой хваленый балкон?

— Он на кухне. Но там мы вдвоем не поместимся.

Кира скрылась в коридоре, и я услышал, как за тонкой стеной звякает посуда и льется вода. Улыбнулся, достал из узкого навесного шкафчика бокалы и легонько стукнул ими друг о друга. Раздался чистый протяжный звон — бокалы оказались из настоящего резного хрусталя.

На душе было хорошо. Тепло и спокойно.

Потом мы сидели с ногами на подоконнике, пили вино, закусывая его маслинами и сыром, и Кира рассказывала мне о своем детстве в имперском приюте для сирот. И о том, как ее заметила старая княгиня Анна Барятинская, которая иногда приезжала в приют и привозила с собой подарки.

Благодаря связям княгини и собственному упорству, Кире удалось поступить в университет. И с тех пор ее жизнь пошла не так, как у большинства детей, оставшихся без родителей.

За окном тихо шелестел вечерний дождь, а по серой воде канала медленно скользили лодки. На носу каждой лодки горел желто-оранжевый сигнальный огонь. Словно огромные светлячки медленно проплывали мимо окна в густых сумерках.

Когда совсем стемнело, Кира унесла на кухню остатки еды — я слышал, как хлопнул маленький холодильник.

Потом мы погасили лампу.

Утром на город опустился густой туман.

Кира еще спала, поэтому я прикрыл дверь в комнату, сварил себе крепкий кофе и с чашкой в руках вышел на крохотный балкон.

Стоящие вплотную друг к другу дома на другом берегу канала тонули в плотной ватной пелене. Клочья тумана медленно плыли над водой. Где-то далеко заливисто прогудел пароход — наверное, на Неве.

Пронзительно кричали невидимые в тумане чайки — в этом приморском городе они чувствовали себя хозяйками наравне с голубями.

— Хорошо, — улыбнулся я, поеживаясь от утренней прохлады.

— Хорошо, — грустно согласился Умник. — Но дома лучше.

— А ты, Проныра, что скажешь? — спросил я маленького демона Огня. — Тебе тоже больше нравится шнырять по лопухам и крапиве?

— Мне везде нравится, — безмятежно ответил Проныра.

— Вот! — я поднял указательный палец к серым небесам. — Берите пример, демоны!

За моей спиной тихо скрипнула дверь. Кира прижалась ко мне всем горячим телом, закутав и себя, и меня в одеяло.

— Доброе утро! — прошептала она мне на ухо.

— Доброе утро, — так же тихо ответил я.

Не хотелось пугать этот туманный рассвет громкими голосами.

— Ты давно поднялся? — спросила Кира.

— Минут десять назад. Горячий кофе на плите.

— Тогда я в душ!

Оставив мне одеяло, Кира голышом убежала обратно в квартиру. А я достал из кармана магофон.

— Семен Евграфович, ты уже проснулся?

— Да, господин барон, — степенно ответил младший Мальцев.

— Отлично. Через два часа встречаемся на набережной Невы, возле ворот Летнего сада. Скажи извозчику, он тебя довезет.

— Вот еще! — фыркнул Семен Евграфович. — Зачем деньги тратить? И пешком дойду.

— Ну, гляди, — улыбнулся я. — Только не опаздывай.

— У меня карта есть, — успокоил меня Семен Евграфович. — Господин барон, а вы в каком костюме будете?

— В обычном, — удивленно ответил я. — А что?

— Мне ваш друг вчера помог костюм выбрать, чтобы соответствовать на встрече у императора. Темно-серый. Так вот я сомневаюсь, подойдет ли.

— Подойдет, — успокоил я. — Как там Гриша?

— Спит еще, — пренебрежительно ответил Семен Евграфович. — Горе, а не аристократ. Не то, что вы. Я вчера посмотрел, что он собрался к свадьбе накупить, у меня волосы дыбом встали. Один торт на тысячу червонцев! Где это видано? Господин барон, мне бы список столичных поставщиков — только, чтобы надежные были. А то я здесь никого не знаю. Сможете достать?

— Попробую, — улыбнулся я. — Дам Кире твой номер и попрошу выкроить минутку для разговора с тобой. Наверняка она тебе кого-нибудь посоветует, а дальше сам договоришься.