— А если в следующий раз я буду в Новгороде? — прямо спросил я. — И не смогу быстро приехать, потому что по вашему приказу буду руководить губернской службой ликторов?

— Об этом я не подумал, — нахмурился император. — А ведь вы правы, Никита Васильевич.

— Да, — просто сказал я. — Я прав. Помните, в нашу прошлую встречу вы спросили, можете ли обратиться ко мне, если вам понадобится помощь? Вот сейчас она понадобилась, и я здесь. Наш договор работает, ваше величество. Предлагаю не менять его. А я подумаю, что делать с губернской службой ликторов и найду решение. Только не торопите меня — мне еще с Голицыным разбираться.

— Хорошо, — кивнул император.

Голицына увезли. Двое крепких медбратьев подняли его с травы и переложили на каталку. Пристегнули ремнями, не снимая наручников, и погрузили в обычную машину «скорой помощи».

— Куда вы его повезете? — спросил я усталого лекаря.

— В Первую лечебницу, — ответил лекарь. — Это за Троицким собором.

— Завтра я приду к нему.

— Посещение пациентов только с разрешения руководства, — заученно пробубнил лекарь.

— Вот и не забудь его предупредить.

Лекарь хотел возразить, но взглянул на императора и молча кивнул.

Когда машина уехала, я напомнил императору:

— Ваше величество, устройте мне встречу с графом Новиковым. Может быть, мы сумеем с ним договориться, и тогда все решится само собой.

— Хорошо, Никита Васильевич, — согласился император. — А что за снадобье вы дали Голицыну?

— Вы знаете, что такое магоцвет? — вопросом на вопрос ответил я.

— Разумеется. Я и сам иногда его употребляю.

— А про солнечный магоцвет что-нибудь слышали?

— Нет.

— Думаю, вы знаете, что магоцвет ослабляет демона и помогает человеку его контролировать. А зелье, которое находится в этом чемоданчике, позволяет человеку и демону сотрудничать. Демон перестает видеть в человеке добычу и начинает считать его союзником.

— Так-так, — уже без улыбки повторил император. — Получается, что Одержимый, который употребит ваше зелье, станет лучше контролировать демона? Вы правильно сделали, Никита Васильевич, что пришли с этим именно ко мне.

— Конечно, — согласился я. — Но есть одна существенная поправка. Зелье надо принимать регулярно. И только от вас будет зависеть, кому из аристократов оно достанется, а кому — нет.

— Покажите, — потребовал император.

Семен Евграфович поставил чемоданчик на стол и щелкнул замками.

— Это похоже на… — нахмурился император.

— Пиво, — закончил я. — Магическое пиво, сваренное в одной из моих аномалий. А к нему добавлен порошок солнечного магоцвета. Но вот технологию изготовления я вам не раскрою.

— Знаете, Никита Васильевич, если бы кто-то другой попытался убедить меня, что на свете существует магическое пиво, я бы ему не поверил.

— Попробуйте и убедитесь, — предложил я.

— Благодарю, но с утра я не пью, — невесело усмехнулся император. — Тем более, что я достаточно видел своими глазами. Надеюсь, вы оставите образцы? Я немедленно передам их специалистам. Пусть проведут анализ.

— Пожалуйста, — кивнул я.

— Ваше величество, — деликатно вмешался Семен Евграфович, — вам необязательно заниматься этим самому. Познакомьте меня с надежным человеком, и мы с ним обговорим все детали.

— Так я и сделаю, — удивленно кивнул император. — Напомните, как вас зовут?

— Семен Евграфович, — с достоинством представился Мальцев.

— Ваше величество, — улыбнулся я. — У Семена Евграфовича обнаружился магический дар, и он приехал в Столицу, чтобы попытаться поступить в академию.

— И ему нужна моя поддержка? — догадался император. — Ну, что ж…

— Нет, — поправил я. — Скорее, это вам выпал отличный шанс помочь молодому магу, не связанному с семьями аристократов. Приобрести еще одного сторонника и союзника.

— Да вам прямая дорога в политику, Никита Васильевич! — покачал головой император. — Как вы умеете все повернуть к своей пользе! Даже Голицын сыграл вам на руку. Теперь я ни за что не позволю вам застрять в мелких провинциальных делах.

— Спасибо, — кивнул я.

Император махнул рукой слуге, который почтительно замер в нескольких шагах от нас.

— Принеси бумагу и перо!

Слуга молча поклонился и исчез.

— Я мог бы отправить ректору академии сообщение, — серьезно сказал император. — Но письмо он оценит больше. Может, даже на стену повесит, в красивой рамочке. Да, все любят знаки внимания.

— Вы хорошо знакомы с ректором? — спросил я.

— Встречались, — скривился император. — С кем я только не встречался. Ректор — профессиональный оппозиционер. Болтун без ума и идей. Лишь бы выступить против имперского курса. И профессора у него такие же.

— А зачем вы его держите? — удивился я.

— А что с ним делать? В академии учатся сынки и дочки лучших фамилий Империи. Рассадник оппозиции. Но пусть уж лучше вся эта дрянь будет в одном месте под присмотром, чем тихо расползется по углам.

— Вам виднее, — усмехнулся я.

Присев за столик император небрежным, но разборчивым почерком набросал несколько строк на листе бумаги. Расписался и шлепнул внизу листа личную печать, подышав на нее.

Затем сложил лист, убрал его в поданный слугой конверт и протянул конверт Семену Евграфовичу.

— Держите, молодой человек! Надеюсь, моя рекомендация не испортит вам отношения с ректором.

— Как вы его, а! — восхищенно сказал Семен Евграфович, когда мы с ним вышли на набережную Невы.

— Голицына? Или лекаря?

— Да нет. Императора! Он ведь теперь все сделает по-вашему, господин барон!

— Тише, — улыбнулся я. — Не кричи, а то тебя примут за революционера. Какие у тебя планы?

— Поеду в магическую академию, господин барон, — ответил Семен Евграфович, нежно поглаживая карман, в который он спрятал письмо императора.

— Мне же не надо объяснять тебе, чтобы ты молчал обо всем, что увидел?

— Не надо, ваша милость, — нисколько не обидевшись, ответил Семен Евграфович. — Буду молчать как рыба.

— Отлично. Как решишь вопрос с поступлением, позвони мне. Нужно будет подыскать дом в Столице.

— Для вас и Киры Андреевны? — деловито спросил Семен. — Собираетесь задержаться в Столице, господин барон?

— Нет, дом нужен для тебя, — объяснил я. — Ты мой торговый партнер и поставщик императора. Кроме того я хочу, чтобы ты был моим постоянным представителем в Столице.

— Понял, господин барон, — обрадовался Семен Евграфович. — А дом будем покупать, или арендуем?

— Это ты сам реши, вместе с Кирой Андреевной. Записал ее номер?

— А как же!

— Вот, и хорошо. Адрес академии знаешь?

— Знаю, господин барон. Здесь недалеко, я пешком дойду, чтобы деньги не тратить.

Семен Евграфович скрылся в аллеях Летнего сада. А я, весело насвистывая, пошел вдоль набережной Фонтанки. Настроение было просто превосходное.

Голицын появился очень вовремя. И замечательно, что он так напугал императора. Теперь у меня развязаны руки, и я могу действовать по своему усмотрению.

Замечательно!

Я достал из кармана магофон и набрал номер Киры.

— Привет! Тебя уже выпустили из мрачных и сырых казематов? Предлагаю пообедать вместе.

— Никита! — обрадовалась Кира. — А я ждала твоего звонка. Сама позвонить не решилась — вдруг ты все еще у императора.

— Нет, мы с его величеством уже закончили. А как твои успехи?

— Плохо, — вздохнула Кира. — Мне нужен твой совет. И твоя помощь, наверное, тоже понадобится.

— Что случилось? — насторожился я. — Рассказывай.

— Лучше не по магофону. Ты сейчас где?

— Гуляю по набережной Фонтанки. Любуюсь утками, лебедями и жителями Столицы.

— Отлично, — обрадовалась Кира. — Там возле пристани есть хорошее летнее кафе. Ты можешь заказать в нем столик? Я быстро подъеду. Отсюда к пристани каждые пятнадцать минут ходит смешной пароходик.