Кира задумчиво взглянула на меня:

— Получается, я для тебя близкий человек?

— Получается, — улыбнулся я. — Хочешь рассказать мне о том, как ты жила в пансионате?

— Не сейчас, — рассмеялась Кира. — Это слишком долгая история, а мы уже подплываем к берегу.

— Ничего, — кивнул я. — У нас впереди много времени.

— Ты уверен? — осторожно спросила Кира.

— Конечно.

Крепость лежала возле топкого берега Невы как огромная каменная черепаха. Из спины черепахи узким золотым лучом торчал шпиль Петропавловского собора. Как будто ангел пригвоздил монстра к земле сверкающим копьем.

Даже с середины реки я ощущал мощный магический фон. Это работали исполинские артефакты, намертво вмурованные в толстые серые стены. Артефакты глушили любую стихийную и ментальную магию внутри крепости. Да и вокруг нее давали сильные искажения, от которых любому одаренному делалось не по себе.

Возле стены желтела узкая полоска песчаного пляжа. На желтом клочке не было ни души. Ни один человек не хотел по доброй воле приближаться к зачарованной крепости.

— Никита, я не хочу туда! — внезапно просвистел внутри меня демон Смерти. — Не надо.

— Понимаю, Убийца, — согласился я. — Мне тоже не по себе.

— Не понимаешь! — возразил демон. — Ты всего лишь человек. Для тебя потерять силу страшно, но не смертельно. А для демона это все равно, что потерять самого себя!

Подтверждая его слова, магический двигатель пароходика захлебнулся кашлем и смолк. Энергия артефактов блокировала работу элементалей.

Течение медленно разворачивало пароходик, стремясь унести его вниз, в Финский залив. Но опытный капитан умело использовал инерцию своего неуклюжего судна и направил его точно к пристани. Пароходик мягко ткнулся низким бортом в бетон причала. Двое матросов быстро намотали толстые канаты на чугунные причальные тумбы и спустили с борта широкий трап.

— Я согласен с Убийцей, Ник, — рассудительно сказал Умник. — Тебе необязательно туда ходить.

Остальные демоны помалкивали, но думали они точно так же. Я знал их давным-давно, и потому без слов чувствовал их настроение.

— Никита, с тобой все в порядке? — спросила Кира.

Девушка тоже почувствовала, как резко изменилось мое состояние. На нее фон крепости действовал куда слабее — сказывалось отсутствие магического Дара. Но Кира зябко передернула плечами.

— Рядом с крепостью мне всегда делается не по себе, — сказала она.

— Мне тоже, — признался я. — А демоны просто сходят с ума.

Это неудачное выражение встревожило Киру.

— Сходят с ума? Тогда тебе, наверное, нельзя входить в крепость. Я не подумала об этом.

Кира прикусила нижнюю губу, с тревогой глядя на меня.

— Я разберусь, — мягко сказал я.

Спрыгнул на причал и подал руку Кире, помогая ей спуститься. От причала до толстых серых стен крепости было всего несколько метров. Нас отделял от нее только узкий Кронверкский пролив, через который был перекинут пешеходный мост. Под мостом весело сновали утки — вот кому магический фон вообще не мешал.

Напряжение внутри стало почти невыносимым.

— Вот что, демоны, — сказал я. — Настоящее бессилие — это отступить перед вызовом. Испугаться, даже не попробовав.

Бросив взгляд по сторонам, я заметил булочную на углу.

— Подожди минутку, — сказал я Кире.

В булочной я взял простой батон. Продавец даже завернул его в плотную бумагу.

— Прошу, ваша милость!

Вернувшись к Кире, я пошел по мосту к высоким крепостным воротам. Каждый шаг давался с трудом. Я чувствовал нарастающее сопротивление — как будто был неуклюжим пароходиком, который вздумал бороться с сильным течением. Демоны внутри напряглись.

Ровно посередине моста я остановился. Оперся на перила и стал неторопливо крошить булку в темную воду пролива. Утки, весело крякая и толкаясь, бросились ловить медленно тонущие крошки.

Я ни о чем не думал, просто смотрел на их крикливую толкотню и механически отщипывал теплый мякиш. Постепенно напряжение стало отпускать.

— Легче, — с удивлением просвистел Убийца.

— Ник, это работает, — подтвердил Умник.

— Конечно, работает! — опередив меня, заявил Проныра. — Не раскисаем, демоны!

Он так умело скопировал мой тон, что я невольно улыбнулся. Напряжение почти исчезло.

Отвернувшись от часовых, которые неподвижно застыли рядом с воротами, я незаметно щелкнул пальцами. На кончиках пальцев вспыхнул крохотный огонек.

Даже древним артефактам не хватало силы, чтобы лишить магии ликтора. Если только ликтор этого не хотел.

— Ничего себе, — удивилась Кира, глядя на огонек в моей руке.

Но тут же спохватилась, бросила быстрый взгляд на часовых и замолчала.

Я подмигнул девушке и погасил огонек.

Илья подъехал точно в назначенное время. Оставил служебную машину под знаком, запрещающим парковку, и пошел к нам.

— Барон! — он протянул мне руку. — Кира Андреевна!

— Привет, — улыбнулся я, вглядываясь в похудевшее лицо друга. — Тебя совсем замучили на государевой службе?

— Ничего, справляюсь, — жестко усмехнулся Илья. — Спасибо, что позвонил Барон. Сам бы я еще долго не сообразил заинтересоваться этим делом.

— Что ты знаешь о профессоре? — спросил я.

— Ничего, — помрачнел Илья. — Когда началась Смута, мне пришлось порядком помотаться по всей Империи. Орден перешел на военное положение, нам всем было не до того, чтобы изучать демонов. Ученые разъехались, кто куда. Архивы сожгли. Честно говоря, про Степу Лабуаля я даже не вспоминал. Пару раз собирался его разыскать. Но сам был на нелегальном положении. Текучка затягивает, Барон.

Эти слова Илья произнес извиняющимся тоном.

— И ты даже не знал, что у Степы есть сын? — уточнил я.

— Не знал, — отрезал Илья. — Я только от тебя услышал о профессоре Лабуале.

Я видел, что эта ситуация Илье неприятна.

— Не переживай, дружище, — подбодрил я его. — Мы во всем разберемся. У тебя же есть доступ к информационной Сети? Нужно собрать о профессоре все сведения, которые ты только сможешь найти.

— Эти уже занимаются, — с облегчением кивнул Илья.

— Вот видишь. Твое официальное положение нам очень поможет.

— А что по поводу тебя? — нахмурился Илья. — Ты согласился на предложение императора?

— Мы нашли другое решение, — улыбнулся я.

— Опять темнишь, Барон? Какое другое? Ты уступишь эту должность Новикову?

— Мы договорились, что я подумаю. Столько, сколько понадобится.

— Барон, ты и его величество умудрился сбить с толку? Я все время трачу на организацию службы, а ты и тут вставляешь мне палки в колеса.

— Илюха, притормози, — мягко попросил я друга.

Илья стиснул зубы, но все же кивнул.

— Извини, Барон. Мне просто не по себе вот от этого.

Он кивнул в сторону крепости. Я понял, что излучение артефактов нервирует Илью.

— А как у тебя получается оставаться таким спокойным? — удивился Илья. — Твои демоны должны сходить с ума от подавляющего фона. Или я опять чего-то о тебе не знаю?

— Неважно, — улыбнулся я. — Идем, навестим профессора Лабуаля. Кстати, Илюха! Говорить с профессором буду я. А ты не вмешивайся.

— Это еще почему? — снова возмутился Илья.

Но тут неожиданно вмешалась Кира. Она тронула Илью за рукав.

— Илья Иванович, я прошу вас послушать Никиту. Это я попросила его о помощи, и полностью ему доверяю.

— Да я за свою жизнь провел больше допросов, чем он! — уперся Илья.

Я покачал головой и почти насильно впихнул Илье в руки остатки батона.

— Что это? — не понял он. — Зачем?

— Иди, покорми уток, — сказал я. — Подыши и подумай. Постарайся расслабиться. У тебя пять минут. Если увижу, что не сработало, позвоню императору и он лично проведет меня в крепость.

Илье хватило трех минут. Я увидел, как его широкие плечи расслабились, а потом друг с удивленной улыбкой повернулся к нам.