Многоцветный огонь опалил кожу, запахло паленым мясом. Многострадальные ребячьи ступни, снова их лижет жестокое пламя. Гилес даже облизнулся, его раздвоенный змеиный язычок коснулся покрытой бисеринками кожи мальчишки.

- Хорош! Из тебя получится прекрасная отбивная. Тебя когда-нибудь ели живьем? Я буду есть тебя кусочек за кусочком, не давая сознанию отключиться...

Дикий крик сам вырвался из груди. Каким-то чудом, может, благодаря ненависти, парню удалось его прекратить. Челюсти сжались так, что зубная эмаль чуть не треснула. "Почему все истязатели так любят огонь?.."

Отсутствие криков привело насекомообразную обезьяну в бешенство. Издав дикий визг, он схватил раскаленный прут, ткнул Владимиру между тощими, острыми как топорики лопатками. Тигров ощутил крупное жало, и с отчаянием обреченного плюнул в ответ. Прут загорелся сильнее, пылая еще жарче. И тут словно в добром, ковбойском вестерне, полыхнула молния. Точный выстрел из лучемета разбросал оранжево-зеленые мозги волосато-хитинского зверя. Другой выстрел свалил бугристого динозавра. Уже падая, по инерции, Гилес успел пройтись раскаленным элетричеством прутом по ребрам, оставив на коже борозду.

В глазах Володи помутилось от боли. Все было словно в желтом тумане, но Тигров успел разглядеть избавителя. Светловолосый мальчик с ангельскими чертами лица, в сверкающем, как золото, костюме напоминал рассерженного Амура. Его небольшой лучемет казался игрушечным и безобидным. Выпустив из лучевого оружия несколько коротких потоков света, он прожег толстую проволоку. Владимир упал спиной на большое пламя, однако, кувыркнувшись через голову, тут же вылетел из него.

Прибывший на подмогу мальчишка помог освободиться от зажимов, сковавших конечности. Несмотря на муку, покрытый волдырями невольник Тигров узнал своего спасителя. Да, как ни странно, это был тот самый мальчик-стэлзан, с которым они встретились в столице Галактики.

- Чертов ангел, я просто поражен, ты - словно "Белый плащ". - Выразился Владимир.

Херувимчик с лучеметом зазвенел серебристым смехом.

- Ты имеешь в виду Гудри, героя-спасителя, победителя злых духов антиматерии? Так он мне в подковы не годится. Пора уходить в камуфляж, иначе сюда целая прорва волосатых муравьев сбежится!

Тигров вскочил на ноги, нечеловеческая боль пронзила все тело. Только гордость и нежелание показать слабость перед лицом представителя оккупационной расы заставила удержаться на ногах. Иногда стресс подавляет самое сильное мучение. Сделав пару шагов и чудом сохранив равновесие, спасенный пацан протянул руку эльфоподобному спасителю. Тот пожал ее, причем сделал это естественно, как простой земной человек.

- Странно... Вы тоже жмете руки в знак дружбы и доверия? -Владимир спросил, с величайшим трудом удерживая равновесие

Юный стэлзан ответил:

- Да, человек. Если рука открыта - она без оружия. А две руки - это знак большого доверия. Ты ведь покрыт волдырями, а не хнычешь от боли, значит, ты - настоящий воин!

Мальчишка из расы-воителей пропел:

Мальчик протянул обе руки, скрестив крест. Они соединили ладони в знак вечной дружбы и верности.

В этот момент бугристая скала, лежащая неподвижно, внезапно ожила. Простреленный лазером монстр извернулся в диком прыжке. Уже на лету его пасть раскрылась, обнажив не только несколько рядов острейших зубов, но и четыре клыка (внезапно выросших сабель кровавого цвета). Громадная туша сбила друзей с ног, разбросав в стороны подобно тому, как чугунный шар разбрасывает кегли. Условно разумный монстр бросился добивать ребенка-стэлзана, считая его наиболее опасным.

Маленький воин Пурпурного созвездия успел отпрыгнуть в сторону. Клыки монстра пробили обшивку из сверхпрочной пластмассы, а когтистая лапа слегка прошлась по ребрам. Хотя это были лишь царапины, но пояс с оружием лопнул и был довольно быстро поднят громилой. Развернувшись, зверь с непостижимой для такой туши ловкостью вновь рубанул клыками (они уже выросли до размеров бивней императорского мастодонта). Стэлзан был ловок, как мартышка, и уходил от ударов, но удача отвернулась от него, и острейшие полуалмазные бивни пробили ногу ребенка, намертво пригвоздив к полу. Монстр саданул когтистой лапой, едва не распоров мальчишке живот, лишь резкий рывок в сторону позволил избежать смерти. Еще удар, ломающий кости! Вот пасть уже раскрылась... Она огромна... Этот бегемот может заглотнуть мальчишку целиком. Громадная пасть сочится зловонной слюной...

Внезапно она рвется, как промокашка, а выстрел из бластера разрезает ее пополам. Чудовище настолько увлеклось битвой со стэлзаном, сочтя человека не стоящим своего внимания, за что дорого и поплатилось. Тигров подхватил оброненное оружие и, нажав на курок карманного лучемета, аккуратно разрезал иногалактическое чудовище. Кровь била фонтаном, а затем вспыхнула искристым огнем и тут же снова погасла.

Окровавленный ребенок вскочил на ноги и пошатнулся, не смотря на рану, он все же сохранил равновесие. Сейчас, когда из маленького солдата капала красная кровь, а на лице красовался синяк, его белоснежная улыбка казалась еще более светлой и искренней. Пара не по возрасту крепких и крупных зубов была выбита. И поэтому этот грозный мальчишка казался всего-навсего нахулиганившим первоклассником. Он опять, хоть и оглядываясь по сторонам, протянул руку.

- Ты спас меня от смерти, как я тебя. Отныне мы считаемся братьями по оружию. Моя добыча - это твоя добыча. Мой трофей - твой трофей.

- Хорошо. Тогда и моя добыча - это твоя добыча, мой трофей - твой трофей. - Ответил в стиле Маугли Владимир.

- Теперь мы сделаем себе уколы из универсальной аптечки, регенерируемся и уберемся их этой дыры.

Выполненные лучом гравиолазера из крохотного пистолетика со складным дулом уколы сняли боль и придали сил. Ступая обгоревшими ступнями по раскаленному песку, Тигров ничего не чувствовал, словно у него были протезы. А вот силы и скорости прибавилось очень даже заметно. Подойдя к миниатюрному истребителю, он не удержался от вопроса.

- А почему спасение жизни так ценится у вас? Разве в параллельной вселенной не лучше?

- Это мой личный выбор. Главное, это честь, а не жизнь. Кроме того, в боях мы должны заботиться о ценности жизни, тогда и в новой сфере у нас будет полноценное существование. Ведь, когда ты сохраняешь свою жизнь, ты сохраняешь возможность уничтожить побольше врагов твоей расы. - Вполне логично объяснил Владимиру новый друг из безнадежно враждебной расы.

- Смотри! Новые противники! Но у нас есть лучеметы! - Показал сияющий от счастья, освобожденный из плена мальчишка.

- Правильно, человек, но не трать сильно много зарядов. Это детское оружие, в нем мало энергии для реальных битв. - Без особого энтузиазма произнес стэлзан

- Вы что с ними игрались? - Удивился Владимир.

- Да, это из обучающих игр. Каждый стэлзан должен с младенчества владеть оружием. Однако не бойся, их него невозможно убить стэлзана. Пять мини-циклов - и мы заскочим в истребитель "Фотон". - Мальчуган впрочем, первым же выстрелом разнесшим атакующую показал, что его оружие бьет не хуже самой современной авиапушки двадцать первого века.

Тигров был настолько взвинчен и зол, что стрелял в отвратительных гадов с садистским ожесточением. Оправдывая фамилию, в нем пробудился дух бенгальского тигра-людоеда. Впрочем, разномастные туземцы открыли ответный огонь. Правда, палило только пять монстров, остальным, видно, не разрешалось иметь оружие. Владимир гвоздил очень хорошо и метко, сказывался богатейший опыт компьютерных игр с электронными пистолетами. Стэлзан стрелял еще лучше, а вот аборигены не тянули даже на уровень бойца стройбата. Оставив убитых, остальная стая разбежалась. Воя и ревя, словно шакалы, опаленные огнеметом.