Трок опять открыл было рот, но быстро понял, что император не только не ждет от него какого-либо ответа, но напротив, разумнее всего сейчас будет просто исполнить полученный ранее приказ. Он развернулся и молча закрыл за собой дверь.

В то же мгновение, когда дверь захлопнулась, Сенна повернулась к императору и воскликнула:

- Ваше Величество, и вы в самом деле так это и оставите!

- Оставлю что? - поинтересовался Лондо с удивительно спокойным лицом. - Люди приходят и уходят. Дунсени предпочел уйти.

- Я в это не верю. И вы не верите.

Лондо усмехнулся.

- А тебе известно, что в не таком уж далеком по меркам мироздания прошлом, народ Примы Центавра не верил, что наш мир может быть круглым?

- Да, я знаю об этом.

- И разве наше неверие сделало мир плоским?

- Нет, - согласилась Сенна. - Но какое это имеет отношение…

- На самом деле, Сенна… прямое, - Лондо положил руку ей на плечо. - Есть битвы, в которых можно и нужно побеждать, а есть такие, в которые лучше не ввязываться. В первом случае, ничто не должно тебя остановить. А в последнем, ничто не должно тебя спровоцировать.

- Вы говорите, что…

- Я говорю, что наш мир можно считать огромной школой, и в этой школе ты выучишься гораздо большему, чем все то, что тебе преподавали в течение последних нескольких лет. Впрочем, в этой школе ты сама выбираешь и предметы, и учителей, и то, какие уроки ты у этих учителей выучишь. Тебе понятно?

- Думаю… что я все поняла. Вы говорите о…

Лондо поднял палец и прижал его к губам Сенны.

- Нет, нет, нет, - призвал он. - В великой школе жизни этот экзамен вовсе не является устным. Его принято сдавать молча. Какие бы мысли ни родились у тебя сейчас, лучше оставить их при себе. Учись действовать, а не говорить.

Очевидно, высказав все, что ему хотелось высказать, Лондо удовлетворенно кивнул, в большей степени самому себе, и собрался уйти в свои личные апартаменты.

А Сенна внезапно почувствовала, что сейчас она задаст императору еще один вопрос. Слова словно сами собой вырвались у нее, хотя она даже и не попыталась остановить их…

- Чего вы боитесь?

Сенна могла поклясться, что буквально глазами видела, как эти слова слетают у нее с губ. Она пыталась схватить их, пыталась вернуть их, затолкать обратно к себе в рот, но естественно, ничего не получилось. Лондо обернулся и устремил на нее тот твердый, подчас немигающий взгляд, который он нередко демонстрировал.

И к ее изумлению, ответил:

- Темноты.

Простота этого ответа вновь застала Сенну врасплох, уже в третий раз за последние несколько минут.

- Ваше Величество… По-моему, это не удивительно. В определенной степени все мы боимся темноты.

- Это верно. Это очень даже верно, - сказал Лондо, а затем погрозил ей пальцем и продолжил: - Но я - один из тех немногих, кто знает, почему мы все боимся темноты. Другие не знают. А если говорят, что знают, значит, они просто исключительные глупцы… или, наоборот, слишком много знают. И я возлагаю на тебя обязанность выяснить, кто из них относится к первым, а кто ко вторым.

- На меня? - Сенна была теперь уже совершенно сбита с толку, и потому не нашла ничего лучше, чем спросить: - А как же вы?

- Я? - фыркнул Лондо. - Да я и в своих многочисленных имперских одеяниях даже разобраться не могу. Как же мне повезло… что теперь у меня есть Трок, который просто из кожи вон вылезет, чтобы не позволить мне сделать хоть один ложный шаг.

- Да. Теперь у вас есть Трок, - повторила Сенна, не в силах сдержать горечь в своем голосе.

- Между прочим, этот молодой человек еще не женат, Сенна, и у него интересные перспективы. Далеко не самая плохая партия.

Сенна не могла поверить своим ушам.

- Трок? Не может быть, чтобы вы это серьезно, Ваше Величество.

- А ты еще не задумывалась об этом, Сенна? В нашем обществе женщины могут добиться власти и влияния только через удачное замужество… Уцепившись за своего могучего партнера. Ты уже достигла такого возраста, когда от тебя будут ждать именно этого. Никто не сочтет странным, если ты начнешь бродить по коридорам власти, внимательно присматриваясь к окружающим и интересуясь всем, что происходит вокруг.

- У меня нет интереса к завоеванию влияния и власти, Ваше Величество.

- Вот ведь незадача, - тихо сказал Лондо, улыбнувшись. - Я обращаюсь с подобными словами к тебе, а между тем ты - единственная во всем этом дворце, кто не интересуется влиянием и властью. За исключением разве что кухонного персонала. - Он задумался на мгновение, а затем добавил: - Пожалуй, по размышлении я должен признаться, что погорячился насчет кухонного персонала. Они все смотрят туда же.

- Как бы мне хотелось, чтобы Тимов была здесь, - сказала Сенна.

- Мне тоже.

Сенна вопросительно взглянула на императора.

- Говорят, что она устроила заговор против вас. Это правда?

- Я не знаю, - ответил Лондо, и в глазах у него промелькнула тень сожаления, из чего Сенна заключила, что он ответил не совсем искренне. - Это, должно быть, позорно - не позволять себе доверять никому из окружающих.

- Вы можете доверять мне, Ваше Величество.

- Да, - согласился Лондо, но в голосе совсем не было слышно согласия. - А еще есть, к примеру, Трок, Дурла, прочие министры. И у всех у них свои собственные планы, все они перешептываются друг с другом, что-то обсуждают, затевают. Ведут между собой разговоры, в которые не собираются посвящать меня. А было бы здорово знать… о чем они там болтают. И очень жаль, что это невозможно. Что ж, спокойной ночи тебе, юная леди.

- Спокойной ночи, Ваше Величество.

Сенна смотрела, как император удаляется в свои личные покои, как дверь бесшумно закрывается за ним… и как ни старалась, не могла отделаться от впечатления, что он каким-то образом… уменьшился, поник…

И только много позже, когда Сенна уже легла в постель, ей снова вспомнились слова Лондо, и их истинный смысл, наконец, дошел до нее. Она резко села и с трудом поборола искушение броситься немедленно к императору, не взирая на поздний час, и спросить его, правильно ли она расшифровала его послание. Но затем поняла, что поступить так значило подрезать на корню возможность оказать ему ту помощь, о которой он просил, если только она правильно поняла его намеки. Поэтому она, наоборот, приказала себе снова лечь, хотя и знала, что не сможет больше заснуть. Сердца бились тревожно в ее груди…

Лондо лежал на кровати, глядя на потолок, скрывшийся во тьме. И, как всегда, чувствовал, что темнота в ответ глядит на него.

- Ты снова здесь, - сказал он резко.

Что-то шевельнулось возле стены, и одна из теней отделилась от остальных. Дракх, которого звали Шив’кала, медленно приблизился к императорскому ложу и остановился в нескольких футах от него.

- Мы всегда здесь, - сказал Шив’кала.

- Так я и думал. Что ж… В какой мере вы приложили руку ко всему этому?

- Приложили руку?

Лондо приподнялся на локте.

- Вы уже спланировали, какой несчастный случай произошел бы с Дунсени, если бы он не ушел по-хорошему? Какой?

Шив’кала рассмеялся. Это звучало скорее как зловещий вой, самый жуткий звук, какой только мог издать Дракх. Услышав его, Лондо почувствовал, как какая-то часть его разума требует срочно вернуться назад во младенчество и спрятаться в утробе матери; впрочем, даже и там, пожалуй, не нашлось бы убежища от этого ужасного звука.

- Дракхам, - сказал, наконец, Шив’кала, когда его веселье немного утихло, - нет дела до твоей наемной прислуги, Лондо.

- Так значит это не вы приставили ко мне Трока в качестве своего шпиона.

- Не строй из себя дурака, Моллари. На тебе сидит Страж. Какая нам может быть нужда еще и в шпионах?

- Я не знаю, - признался Лондо. - Я не знаю, зачем вы делаете многое из того, что вы делаете. А если в поисках ответов я пытаюсь пролить свет на вас, сама ваша черная сущность поглощает его.