Вир и сам не знал, что он рассчитывал увидеть по прибытии в зону археологических раскопок на планете К0643, но то, что предстало там перед его глазами, разительно отличалось от любой из фантазий, приходивших к нему в голову.

Пустые здания. Множество пустых зданий.

Над всей зоной раскопок витал дух запустения, по крайней мере, так казалось Виру и техномагам, когда они шли по узким улочкам городка. Хотя, пожалуй, «улочки» - слишком сильное слово для обозначения тех мест, по которым они шли. Тропинки и дорожки беспорядочно и бессистемно пересекали поселение, но среди них не было ни одной мощеной. В некоторых местах они становились настолько узкими, что попадись им навстречу случайный прохожий, у Вира и его спутников возникли бы серьезные проблемы с тем, как разминуться с ним. Впрочем, ни одного прохожего им так и не повстречалось.

Хотя кто-то живой в этом поселении все-таки был. Об этом можно было судить по звукам, долетавшим до них. Здесь постоянно дул пронизывающий ветер, холодный, пробиравший Вира до мозга костей. В конце концов они все-таки начали натыкаться на компании, собиравшиеся на перекрестках или в импровизированных барах. До Вира доносились отдельные слова из их разговоров, и слова эти настораживали. Чаще всего он слышал «пропал», «погиб», «исчез», «страшно».

«Погиб». Чаще всего произносилось именно это слово.

Было и еще одно слово, которое упоминалось, пожалуй, не менее часто. Это было слово «привидения».

Привидения.

Было время, когда, услышав о них, Вир просто саркастически посмеялся бы. Но годы службы на Вавилоне 5 заставили его серьезнее относится к тем вещам, которые на первый взгляд относились к области сверхъестественного. У него выработалось убеждение, что на земле и в небесах скрыто гораздо больше тайн, чем предусматривалось раньше самыми смелыми положениями его философии. Он прожил несколько лет в таком месте, которое слишком часто посещали то люди, похищавшие чужие души (2), то кошмарные монстры из неизведанных царств Вселенной.

Для жителей маленького городка на планете К0643, похоже, грань между реальностью и фантазией, между хорошо понятным и абсолютно необъяснимым стала расплывчатой. Что касается самого Вира, для него эта разделительная черта уже давно была стерта полностью. Он давно уже смирился с тем, что с ним может случиться все, что угодно. Вир чувствовал, что только с таким мироощущением у него сохраняется шанс выжить, поскольку именно все что угодно - в той или иной мере - как раз и имело обыкновение случаться с ним.

- Эй, а я тебя знаю.

Вир вздрогнул, услышав слова, обращенные к нему. Он обернулся, и увидел перед собой центаврианина, только что вышедшего из одного из пабов. Основной приметой этого человека можно было бы назвать как раз абсолютную непримечательность. И тем не менее Вир мгновенно узнал его.

Несколько месяцев назад этот центаврианин был использован как невольное орудие покушения на Джона Шеридана, Президента Межзвездного Альянса. Сам он даже и не подозревал о том, какое место отведено ему в коварном замысле, но орудием убийства, каковым ему предстояло стать согласно плану Дракхов, он не стал лишь благодаря вмешательству Вира. Звали этого центаврианина Рем Ланас, и именно он стоял сейчас перед Виром, и на лице его было написано искреннее изумление.

Не успел Вир что-либо сказать, как Рем Ланас схватил его за грудки. Поначалу Вир решил было, что это нападение, но затем он осознал, что на самом деле Ланас умолял его о чем-то.

- Пожалуйста, - говорил Рем Ланас, - ну, пожалуйста, не отправляй меня назад на Вавилон 5. Ты… ты ведь сказал, что все это может остаться только между нами. Не говори никому, что я здесь. Я… если надо, я улечу отсюда… Я…

- Успокойся! Ради всего святого, успокойся! - сказал Вир, крепко ухватив Ланаса за плечи. - Не волнуйся! У меня нет ни малейшего намерения сдавать тебя властям. Что ты вообще здесь делаешь?

- Работаю, - ответил Ланас, явно озадаченный таким вопросом. - А что случилось? Разве здесь можно заниматься чем-нибудь другим? И кстати… А ты-то сам что здесь делаешь?

- Ну… В общем, мы прилетели сюда, чтобы… проверить кое-что… До нас дошли слухи, что в этом месте… завелись привидения. И мы решили, что интересы республики требуют… выяснить, что же здесь происходит, как бы дико ни звучали утверждения о привидениях, - Вир заставил себя усмехнуться, чтобы подчеркнуть, какими абсурдными кажутся ему самому подобные слухи.

Ланас подозрительно посмотрел на Вира.

- Кто это «мы»? Имперская охранка?

- Что? Ох! Нет, нет. «Мы», это я и мои… - Вир оглянулся, протягивая руку в сторону техномагов…

Их не было. Позади него не было вообще никого.

Вир молча уставился на свою протянутую руку, и после секундного размышления закончил фразу:

- …пальцы. Я и мои пальцы. Да, именно так, - и он пошевелил пальцами, чтобы Ланасу было их лучше видно. - Хотя, правильнее будет сказать, мои пальцы и я. Я даже дал имена каждому из них. Хочешь, я тебе их назову?…

- Нет, нет. Я… все понял, - осторожно сказал Рем Ланас, явно опасаясь ненароком обидеть своего спасителя, который, к сожалению, по всем признакам оказался не совсем в своем уме.

А Вир неожиданно поинтересовался у Ланаса заговорщическим тоном:

- Похоже, здесь гораздо меньше людей, чем я рассчитывал увидеть. Отчего это так?

Ланас огляделся по сторонам, словно озабоченный тем, что кто-то может их подслушивать, и шепотом ответил:

- Не здесь.

- Не здесь? Что ты имеешь в виду? Что все ушли куда-то в другое место?

- Нет, давай поговорим не здесь. Идем со мной.

И он, повернувшись, быстро зашагал по тропинке. Вир пошел следом, замешкавшись лишь на мгновение, чтобы бросить еще раз взгляд через плечо и лишний раз убедиться в отсутствии каких-либо признаков персон, ранее сопровождавших его.

Через несколько минут Вир уже сидел в маленьком помещении, предоставленном в качестве жилья Рему Ланасу. Мягко говоря, оно не радовало глаз. Несколько предметов мебели в однокомнатном жилище в огромном, построенном из готовых блоков здании - вот и все, что имелось в распоряжении Рема Ланаса.

- Извиняюсь, но не могу ничего предложить тебе выпить. Я не ждал гостей. Да даже если бы и знал о том, что ты собираешься прибыть сюда, все равно не смог бы ничего достать. Министр Дурла распорядился установить здесь очень строгие порядки.

- Вот как.

- Да. Он не хочет, чтобы мы тратили его драгоценное время и его деньги на выпивку. Он считает, что вся наша жизнь здесь должна включать только работу, сон и еду. И больше ничего.

- И вы с этим смирились? - ужаснулся Вир. - Но ведь жизнь гораздо богаче! Ведь можно еще…

- Можно еще пойти к проституткам. Он присылает их сюда в изобилии.

- Ох, - Вир понимающе покачал головой. - Да. Хм… Присылает их сюда?

- Да. Он считает, что это позволяет нам в достаточной степени расслабиться и развлечься, - Ланас пожал плечами. - Видимо, министр полагает, что это менее обременительно для бюджета, чем ликер. Дешевле.

- Какая бережливость с его стороны, - сказал Вир.

- На самом деле, есть еще программа поощрительных бонусов, где они…

Вир поднял руки и вымученно улыбнулся.

- Это… это все очень здорово. Я уже понял. Мне в самом деле незачем знать больше, чем ты уже сообщил. Я бы даже не расстроился, если бы узнал еще меньше. - Вир прокашлялся, а затем добавил. - Итак, ты собирался рассказать мне о…

- Да, - кивнул Ланас. Несмотря на то, что в комнате не было никого, кроме них двоих, он понизил голос. - Если учесть все эти таинственные исчезновения и тех, кто просто уволился, рабочих осталось сейчас втрое меньше, чем было раньше. Плюс от этого в том, что оставшимся существенно подняли зарплату, просто чтобы удержать нас здесь. Ну а минус, конечно, в том, что, возможно, мы никогда больше не увидимся со своими любимыми. - Он пожал плечами. - Я понимаю, звучит безумно. Но здесь приходится свыкнуться с мыслью о том, что люди вокруг тебя то и дело исчезают.