Дурла уселся напротив Шеридана с Гарибальди. Шеридан заметил, что Леди Мэриэл осталась стоять, и жестом пригласил ее занять свободное кресло. Но Мэриэл покачала головой, вежливо, но твердо.

- Я предпочитаю стоять, - сказала она.

- Хорошо, - согласился Шеридан, пожав плечами, и вновь обратился к Дурле: - Итак, господин Премьер-министр… Чем могу быть вам полезен?

И тут он заметил на столе какой-то маленький объект.

- Можно спросить, что это? - поинтересовался Шеридан.

Опередив Дурлу, на этот вопрос ответил Гарибальди.

- Записывающее устройство, - сказал он. - А я все думал, собирается ли наш гость предъявить его или попытается сохранить в тайне.

- Вы знали, что я взял его с собой? - Дурла был явно удивлен.

- Невозможно войти в штаб-квартиру бывшего шефа безопасности без того, чтобы вас не обследовали несколько сканеров, - не без гордости ответил Гарибальди, умудренный собственным огромным опытом.

- Хорошо. Очень хорошо. Но, как видите, я намерен провести эту встречу честно и с раскрытыми картами. Не будете ли вы возражать, чтобы я записал наши переговоры, господин Президент?

- Если их предметом не станут вопросы безопасности, то никаких возражений.

- Ну что ж, отлично. По правде говоря, господин Президент, вопрос у меня только один, и когда мы обсудим его, я не буду больше занимать ваше время.

- Хорошо. И что же это за вопрос?

Дурла склонился вперед, и на лице у него появилось ястребиное выражение.

- Когда прекратятся военные нападения Альянса на наши колонии?

Шеридан аж заморгал от удивления.

- Я извиняюсь… Что? Военные нападения? Мне не совсем ясно, о чем вы говорите…

- Да что вы, - Дурла, со своей стороны, похоже, был несколько озадачен. - Позвольте тогда мне прояснить для вас ситуацию. Агенты Межзвездного Альянса раз за разом совершают внезапные атаки на различные центаврианские аванпосты. Вы же понимаете, что мы твердо намерены не просто возродить наш мир, но вновь добиться величия…

- Постойте, постойте, - оборвал его Шеридан, терпение которого было уже на исходе.

Но Дурла был неудержим, как каток, сорвавшийся под уклон с горы.

- …поскольку мы пытаемся вернуть славу и почет, которые приличествуют Республике Центавра… А вы по-разбойничьи нападаете на нас, пытаетесь подорвать нашу решимость и наши усилия. Шесть месяцев назад вы осуществили атаки на Морбис и Нефуа. С тех пор произошло еще несколько нападений на другие наши колонии. Нападения и саботаж на наших вновь возводимых объектах могут иметь лишь одну цель - замедлить работы или просто воспрепятствовать нашей мирной экспансии.

- Это все чистый вымысел.

- Значит, это мой вымысел, что ряд членов вашего Альянса не смогут успокоиться, пока не добьются того, чтобы Прима Центавра была полностью стерта из анналов галактической истории? - возвысил голос Дурла, и у Шеридана возникло чувство, будто этот человек не проводит дипломатические переговоры, а выступает с речью перед огромной толпой.

- Я на все сто процентов уверен, что это и в самом деле вымысел, - решительно сказал Шеридан.

- И, следовательно, вымыслом является то, что ваш Альянс пытается подорвать обороноспособность Примы Центавра, наводнить нашу планету своими агентами и всеми способами подчинить своему влиянию определенных центавриан, тех, которым вы в состоянии промыть мозги и подвигнуть на свержение существующего режима?

- Мне очень странно слышать все это, господин Премьер-министр. Вы сами попросили о встрече, и я согласился. Но я не соглашался выслушивать беспочвенные обвинения, которыми вы столь безответственно швыряетесь.

- Когда мы согласились подписать мирный договор, господин Президент, мы не имели намерения отказаться от самой души Примы Центавра. - Дурла резко поднялся из-за стола. - Я предлагаю вам постоянно помнить, что с Примой Центавра вам и в будущем придется иметь дело… Иначе нам придется действовать таким образом, чтобы вы все-таки поняли, кто такие центавриане, и как надо к нам относиться.

И с этими словами он повернулся и направился к выходу. Мэриэл так ничего и не сказала, и даже не взглянула в сторону Шеридана с Гарибальди, но молча последовала вслед за Дурлой прочь из конференц-зала.

Некоторое время Гарибальди и Шеридан лишь молча взирали друг на друга. Наконец, Шеридан спросил:

- Не хочешь ли ты объяснить мне, что за чертовщину мы тут лицезрели?

- Обрати внимание, записывающее устройство он забрал с собой, - сказал Гарибальди.

- Да, я заметил. Думаешь ли ты то же, что и я, Майкл?

- Он всего лишь рисуется.

Шеридан кивнул.

- Он хочет выставить себя в самом положительном свете в глазах своего народа. Именно для этого он записал нашу встречу, говорил со мной столь высокомерным тоном, и сделал все, чтобы центавриане поняли - Альянс не намерен больше осуществлять бомбардировки Примы Центавра. Многочисленные «Ура!» и «Да здравствует!» в его адрес, многочисленны «Фу!» и «Долой!» в мой адрес…

- И еще один шаг к тому, чтобы разжечь пожар войны.

Шеридан устремил на Гарибальди пристальный взгляд.

- Ты и в самом деле думаешь, что его цель была именно такой?

- А разве нет?

- Вполне возможно, что именно так. Проблема в том, что я никак не в состоянии повлиять на процесс… И в немалой степени благодаря тебе.

- Мне? - искренне удивился Гарибальди, явно рассчитывая, что Шеридан всего лишь шутит.

Вот только Шеридан явно не был склонен к шуткам.

- Слушай, Майкл… - и он присел на стул возле Гарибальди, облокотившись на стол. - Ты же сам попросил меня сохранить в тайне то, что поведал тебе Вир. Ты сказал мне, что Вир пообещал урегулировать проблему своими силами.

- Да, и пока что, насколько я могу судить, он выполняет свои обещания, - подтвердил Гарибальди. - Все, о чем тут говорил Дурла… Бомбардировки и так далее… Это все действия Вира и его соратников. По крайней мере, я так понимаю. И если Дурла явился сюда, чтобы скулить по этому поводу, значит, Вир действительно нанес ему ощутимый удар. Если бы он всего лишь слегка споткнулся, то не стал бы тратить время на нынешний визит, даже рассчитывая получить призовые очки от своего народа.

- Проблема в том, что после того, как мы дали возможность Виру выполнить свою работу, он слишком хорошо ее выполнил. По крайней мере, так это выглядит со стороны.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, Майкл, - нетерпеливо пояснил Шеридан, - что еще несколько лет, даже несколько месяцев назад, Правительства Альянса не задумываясь согласились бы на любые действия против Примы Центавра. Но со временем они стали куда более снисходительны. У людей короткая память, Майкл, даже о войне. Попробуй-ка теперь сказать им, что Прима Центавра, возможно, готовится к агрессии, и этими словами ты никак не сможешь сподвигнуть Альянс приподнять свою коллективную задницу и пошевелить чем-нибудь. Сейчас настало время мира, Майкл, и народам вовсе не хочется, чтобы это время закончилось. Я вполне могу их понять. Но, черт возьми, это так расстраивает! Потому что в результате я теперь никого не смогу поднять против Примы Центавра, пока эти мерзавцы и в самом деле не вцепятся нам в горло. А тогда, возможно, будет уже слишком поздно.

- Может быть, нужно созвать совещание…

Шеридан опять покачал головой.

- Зачем? Члены Альянса выскажут мне все, что я и без того знаю, а центавриане выставят наше мероприятие как еще одну попытку Альянса развязать войну против мирных центавриан. Не думаю, что все это пойдет на пользу кому-либо.

- Я так понял, что в результате мы просто сидим сложа руки. Ждем, что будет дальше.

- Да, мы ждем, что будет дальше, - откликнулся Шеридан. - Но не просто ждем. Мы наблюдаем. И держим пальцы крестиком.

- Держим пальцы крестиком? - переспросил Гарибальди с неприкрытым сарказмом. - Это что, наша новая военная стратегия?