Через неделю после первой ярмарки Тилой удивил Арта неожиданным известием — семья из одной из соседних деревень просит принять их на постоянное место жительства. Арт обрадовался, увидев в этом добрый знак. Как оказалось, эти переселенцы были лишь первыми ласточками. За следующую неделю еще несколько семей из разных деревень попросили о том же.

— Еще одни просятся принять их, — ворчал Тилой через две недели.

— Хорошо, население растет, — кивнул Арт.

— Растет? За счет кого растет? — возмутился старейшина. — В переезжающих к нам семьях почти нет молодых охотников. В основном это женщины, старики и дети.

— Ничего, вслед за женщинами потянутся и мужчины из других родов, Битан же приехал вслед за Алуци. Да и дети со временем вырастут.

Старейшина с сомнением крякнул. Да, мастера борьбы Битана им удалось переманить в свою деревню, пригласив сначала его избранницу Алуци. То, что она оказалась мастерицей в изготовлении одежды, было двойной удачей. Вот только случай подобного переезда был пока единственным. За остальными невестами женихи пока не спешили.

— Старейшины уже интересовались, смогут ли получить луки в первую очередь те деревни, из которых к нам прибыли переселенцы, — пробурчал Тилой.

— Получат, — вздохнув, кивнул Арт.

— Так они отсылают к нам тех, кто им не особенно нужен! — возмутился старейшина.

— Ну, ведь и мы луки отдаем не даром. Правда, и прибыли с этого не имеем, но, если весной придут мапри, с луками у наших соседей будет больше шансов на удачное сопротивление.

— Так-то они нам отплатили. Надо отказаться от переселенцев.

— Нельзя. — Арт тяжело вздохнул.

Он уже думал о том, что угодил в невольную ловушку. Именно его оговорка стала причиной того, что соседи в ожидании драгоценных луков готовы согласиться на небольшое сокращение населения своих деревень. Вот только выбирал переселенцев уже не он. Общины предпочитали избавиться от семей, в которых было меньше взрослых здоровых мужчин, сбагрив соседям женщин, детей и стариков. Да, это было не слишком благородно с их стороны, но соседи сами попросили…

— Почему нельзя? — продолжал возмущаться старейшина. — Скажем, что нам больше не нужны люди, нам некуда их селить.

— Нельзя, — повторил Арт.

Старейшина недовольно засопел. Он понимал, что вождь, скорее всего, прав, многочисленные примеры являются тому подтверждением. А вот почему Арт на этот раз прав, Тилой никак не мог понять. На первый взгляд большинство переселенцев были для деревни обузой. Особенно в свете возможного нападения мапри. Обычно Арт объяснял необходимость того или иного действия, более того, он был недоволен, когда кто-то не понимал причины и не обращался к нему с расспросами. Здесь же объяснять необходимость приема всех желающих в деревню вождь не спешил.

Не спешил Арт по одной простой причине — он чувствовал, что старейшина во многом прав. И он, Арт, прав тоже. Только правота эта разная. Если рассматривать события лишь в самой ближайшей перспективе, то нужно прислушаться к Тилою. Вот только что он за вождь, если будет руководствоваться лишь тактикой и не думать о стратегии?

Тактика говорила о том, что новые жители деревни (те, кого Арт пригласил сам, не в счет) если и не будут большой обузой, то и помощи особой от них не получишь. Тактика требовала согласиться с предложением Тилоя, стратегия требовала обратного. Вот потому-то Арт и не спешил озвучить причины, по которым им не следовало отказываться от приема новых людей. Поймет ли Тилой? Оценит ли перспективы? Плюсам предстояло проявить себя еще не скоро, а минусы уже не за горами.

— Тогда, может, потребовать, чтобы к нам направляли семьи, в которых больше взрослых мужчин? — предложил старейшина.

— Нельзя, — в который раз повторил Арт. — Таким образом мы дадим понять, что кого-то из лироков мы не рады здесь видеть.

— А что, мы должны радоваться всем?

— Почему же? Бездельников и лентяев вполне можем гнать. Но отказывать кому-то в приеме из-за состава семьи нельзя.

— Вот и получим бабье войско, — пробурчал старейшина.

— Зря иронизируешь, — откликнулся Арт. — Сам знаешь, многие из женщин лироков хотят учиться стрелять из лука, некоторые уже научились. А уж с двадцати шагов в мапри попадет даже самый неумелый лучник.

— Это так, — вынужден был согласиться старейшина.

— И потом, мы вполне можем принять пару сотен не охотников. В крепости хватит места для всех, мы построили ее с запасом, даже если нас будет вдвое больше, мы там разместимся. Продовольствие можем купить у соседей. Вернется Ухак, проведем вторую ярмарку, объявим, что принимаем в качестве оплаты еду.

На этот раз печально вздохнул старейшина: он беспокоился о своем старшем сыне, отправившемся вместе с обозом.

— Соревнования снова будем проводить?

— Нет, на этот раз только торги.

— Жаль, — сказал старейшина. — Всем понравились забавы, устроенные нами в прошлый раз.

Арт хотел было сказать, что на это нет времени, но задумался. Необходимости в отборе нужных людей пока не было, но проведенные соревнования открыли совсем неожиданные перспективы. Много ли развлечений у лироков? Можно сказать, такие вот состязания — важный процесс в общественной и культурной жизни народа. И приезжих они привлекают, пожалуй, не меньше, чем торги.

— Похоже, ты прав, — сказал Арт задумчиво. — Совсем без соревнований не годится. Без них будет не ярмарка, а обыкновенная торговля. Много конкурсов устраивать не станем, проведем соревнования по метанию боласов и стрельбе из лука. Заодно посмотрим, научился ли стрелять кто-то из соседей. И знаешь еще что, давай проведем соревнование по стрельбе из лука среди женщин.

— Пфыр, — немного снисходительно отозвался старейшина.

— Знаю, с мужчинами они не сравнятся, у женщин было недостаточно возможностей практиковаться, да и силы, чтобы натянуть тетиву, не те. Но соревноваться они будут между собой. И им интересно, и остальным забава. А на призы мы уж как-нибудь разоримся.

— Женщин? Может, еще ребятишек? — улыбнулся Тилой.

Он думал, что пошутил.

— Это отличная мысль! — Арт вскочил и с волнением заходил по комнате. — Не знаю, как мне самому это не пришло в голову! Детские соревнования устраиваем обязательно.

— Что ж, пожалуй, это будет забавно, — согласился старейшина.

О забаве Арт думал в последнюю очередь. О чем же тогда? О, это был дальний прицел. Настолько дальний, что он даже не пытался озвучивать мотивы, которые побудили его устроить соревнование для детей. Задача их была в том, чтобы собрать вокруг себя как можно больше лесных жителей. Если юный лирок из далекого рода будет думать о том, как поедет на соревнования, где соберутся его сверстники из многих деревень из нескольких родов, это просто замечательно. Приедет, примет участие, расскажет другим, на следующий год участников станет еще больше. Это ли не шаг к единству?

Да, одно только это мало что даст. Да, результат будет лишь через много лет. Но это шаг в нужном направлении. Сколько необходимо сделать таких шагов? Десятки? Может быть, сотни? Но если не сделать ни одного, движение к единству не начнется.

Мысли Арта унеслись далеко. Он прикидывал, насколько эффективным поводом для объединения лироков могут быть ежегодные соревнования. Разумеется, решающей роли они сыграть не смогут, но и со счетов их сбрасывать не стоит. И уж конечно, не стоит жалеть о неминуемых затратах, они будут направлены на благое дело.

Сказать ли обо всем этом Тилою? Поймет ли его старейшина? Слишком уж неподходящий момент. Судя по всему, через пару месяцев им предстоит непростая схватка с мапри. Время ли думать о таких далеких планах? С другой стороны, у них нет иного времени, только то, что сейчас. И если сейчас не задумываться о далеком будущем, то когда? Оно придет в любом случае, только время будет упущено. Хватит ли этого самого времени, чтобы делать все по очереди? Не получится ли так, что Арт просто не успеет сделать все необходимое, если не начнет думать о дальних перспективах уже сейчас? Да, цель слишком трудна, и совсем не факт, что получится ее достичь. Но это поистине достойная цель — помочь разрозненному племени объединиться и стать одним народом.