— Рад, ужасно рад! — поспешил приветствовать нового человека Арт. — Вот здесь и будет наша школа! Там — городской магистрат, а дальше расположатся дома местных жителей.

План построек был разработан с учетом роста города.

— Но ничего этого еще нет и в помине, — с недоумением произнес незнакомец.

— Ну да, нет. Все это еще предстоит построить.

— Вообще-то мне сказали, что я еду в город, — заявил учитель.

Это было произнесено таким безапелляционным тоном, что прозвучало почти как обвинение.

Арт от неожиданности поперхнулся, но решил, что рано делать выводы о человеке только потому, что некоторые его ожидания не оправдались.

— Так и есть, здесь будет город, первый город лироков. Понимаю, что бытовые условия пока оставляют желать лучшего, но к осени будут готовы необходимые помещения. Да и в бытовых ли условиях дело? Видел бы ты, с каким стремлением местные ребятишки тянутся к знаниям.

— Это вполне естественно, — самодовольно заявил учитель. — Каждый рад тянуться к знаниям, но не каждому по плечу постигнуть великую мудрость учения. Не всем дано быть учеными.

Арта несколько смутила подобная постановка вопроса. Отчасти так оно и есть, но слышать подобное утверждение из уст учителя для него было странно.

— Разумеется. У всех разные способности. Кто-то может достичь в науках наивысших высот, кто-то будет более востребован в искусстве. Кому-то суждено быть охотником, лучшим, чем все остальные. Но это не значит, что не все должны учиться. Какой-то минимум знаний необходим каждому. Разумеется, мы никого не будем заставлять учиться силой. Но тот, кто тянется к знаниям, должен иметь возможность их получить.

— Досточтимый вождь, сразу видно, что тебе редко доводилось бывать в крупных городах, — с улыбкой заявил сухощавый. — О таких неосуществимых вещах, как ты мне сказал, можно мечтать, только находясь в подобной глуши. Реальность же совсем не такова, как ты попытался ее представить.

Арт недовольно нахмурился. То, что этот человек сможет быть учителем, стало вызывать у него большие сомнения. По его глубокому убеждению, учитель — этот тот, кто делится знаниями бескорыстно, даже с радостью. Здесь же наблюдалось нечто противоположное. Может, он и усвоил какие-то знания (кстати, с этим еще тоже надо разобраться), но совсем не блещет желанием передать их другим.

Арт бросил на соискателя удивленный взгляд, искренне недоумевая по поводу его приезда. Но тот развеял эти сомнения раньше, чем они прозвучали:

— Я не рассчитывал на такие условия. Думаю, будет справедливо, если сумма моего гонорара будет увеличена.

— Нет.

— Что — нет? — удивился претендент на место учителя.

— Сейчас об увеличении оплаты твоего труда не может быть и речи. Ты, собственно, пока вообще ничего не сделал. Для начала неплохо бы подтвердить свою квалификацию, а потом уж говорить об оплате.

— Квалификацию? Моя квалификация не нуждается в подтверждении. Да и вряд ли кто-то сможет здесь оценить ее по достоинству. Одно только то, что я взялся обучать каких-то дикарей…

— Знаешь что, любезный, — оборвал его Арт, — поосторожнее с высказываниями. Не знаю, каковы твои знания, а твои умения как учителя я уже оценил. Они равны нулю. Вот мой вердикт — ты уволен.

— Как? Я ехал в такую даль!..

— Зачем же было ехать, если считаешь, что здесь не будет достойных тебя учеников?

Худощавый напыжился, но не нашел, что ответить на этот вопрос.

Пыжился и фыркал он еще с полминуты. Арт, не дождавшись ответа, развернулся и пошел к себе. Пошел в пресквернейшем настроении — его ожидания не оправдались. Да, возможно, этот напыщенный человек и знал что-то, но его на пушечный выстрел нельзя подпускать к обучению детей. Здесь нужен талант особого рода. Неизвестно, что этого человека заставило пуститься в путь, должно быть, немалый аванс, выплаченный ему Ухаком. Но знаниями делятся не корысти ради.

Арт разочарованно покачал головой. «Многозначительный вид — это еще не признак ума», — вспомнилось ему. Неискушенный в подобных вопросах Ухак принял умничанье за ученость. Арт не собирался упрекать лирока за такую ошибку, лишь досадовал, что школа осталась без учителя. Но лучше уж совсем без учителя, лучше он, как и раньше, будет выкраивать время, отрывая его от других забот, чтобы чему-то научить ребятишек. Придется ждать следующей возможности.

Разумеется, сухощавый не мог уехать сразу, он попросту не нашел бы дороги к своему дому, к путешествию через лес он был совершенно не приспособлен. Две недели он слонялся среди строителей, время от времени пытаясь их поучать, на что в ответ получал беззлобные, но меткие ответы. Лишь когда лироки снарядили новый караван, он занял место на одной из повозок.

Ухак пришел жаловаться на это Арту, но тот лишь махнул рукой.

— Пусть себе едет. Не оставлять же его в самом деле здесь.

— Конечно, пусть едет, — быстро согласился предводитель каравана.

Он уже смирился с тем, что вождь забраковал кандидатуру учителя и даже почти перестал переживать. Поначалу сын Тилоя был весьма расстроен своей неудачей в выборе «ученого» человека. Арту даже пришлось провести отдельную получасовую беседу, чтобы привести состояние духа лирока в порядок. Подобное расстройство могло вызвать неуверенность в дальнейшем ведении дел, а это грозило куда большими потерями.

Что касается школы, то она все-таки не осталась без учителя. Среди рабочих нашелся человек, знающий чтение и письмо. Он не был слишком учен, но словоохотлив и чрезвычайно добродушен. Кроме того, бригадиру довелось изрядно путешествовать, да и рассказчиком он был неплохим. Разумеется, он не мог научить детей высшей математике, но для преподавания в начальных классах его знаний хватало.

Правда, бригадир немного смутился, когда ему предложили переквалифицироваться в преподаватели, но очень скоро освоился с новой профессией и занимался с детьми с удовольствием.

Что касается строителей, то с их квалификацией оказалось не все так плохо. Примерно половина из них хорошо знала свое дело. Остальных же пришлось перевести на подсобные работы. Но даже их руки не были лишними в том масштабном деле, которое затеял Арт.

После того как часть строителей разослали по гарнизонам, оказалось, что не так уж их и много. Собирающемуся в новую торговую экспедицию Ухаку Арт наказал продолжать наем людей со всей возможной активностью.

Около трех недель с момента приезда строителей работы шли самыми ударными темпами. До тех самых пор, пока неожиданные тревожные вести не заставили вспомнить о неугомонных клыкастых соседях.

Новости поступили из третьего гарнизона. Примчавшийся на взмыленной лошади гонец доставил послание, которое, несмотря на свою краткость, говорило о многом — мапри перешли перевал.

Разумеется, это не давало полной картины произошедшего. Каков отряд клыкастых? В какой степени готовности находится крепость? Все это было очень важно, вот только ключевое слово здесь — «было». По сведениям, полученным от гонца, можно было судить о событиях уже произошедших. До третьего перевала путь неблизкий, нарочный добирался до города два дня, и его сообщение относилось к событиям двухдневной давности. На настоящий момент мапри наверняка успели подойти к крепости. И не только подойти, а, возможно, и атаковать ее. На то, что клыкастые минуют укрепления и пойдут дальше, было мало шансов. Не совсем же они глупы, чтобы оставлять у себя в тылу такой сильный гарнизон, который может отрезать их от гор. Нет, Арт был почти уверен: мапри не пойдут дальше, не разобравшись с защитниками крепости.

— Какова численность вражеского отряда?

— Не более тысячи воинов, — отозвался усталый гонец.

— А что с укреплениями?

— Деревянная стена в четыре метра высотой построена полностью, каменные башни лишь начали возводить под руководством недавно прибывших строителей, — пояснял курьер.

Арт кивнул, укрепления — это хорошо. Четырехметровую стену клыкастые с ходу не возьмут. Будь в крепости полностью обученный гарнизон, тысячный отряд был бы лирокам не страшен. Вот только умения собранных в третьем гарнизоне новобранцев оставляли желать лучшего. Лучников бы им побольше. Большинство бойцов лишь пару месяцев, как начали учиться стрельбе из лука. Да и самих луков пока лишь две трети от требуемого количества. Но здесь уж ничего не поделаешь — подготовились как смогли. Все же у гарнизона есть шансы отбить нападение. Если повезет, крепость устоит. Если защитники будут упорны, а командиры грамотно организуют оборону.