— Клыкастые отправились к северу.

— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.

— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.

— Это хорошо. — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, значит, нам будет легче их разбить.

Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То, что мапри разделились, давало лирокам преимущество. А вот то, что пленников уже повели к югу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы домой? В таком случае перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится — на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш — далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но и сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой чревато большими потерями.

— Вы поможете нам освободить пленных?

Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.

— Рано утром мы пойдем на север.

Сельчане зашумели.

— Но как же наши сородичи?

— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. С ним вы справитесь без труда.

— Помогите!

Женщины протягивали руки, умоляя спасти их сыновей, мужей и братьев.

Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует этим людям? Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основные силы мапри нападут на еще одну деревню. Как минимум на одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.

— Простите меня, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за теми мапри, которые продолжили поход, и лишь затем вернемся к тем, которые пошли к горам.

— Но за это время клыкастые могут перейти горы!

— Могут. А могут и не перейти.

— Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! — взмолился один из охотников. — Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и отобьем пленников.

— Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.

Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей и сопровождать всадников им будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.

Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержатся ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перебраться через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…

— Если хотите помочь, то у меня есть одно предложение.

Люди воспрянули духом. Это было уже что-то. Хотели ли они помочь? Скорее хотели рассчитаться с ненавистным врагом. Вот только сделать это без соседей у них не получалось.

— Мы готовы. Что от нас требуется?

Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что может отправиться прямо сейчас куда угодно.

— Все готовы? — Арт обвел взглядом немногочисленных охотников. — Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.

— У нас есть старший, — попытался возразить один из лироков.

Арт нахмурился.

— Я вижу. — Он обвел взглядом царившую кругом разруху. — Если это все, что вы можете сказать…

— Мы готовы выполнять все требования, — отозвался тот, кто был старшим среди оставшихся в деревне охотников.

— Как твое имя? — поинтересовался Арт.

— Лута.

— Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может, ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотник из нашей деревни. Слушаться его следует без возражений. Если кто-то нарушит дисциплину, то…

— Хорошо ли так сразу угрожать соседям? — спросил один из стоящих на площади людей.

— Угрожать? Вы, должно быть, меня неправильно поняли. Я этому человеку ничего не сделаю.

Люди замолчали, удивленные таким заявлением, интонации Арта говорили об обратном.

— Если дисциплина будет нарушена, я подумаю, стоит ли после того как мы вернемся с севера, идти на юг.

По рядам пронесся ропот.

«Ничего, пусть осознают всю серьезность дела, за которое берутся, — подумал вождь. — Если кто-то позволит себе нарушить дисциплину, ему придется объясняться со своими же односельчанами. И объяснение это легким не будет».

— Мы никого с собой не тянем. Пусть каждый подумает, готов ли он идти, — добавил Арт.

— Так что надо делать-то? — уточнил Лута.

— Ах да, я не сказал. Тем, кто решит к нам присоединиться, надо будет выступить на север уже сейчас. За час до рассвета наш конный отряд выступит следом. Настигаем мапри и даем им бой.

Люди вскричали и стали потрясать оружием. К ним вернулась недавно утраченная решительность. Как ни странно, строгий подход Арта здесь сыграл на руку. Охотники подобрались и готовы были снова схватиться с врагом, который разорил их деревню.

Через десять минут пятьдесят восемь человек собрались отдельной плотной группой — это были те, кто готов принять участие в бою и был до этого допущен. Некоторых пришлось отсеять по возрасту, некоторых — из-за ранений.

Арт обернулся к своим людям.

— Старшим будешь ты, Данти.

— Я? — Лирок был полон удивления, он никак не ожидал, что его назначат командовать отрядом, да еще и из деревни соседей.

— Именно ты. Я в тебя верю.

Парень, конечно, немного тороплив, но ответственность должна его дисциплинировать. Так часто бывает — человек не слишком серьезен, если ему приходится отвечать лишь за себя, а если ему поручили отвечать за людей, он вдруг собирается. И тогда его почти не узнать. Смотришь и удивляешься: «А он ли это?» Бывает, впрочем, и по-другому. Здесь уж все зависит от сознательности.

Данти поправил одежду, расправил плечи и ответил с необычайно серьезным выражением лица:

— Слушаюсь, эр командир.

Друзья не упустили случая пошутить по поводу командирства Данти, но тот никак не отреагировал на подобную выходку. Всем своим видом он показывал, что готов оправдать доверие.

— Главное, не давай им лезть вперед. — Отозвав только что назначенного командира в сторону, Арт инструктировал его по поводу предстоящих действий. — Что хочешь делай, но в бой они должны вступить лишь после того, как мы нанесем по мапри первый удар. Иначе их просто сомнут. Нет у них достаточного опыта.

— Понял, эр командир, — серьезно ответил лирок.

Был ли нужен Арту этот пеший отряд? Здесь и сейчас он скорее помеха. Но если смотреть в будущее, совместная победа — это то, что сближает как ничто другое. Чего нельзя сказать о совместном поражении. Но если им суждено потерпеть поражение, то все дальнейшие планы просто не имеют значения. Совместная же победа — это шаг вперед по пути к единству. Еще один маленький шаг. Именно ради этого Арт и предложил соседям присоединиться к походу.

Пеший отряд отправился в путь, люди Арта разбили лагерь. Невеселая это была ночь, близость разоренной деревни никому не прибавляла хорошего настроения. Но отдохнуть требовалось, да и скакать верхом среди ночи по неровной и извилистой дороге все-таки не стоило.

Чуть только забрезжил рассвет, кавалеристы тронулись в путь. На север. Почти все. Пять разведчиков отравились на юг. В их задачу входило найти мапри, сопровождающих пленников.

Отряд Арта настиг мапри, когда около следующей деревни вовсю кипел бой. Жители построили в излучине реки деревянную стену метра три высотой. Такое подобие крепости пусть и не было серьезной преградой, но не позволило зубастым взять деревню с ходу. Они вынуждены были откатиться и готовить таран и лестницы. Зная, как мапри могут штурмовать такие вот временные укрепления, Арт нисколько не сомневался в том, что эта довольно-таки простенькая крепость будет взята.