— Проходите скорее, печи протоплены, столы для всех накрыты. Третий день вас поджидаем.

Разместить прибывший отряд в крепости могли без труда. Ее помещения были рассчитаны на тысячу человек, сейчас же из-за зимы в гарнизоне было лишь около пятисот бойцов.

— Что-то срочное есть? — поинтересовался Арт.

— Нет. Только текущие вопросы, которые я хотел бы обсудить, эр командир. Ничего такого, что нельзя было бы отложить.

— Тогда все оставляем до завтра. Баню долго истопить?

— Все давно готово. Отряд неделю в пути, я знал, эр командир, что ты захочешь сходить в баню, да и остальные с дороги не откажутся.

Баня была нововведением Арта. С гигиеной у лироков было все в порядке: мылись они регулярно и даже использовали некое подобие мыла из растительного масла, смешанного с золой, но специальных помещений для этого не строили. Мылись в большой деревянной бадье, которая летом стояла на улице, а зимой — прямо в доме.

Распоряжение вождя о постройке специальных помещений для принятия водных процедур сначала восприняли как причуду. Спорить не стали, но и пользы большой от этого не видели. Но когда баня была готова, все смогли оценить, насколько это удобно. Правда, париться хотели не все. Арт не настаивал. Сам он любил посидеть в парной, особенно после долгой и трудной дороги (ну вот как сейчас), другим же подобное не навязывал. Но некоторые, вдохновившись примером вождя, тоже забегали в парную, погреться после пребывания на морозе да похлестать себя веником.

Баня второй крепости была рассчитана на двести человек. Правда, бадьи для купания там установлены не были. Из больших баков горячая вода разливалась ковшом по шайкам, затем относилась к месту помывки, где можно было устроиться на деревянной лавке. Простенько — по образцу деревенской бани, только помещение увеличено во много раз. А иначе и не получится. Летом гарнизон насчитывал до тысячи человек, даже при таком помещении приходилось проводить помывку в пять смен. Парная была поменьше — человек на тридцать. Пока хватало, но командир гарнизона подумывал о том, чтобы ее увеличить. Сам он неожиданно оказался заядлым парильщиком. Пристрастившись к этой привычке от Арта, он теперь и помыслить не мог бани без парной.

Так что нет ничего удивительного в том, что баня была наготове. Ее протапливали понемногу уже третий день, чтобы вода оставалась горячей. Как только первые лыжники были замечены спускающимися с перевала, вместе с приказом накрывать столы командир гарнизона отдал распоряжение нагонять температуру в парной.

После мытья и сытного обеда Арт с удовольствием расположился на мягкой шкуре, которой была застелена кровать в доме для офицеров, и задумался о предстоящих переменах. Перед тем как отправиться в город, предстояло поговорить с командиром крепости: большие работы, которые здесь начнутся с приходом весны, внесут немалые изменения и в порядок организации службы во втором гарнизоне. Часть личного состава придется передислоцировать за перевал, чтобы создать мощный заслон там, где стоял отряд лыжников в ожидании завершения переговоров с шаманом. Договоренность договоренностью, а об осторожности забывать не следует. Пожалуй, стоит построить на тропе временные укрепления. Именно временные, главное, чтобы они так смотрелись со стороны. Строительство капитальной крепости может быть расценено как попытка присоединить данную территорию к владениям лироков навсегда и спровоцировать мапри на ответные действия. А вот людей в этот заслон придется отрядить никак не менее пятисот человек. В случае непредвиденного развития ситуации они смогут удержать тропу до той поры, пока все горняки не эвакуируются. Не хотелось бы на такое рассчитывать, но предусмотреть надо все варианты развития событий. Роль крепости в таком случае меняется. Она будет вторым эшелоном обороны. К тому же она должна будет обеспечивать всем необходимым заслон, да и смена людям, находящимся на переднем крае, не повредит. Забот предстояло немало.

И это только то, что касается изменений в порядке несения службы этим гарнизоном. Организация добычи руды и ее транспортировки — отдельное дело, гораздо более сложное. От города до первого перевала дорога вполне приличная, по ней без труда пройдут телеги. Дорога строилась еще до того, как начали возводить крепость, тогда и не предполагали, какое значение она будет иметь. Сейчас же она активно используется для перевозок. А вот дальше? Придется форсировать строительство дороги от первой крепости до второй. Давно это надо было сделать, да все руки не доходили. Начинать надо уже сейчас — расчищать узкие участки. С командирами первой и второй крепостей надо обговорить возможность привлечения гарнизонов к расчистке трассы. Пусть отрядят на это дело по сотне человек, заодно и дрова для крепостей заготовят. Больше людей отвлекать на эти работы нельзя. Зима зимой, а гарнизоны в крепостях и так невелики.

«Эх, не предполагает капитан, сколько новых забот принесет наш разговор, — с улыбкой подумал Арт. — Мелочами, которые он хотел обсудить, здесь не обойдешься, придется нагрузить его заботами по полной программе. А баня у него хороша, пожалуй, не хуже, чем в городе».

На следующее утро Арт обстоятельно поговорил с командиром гарнизона, озадачив его предстоящими переменами. Выступить в направлении города удалось лишь часа через два.

— Может быть, дать коня? Сопровождающих? — поинтересовался капитан.

— Спасибо, мы так доберемся. Через перевал на лыжах прошли, а здесь такая прогулка будет только в удовольствие.

Дальнейший путь до города прошел без всяких происшествий, если не считать плановую остановку на ночь и полдня в первой крепости. Но плановая остановка и есть плановая. Ознакомившись с текущей ситуацией и поставив новые задачи капитану Дольци, Арт вместе с отрядом отправился к городу. На этот раз уже ничто не задержало их в пути. Трудный и опасный зимний поход лыжного отряда завершился без потерь. В то же время он в полной мере оправдал ожидания Арта. Разве что цена, запрошенная шаманом за аренду рудника, была несколько больше, чем он рассчитывал.

Честно говоря, это создавало немало дополнительных проблем, предстояло еще думать и думать, как их решать. Придется перекраивать весь бюджет, который и так с трудом удавалось свети к нулю. Или отказываться от части запланированного на следующий год, или искать новые источники доходов.

Возвратившийся отряд в городе встречали с триумфом. Арт удивился и было подумал, что перенесли на более раннее время планируемую через неделю большую зимнюю ярмарку, но оказалось, что все торжества — по поводу их возвращения. Причем возникли они совершенно стихийно. Узнав, что отряд возвращается, лироки поспешили на улицы, приветствовать вождя и своих односельчан.

На лицах встречающих было столько радости, что Арт не смог проехать мимо, не сказав ни слова. Но, как оказалось, слова не так уж важны, людей радовал сам факт его возвращения. Несколько десятков лироков наперебой пытались ему что-то рассказывать, кто-то хотел похвастаться своими достижениями, кто-то — расспросить о походе, кто-то был просто рад его видеть и спешил об этом сказать.

В результате Арт с улыбкой махнул рукой:

— А кормить возвратившихся из похода собираются?

Кормить собирались, столы уже были накрыты, угощения приготовлены. После плотного обеда хотелось отдохнуть, но за дверью собралось столько желающих поговорить, что Арт предложил им заходить. Послушал новости из промышленных кварталов, обсудил некоторые нововведения. Люди шли один за другим по одному и группами. Уже поздно вечером заглянул старейшина Тилой. Заглянул несмело — просунул голову в дверь, не решаясь войти, видимо, понимал, что вождь и так сегодня устал от посетителей.

— Заходи, старина, — махнул Арт рукой. — Нам надо многое обсудить, но сначала скажи, что у тебя за дело.

— Дел немало, но поговорить я хотел не о них.

— Вот как? Тогда о чем же? — удивился Арт.

— Скоро будет большая ярмарка с соревнованиями…

— Как подготовка к ней? Все в порядке?