— Это очень философские вопросы для твоего возраста.

— Мастер с девяти лет даёт нам уроки. Делай переход в поперечный шпагат. — ровно три минуты отмерял, по интерфейсу сравнил, маленький демон.

А ведь я не увидел у него, в отличии от старика, импланта с ПИЧем. Над ним и строки с именем не было. И таких в клане было большинство. Те же, у кого оказывались строки от взаимодействия интерфейса, были, как и старый монстр прожжёнными асоциалами. И все как один с заблокированной информацией. Я попытался как–то взломать, но получил такую ответку от ИИ «Шайн», что думал останусь без импланта и ПИЧа. Почти час мой чип подвергался колоссальным нагрузкам, в результате которых мои возможности оказались заблокированы и ограничены.

— Мастер суров…

— Мастер велик. И на твоём месте мечтает оказаться любой из мальчишек клана. Иногда к нам приходят пришлые, надеясь получить частичку мудрости и наставлений Мастера. Они дорого платят за одну лишь возможность пообщаться с мудрым Драконом.

— А почему же он выбрал меня? Я ведь даже ничего не просил, всего лишь за посылкой пришёл.

— Стань достаточно сильным, чтобы задать этот вопрос самому мастеру. Всё, переход. Вытяни носок. ВЫТЯНИ!

*Шлёп*

Болючий удар по пятке позволил преодолеть какой–то очередной предел, и пальцы ног устремились от меня.

В соседнем помещении распивая пиалу сидели лекарь клана и его глава.

— Джао, мальчику не долго осталось с такими нагрузками, да и наши запасы тают. Его тело не выдержит. — пожаловался на тающие запасы Линь Хао, бог жизни и смерти клана, что своими руками уже на протяжении семидесяти лет занимался здоровьем всех новых членов, начиная с родов их женщин и заканчивая похоронами. — И зачем вообще ты так носишься с чужаком.

— Когда кормящая кошка принимает к себе щенка, оставшегося без присмотра. Слабого, слепого, беззащитного… Считает ли она его частью своего выводка?

— Я понял, что ты хочешь сказать… Но это уже не щенок, это взрослая особь.

— Он родился, можно сказать, совсем недавно. Ты сам видел его досье.

— Хорошо, пусть так. И всё же, зачем он нам? Что ты хочешь с его помощью добиться.

— Приходит время, и старая кошка оказывается загнанной на дерево стаей бродячих собак. Как думаешь, если рядом окажется вскормленный ею щенок, поможет ли он ей?

— Это природа… Тяжело предсказать последствия…

— Но мы должны сделать всё от нас зависящее, дабы наших котят не перегрызли эти бешеные псы. Будем надеяться, что щенок окажется тем, кого я в нём увидел.

Они оба замолчали, погрузившись в пучину воспоминаний, приведших их клан к катастрофе.

Прошло время, и глава решил поделиться ещё одним своим наблюдением.

— Тринадцатый нашёл его. Опередил охотников, увёл из–под удара, пытающихся замести следы ублюдков. И отправил ко мне, чтобы я сделал из этой пешки — ладью. Но он ошибся. Я вижу не просто сухое досье, набор цифр и букв. Этот парень — он уже вполне себе сформировавшийся офицер шахматной партии. Просто он в руках ребёнка, не понимающего ни правил игры, ни размеров поля этой партии. Его потенциал простирается куда выше, чем банальная ладья. Понимаешь?

Старый и мудрый Хао умел слышать неочевидное, то, что скрывалось под оболочкой простых слов. И в этот раз он тоже не оплошал. В любой шахматной партии, количество фигур строго ограничено, и появления новых просто так никто не допустит. Это нарушение правил игры. Такого захотят либо убить, либо перекрасить в цвета своей партии, все игроки. И мальчишку бросают на это поле битвы.

— Значит, снова воду мутят. Что думаешь в этот раз решили устроить отцы–основатели? Просто поднимут ил со дна и скорректируют правила игры? Или собрались кого–то пожрать? — он смотрел на главу клана и на его беспристрастное лицо, не выражавшее ни единой эмоции. — ЧТО? Война? С чего ты взял?

— Пока ещё не война… Лишь лёгкая смута, прощупывание почвы, вскрытие старых ран. Я не всеведущий и не знаю до чего всё дойдёт. Но подумай сам. Что произошло три дня назад в Даркрифте? — впервые за долгое время улыбнулся Дракон Джао Линь.

— А это то тут при чём… — внезапно понимание мелькнуло в расширившихся от удивления глазах старого высохшего лекаря. — Да неужели? Юри Сайко по–твоему тоже часть этой цепочки? Прилюдно обезглавить трёх глав верховных кланов входящих в дом Триады… Я думал это просто месть… Вот я старый дурак, не вижу таких очевидных вещей. А щенок–то тут при чём? Он ведь по сути уже в игре, так? Что его связывает с этой маньячкой?

— Он доставил ей послание, сам того не понимая.

— Да ну, а если бы они не встретились? — поднёс к своим губам чашку с чаем старый, высохший за многие года лекарь.

— Юри бы его не пропустила. Не с её инстинктами. Она бы сама его остановила и узнала бы всё, что ей нужно.

— Слишком сложно… Это не похоже на Тринадцатого.

— Но это похоже на…

— Того, на кого он работает… Серые размытые капли дождя превращаются в кроваво–красный шторм… Всё сложно. Всё так неопределённо. Это шанс для клана. Мне разослать послания клятвенникам? — с серьёзным лицом, старый лекарь будто засохшее дерево, на глазах напитывался жизненной силой с каждой произнесённой фразой. Морщины разглаживались, пятна с кожи исчезали, а сам её цвет начинал всё больше и больше походить на цвет кожи живого человека, а не бледного мертвеца.

Глава клана отрицательно покачал головой. «Ещё рано» — подумал он. «Это заметят» — сообщил он своему соратнику, и дяде по материнской линии. «Они привлекут внимание слишком рано» — подтвердил его слова старик, в чьих руках мёртвой хваткой держалась фарфоровая чашка, хотя ещё десять лет назад вместо неё легко можно было увидеть кинжал. Их клан ещё не готов воспарить словно Феникс из пепла. Ещё не готов. Но время у них есть.

— Регенерационную капсулу? — с зажжёнными огоньками глаз предложил сориентировавшийся в пожеланиях главы Линь Хао.

Этот проживший не одно десятилетие мужчина, как истинный Бог жизни и смерти, чах под гнётом запустения клана. Лишь война, лишь свежая кровь врагов, могла пробудить его инстинкты заставить сердце биться сильнее, чем радость рождения новых маленьких детишек с фамилией Линь. Сейчас дети клана раскиданы, как беспризорники по всему подземному миру Шайн сити. Но это скоро изменится. Скоро… Совсем скоро.

— Поднимайте со дна. Щенку она скоро понадобится… — не сумевший скрыть возбуждения от пока ещё скромно набирающего обороты хаоса Дракон блеснул красными глазами, на мгновение высвобождая свою ауру, заставляющей каждого члена клана на этой ущербной платформе начать работать в разы усерднее. Не почувствовать переполняющую всё его естество жажду битвы, не смог бы и самый просто человек. А в клане Линь простых людей не было.

Я покинул капсулу и почувствовал небывалую лёгкость. Мне удалось наконец почувствовать себя не разбитой вазой, а живым человеком. Смыв ледяной водой остатки геля, я направился в раздевалку, где оделся в тренировочный комплект.

Я не строил перед собой иллюзий. Отсюда меня выпустят только по воле злого Дракона. А что у него в голове — для меня, увы, загадка. Вся жизнь здесь у меня строилась между тренировками, работой, восстановлением и приёмом пищи. Иногда разрешали поспать.

Вчера вечером, когда вместо очередной очистной ловушки магнитные манипуляторы выловили странный ящик, меня отправили на особо жестокую тренировку, закончившуюся переломом руки. Я уже было отчаялся, но мою тушу вкинули в это удивительное устройство, где я обрёл спасительный сон. И вот сейчас я стою и не ощущаю никакой боли. От перелома — ни следа. Удивительное устройство.

Выйдя в тренировочный зал, я удивился. Кроме Джао Линя здесь было ещё по меньшей мере десять человек. Все как один в тренировочных костюмах, с суровыми мордами и глазами, говорящими о предстоящей мне взбучке. Чёрт, лучше бы я с переломом лежал, лечился.

— Сегодня мы будем отрабатывать выживание в бою один против десяти. И это будет повторяться до тех пор, пока ты не сможешь выйти победителем. Затем перейдём к новому заданию. У тебя на разогрев есть пять минут. После этого можете начинать занятие. Я же пойду. Линь Сун за главного. — Дракон вышел из тренировочной комнаты, оставив вместо себя одного из своих соклановцев.