— Да, ты мне очень нравишься, — произнес Уилл с такой кристальной честностью и уверенностью, что Ава волей-неволей зарумянилась.

— Даже, когда была с Томом? — забыв про игривость и флирт, серьезно уточнила она.

— Да, — с тяжелым вздохом признал Марлоу. — Но вы же были парой, а отбивать у друга девушку — подло.

— Что ж ты меня тогда сразу на свидание не позвал, вместо того, чтобы предлагать совместную сессию? — приглушенно хмыкнув, спросила Хейз.

— Перенервничал, — скривившись, ответил Уилл. — Я почему-то убедил себя, что у меня больше шансов договориться с тобой о пробной сессии без серьезных намерений, чем пригласить на свидание.

— И как? Поменял свое мнение? — поинтересовалась Ава и убрала за ухо подхваченную вечерним ветерком рыжую прядь. Уилл остановился, остановилась и она, и оба посмотрели друг другу в глаза. Сумерки стремительно сгущались, и на улице совсем стемнело и похолодало.

— Слушай, если действительно забыть все то, что я тебя сегодня предлагал, — серьезно произнес Марлоу, сосредоточенно смотря на Аву, — у меня есть с тобой реальный шанс? Потому что ты мне действительно всегда очень нравилась. Но если я тогда не смел тебя воспринимать больше, чем просто друга, то сейчас все изменилось. И я себе никогда не прощу, если не попытаю удачу, прежде чем мы опять пропадем с горизонтов.

Хейз смотрела на него, затаив дыхание. Рассматривала его карие миндалевидные глаза и удивительно длинные для мужчины ресницы, и отчаянно пыталась собраться с мыслями, хотя виду не подавала. Еще только днем она все еще умирала от горького яда при виде бывшего парня и его новой пассии, но наступил вечер и жизнь одним легким движением красноречиво и веско доказала, что она продолжается и так просто ее не остановить.

— Я не могу сказать так сразу, — наконец-то ответила Ава. — Но, думаю, не будет ничего страшного, если мы сходим куда-нибудь вечером в пятницу или в субботу.

— То есть все-таки свидание? — осторожно уточнил Уилл.

— Или «дружеские посиделки», если ничего не получится, — легко повела плечом девушка. — Зато тогда мы сможем от души нахлестаться пива, не боясь испортить друг о друге впечатление.

Марлоу весело прыснул и покачал головой.

— Думаю, что так тоже будет неплохо, — согласился он и снова посмотрел на Аву, а она, в свою очередь, снова поразилась тому, сколько же теплоты может быть в человеческом взгляде, и как она раньше совсем ничего не замечала.

Не стану лукавить, признание Марлоу мне очень льстило, но сама я не знала, как к нему теперь относиться. Я почти не думала о том, что его тоже, как и меня, манила Тема. Мало того, что его предложение получилось абсурдным, он сам никак не вязался у меня в голове с БДСМ. Он всегда был очень вежливым, интеллигентным и немного зажатым, поэтому сложно было представить, что за маской тихони скрываются такие демоны. В образе Верхнего я его воображала с огромным трудом.

Но в тот момент меня больше волновал вопрос, нравится ли он мне как парень и стоит ли пытаться завязать с ним какие-либо отношения? Мы хорошо ладили, нам было о чем поговорить. Дружить мы вполне могли, но встречаться? Я сомневалась.

— Можно подумать с тебя деньги за свидание с ним брать будут, — едко хмыкнула Молли и вновь уткнулась в зеркало, вырисовывая черной подводкой изящную тонкую стрелочку.

— Но и какие-никакие отношения с человеком тоже портить не хочется, — насупилась Ава и плотнее закуталась в пуховое одеяло.

— До недавнего времени ты с ним вовсе не разговаривала, — не отвлекаясь от нанесения макияжа, напомнила Молли.

— До недавнего времени я думала, что он все еще дружит с Томом, — защитилась Хейз.

— Да, но Том идет на хрен, — отвернувшись от зеркала и посмотрев на соседку по комнате, резонно отметила Грин. — Так что не понимаю, чего ты паришься.

— Не знаю, — с легкой тоской ответила Ава, теребя кончик одеяла. — Может потому что все как-то слишком неожиданно… Я ведь и подумать раньше не могла, что настолько сильно ему нравлюсь. А что если я теми же чувствами ответить не смогу?

— По-моему ты слишком сильно заморачиваешься, — скривилась Молли. — Попробуй расслабиться и дать вам обоим шанс. А там как-нибудь само образуется. И да, ты собираешься выползать на свет божий? Сама же просила научить, как краситься!

— Я умею краситься. Просто не знаю, как синяки под глазами правильно замазывать, — проворчала Ава, с ленивой медлительностью и неповоротливостью вставая с постели и направляюсь к столу соседки. Тот так и ломился от огромного количества самых разных палеток, пузырьков, флаконов, коробочек, спонджей и кисточек. Предназначения большей части представленного богатства для Хейз являлось той еще загадкой, но Молли еще со школы неистово увлекалась косметикой, так что в данном вопросе ей можно было полностью доверять.

— Э, нет, — категорично отрезала Грин. — То, что ты можешь более-менее ровно подвести глаза и нарисовать губы помадой, еще не значит, что ты умеешь делать настоящий макияж.

— Просто научи меня, как замазывать всякие синяки, прыщи, красные пятна и прочую бяку, — тяжело плюхнувшись на соседний стул, попросила Ава. — Я уже пыталась сама научиться по урокам в интернете и журналах, но чувствую, что без наставлений в режиме офлайн так и не разберусь.

— Ничего, я тебя еще и не такому обучу, — насмешливо пригрозила Молли, выуживая из косметических завалов баночку с тоником и ватные диски. — Будем потом вместе визажистами подрабатывать, если, конечно, не станешь лениться.

— Да уж, велика вероятность, — усмехнулась Ава, небрежно перебирая тюбики с помадой. — С этой учебой иной раз и глаза накрасить лень.

— Тогда зачем голову «лишней» информацией о корректорах забивать? — снисходительно заметила Грин. Хейз неопределенно повела плечом.

— Иногда бывает весьма полезно знать о таких вещах. И, думаю, в будущем еще пригодится, — ответила она и, подобравшись, выпрямила спину и расправила плечи. — Начнем?

И все же, несмотря на все сомнения, в субботу вечером Ава пошла с Уиллом на свидание. Они оба постарались предстать друг перед другом в самом лучшем свете. Ава и забыла когда в последний раз надевала платье и каблуки вместо привычных джинс и ботинок, но раскопала в шкафу самый лучший наряд. Уроки Молли также не прошли даром: впервые накрасившись по инструкциям подруги, Хейз поняла, что раньше действительно ничего не понимала в настоящем макияже. Что касается Уилла, то с одной стороны он постарался одеться непретенциозно, по простому, но в тоже время вся его одежда была с иголочки, скулы гладко выбриты и даже на ногтях был исполнен самый скромный и немного неуклюжий маникюр. От него благоухало приятным парфюмом, который мог бы быть чуть менее навязчивым, если бы Марлоу слегка не перестарался с объемами. Но в целом Ава поставила ему плюс. Ведь он и раньше на ее взгляд был весьма привлекательным и ухоженным, пускай и без идеального маникюра, хорошего парфюма и прочего лоска, а за старания лишней звездочки не жалко.

Программа вечера была весьма бесхитростная: сначала легкий ужин в маленьком уютном кафе, а затем поход в кино на романтичный фильм. Но свидание тут же пошло под откос, даже толком не начавшись. Ужин прошел за отчаянными попытками завязать разговор и постоянными неловкими паузами. В кинотеатре дела обернулись еще хуже. После того, как в зале погасили свет, молодые люди не проронили больше ни слова и будто бы оказались по разные стороны стеклянной стены. В какой-то момент Ава поймала себя на странной мысли, что, несмотря на то, что они с Уиллом и так давно уже знали друг друга, сейчас они словно бы знакомились заново, и этот диссонанс ужасно выбивал из колеи. «А ведь он мне как-то раз после очередной пьянки волосы держал, пока меня выворачивало наизнанку», — вспомнила Ава, искоса поглядывая на сидящего в соседнем кресле Уилла. Тот сосредоточенно смотрел на большой экран, на котором разворачивался бесхитростный сюжет очередной легковесной мелодрамы. Он не пытался взять свою спутницу за руку или как бы невзначай приобнять за плечи и сидел точно жердь проглотил. Совсем не такого свидания Ава ждала…