Как ни крути, но в ее доме было слишком пусто. Да и как-то немного грустно возвращаться туда, где тебя никто не ждет.

Когда через пару дней Ава посетила приют при ветеринарной поликлинике, Джинджер тут же попыталась предложить ей выбрать из выводка котят двух месяцев от роду, которых родила прикормленная ветеринарами дворовая кошка. Котята без сомнения были прехорошенькими: маленькие, пушистые, любопытные и непоседливые. Потенциальная хозяйка их волновала только как часть окружающего мира, в котором каждую секунду находилось что-то более интересное, но и сама Ава смотрела на них хоть и с умилением, но не чувствовала, что хочет забрать кого-то из них с собой. Возможно, дело было в сомнениях, которые не давали ей покоя последние дни. А справится ли она? Уследит? Воспитает? Ведь речь шла о такой ответственности… Даже завести ребенка казалось проще. По крайней мере, ребенок со временем сможет сказать, если у него что-то где-то заболит.

— Не хочешь котенка, возьми собаку, — не унывала Джинджер в ответ на сомнения Авы. — Или я могу созвониться с парой знакомых и они предложат другие варианты. Шиншилла, игуана, волнистые попугайчики. Ручные крысы или морские свинки. Вариантов много.

— Я даже не знаю, — стушевалась Хейз, окидывая взглядом вольеры приюта. И хоть в них содержались в основном кошки и собаки, выбор был и вправду немаленький. Столько внешностей, столько характеров… Были здесь животные взрослые, почти старые, и совсем маленькие и несмышленые, почти как предложенные в первую очередь котята. Ава не сомневалась, что они все с радостью ушли бы из приюта и, возможно, не отказались бы поселиться у нее, но как выбрать, когда их так много? Кошки наблюдали за ней настороженно, но в отличие от котят с куда более осознанным интересом. Собаки таращились с нескрываемой надеждой. Забрать хотелось каждого, но приютить всех в одной крохотной чикагской квартирке было попросту невозможно.

Ава со вздохом неловко закусила нижнюю губу. И вот что прикажете делать? Выбирать наугад?

Что-то мягкое коснулось края рукава ее пальто, ребра ее ладони. Девушка машинально отдернула руку и посмотрела вниз. На столе, на который Джинджер водрузила коробку с котятами, стояла черная, как смоль, кошка. Два огромных зеленых глаза на узкой мордочке с нескрываемым интересом вперились в Аву.

— Ах, ты ж! Опять сбежала! — всполошилась Джинджер. — А ну-ка иди сюда…

С широкой, нарочито дружелюбной улыбкой она попыталась взять кошку на руки, но та, смерив ветеринара подозрительным взглядом, подалась назад и угрожающе приподняла переднюю лапу. Еще немного и маленькая хищница выпустила бы когти, но Джинджер быстро отпрянула и всем своим видом дала понять, что никого не собирается трогать и тем более причинять вред.

— Ладно, ладно! Не буду я к тебе прикасаться, недотрога ты наша, — возмущено сказала она кошке и, обернувшись к открытой двери комнаты, крикнула в коридор приюта. — Ларри! Ванда опять сбежала! Помоги посадить ее обратно в вольер!

— Ванда? — удивленно переспросила Ава и снова встретилась глазами с пытливым кошачьим взглядом. Кошка по имени Ванда смотрела на нее так, будто видела ее насквозь, но стоило только в дверях комнаты появиться грузному и огромному, как скала, ветеринару Ларри, как она тут же спрыгнула со стола и попыталась спрятаться.

— Да, Ванда, — подтвердила Джинджер, помогая коллеге поймать беглянку. — По крайней мере так было написано на жетоне ее ошейника. Хотя она практически не отзывается на свое имя.

— Она просто не хочет отзываться, — пробасил Ларри. — Своенравная.

— Она сбежала от хозяев? — уточнила Ава, стараясь держаться в стороне и не мешать ветеринарам в их маленькой охоте, но взгляд с мечущейся по комнате кошки старалась не спускать.

— Мы не знаем, но предполагаем, что ее скорее всего бросили, — ответила Джинджер. — Ее нашла в день переезда одна семья прячущейся на чердаке их нового дома. Попытались связаться с бывшими владельцами, но те не вышли на контакт, а оставить себе они ее не могли — она их собак тут же невозлюбила. Вот и принесли нам, а она оказалась с характером… Есть!

Джинджер ликующе подняла руки вверх, когда Ларри удалось-таки схватить Ванду. Держа вырывающуюся кошку на вытянутых руках, мужчина быстро отнес ее в клетку, кое-как посадил внутрь и быстро захлопнул дверцу.

— Она просто еще молодая, — снисходительно заметил Ларри. — Вряд ли больше года. Вырастет — успокоится. Ладно, Джи-джи, зови, если что.

— С меня кофе! — пообещала Джинджер уходящему коллеге и снова обернулась к Аве. — Так что, ты выбрала, кого хочешь забрать?

Хейз неуверенно замялась и со сдержанным интересом посмотрела на клетку Ванды. Кошка за решеткой ответила ей немигающим взглядом изумрудных глазищ и демонстративно отвернулась к стенке.

Джинджер еще долго убеждала Аву одуматься. Куда лучше взять несмышленого котенка, которого можно воспитать с нуля, чем годовалую кошку с трудным и строптивым характером. Но порыв чувств перевесил доводы разума, и Хейз приняла решение. Не до конца обдуманное, импульсивное и отчасти безумное, но все же достаточно твердое, чтобы не дать волю сомнениям. Возможно виной тому была слишком медленно затягивающаяся дыра в сердце, но как только Ава впервые взяла Ванду на руки, она ясно почувствовала, как ей стало чуточку легче.

На улице шел снег. Большие хлопья падали с темного вечернего неба и укрывали все вокруг толстым пуховым и искрящимся в свете уличных огней одеялом. Тепло устроив нового питомца у себя за пазухой, Ава вышла вместе с кошкой за двери ветеринарной поликлиники и с довольной легкой улыбкой оглядела открывшуюся снежную картину. Ванда с нескрываемым любопытством высунула мордочку из-за отворота зимнего пальто новой хозяйки и заметалась взглядом по сторонам.

— Ну что, пойдем домой? — предложила Ава кошке и, плотнее прижав ее к себе, отправилась к ближайшей станции метро.

Начиналась зима. Близилось Рождество, а затем Новый Год, и грело сердце ласковое кошачье мурчание и затаенная надежда на то, что в следующем году будет лучшем, чем в нынешнем. Обязательно будет.

Чуть больше полугода назад.

Погожим майским днем дом старших Харрисов был набит битком и едва не лопался от переполнявшего его веселья. Праздновали юбилей главы многочисленного семейства — Алекса Харриса. Знаменательная дата пришлась на воскресение, что послужило отдельным достойным поводом собраться вместе не только всей семье и близким друзьям, но и позвать на праздник даже самых дальних родственников и хороших знакомых.

Последний месяц весны радовал теплыми вечерами, поэтому для гостей поставили столы во дворе. Там же организовали небольшую площадку для танцев и развесили везде фонарики и гирлянды, которые особенно красиво играли яркими огоньками в пастельно-голубом весеннем сумраке. Гости веселились, танцевали и поднимали тосты за юбиляра. Играли с собаками и носились ураганам дети, которых их мамы и папы едва успевали отгонять от кухни, где дожидался своего часа большой именинный торт на шестьдесят свечей.

Ава наблюдала за развернувшимся праздником с веранды с легкой полуулыбкой. Толпы гостей, гирлянды на садовых деревьях, столы с угощением и резвящаяся ребятня казались ей слишком далекими от ее привычной жизни, из-за чего она никак не могла влиться в их мир, но не без интереса рассматривала их со стороны, как обычно прохожие разглядывают яркую витрину. Они были далекими от нее, но настоящими и искренними. В каждом колокольчике смеха, каждом слове и дружеской шутке чувствовалось больше правды, чем Аве когда-либо доводилось видеть в других компаниях и семьях.

Конечно, у каждой медали есть две стороны, но сегодня Хейз совсем не хотела об этом задумываться. В первый же раз праздник Харрисов, на который ее радушно пригласили в качестве сестры жены среднего сына, она поняла, что вряд ли сможет статью частью их мира. Слишком уж они были непохожи на то, к чему она привыкла. Но всякий раз не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за ними, и сегодня испытывала особенное умиротворение и безмятежность. Отчасти причиной ее хорошего спокойного настроения была вчерашняя сессия с Робертом, которая прошла особенно удачно, пускай они с Хозяином несколько увлеклись в процессе порки, в результате чего со спины Авы все еще не сошли красочные полосы, но все же именно приятный праздничный вечер в первую очередь задавал тон.