Стоило все-таки ограничиться тихими играми наедине с собой. Да, все равно выходило нечестно по отношению к маме и сестре, но, раз не получается полностью отказаться, то лучше иногда покапать себе воском на руку, чем пускаться во все тяжкие. Вполне возможно, что Ава тогда смогла бы построить вполне нормальные отношения и не мучиться от того, что ее любовник не разделяет ее фантазии и желания. Почему нет? У каждого человека есть свои тайны, в этом нет ничего страшного. Во всяком случае, Аве очень хотелось так думать.

Слишком много причин держаться дальше и ни одной — чтобы вернуться к прошлому.

Решив, что посидит еще немного пока не допьет коктейль, Ава сделала новый глоток. Музыка гремела, шумели люди. Смех, разговоры, шепотки. Томные обещания и бессмысленная болтовня, сплетни и флирт. Мужчины и женщины, в джинсах и платьях, в откровенных нарядах, коже и латексе. Вертя бокал в руках, Ава посмотрела по сторонам, окидывая собравшихся взглядом. Для них всех вечер только начинался, а для нее уже заканчивался. И скорее всего он же был последним. Такой одинокой и брошенной она не чувствовала себя никогда прежде…

— Прощу прощения, мисс, — раздался рядом низкий мужской голос с заметным, но приятным акцентом. Слегка вздрогнув, Ава быстро оглянулась и встретилась взглядом с неким незнакомцем.

Придерживаясь почтительной дистанции в пару шагов и слегка облокотившись одной рукой на барную стойку, перед ней стоял молодой мужчина в темно-сером костюме, черной рубашке и без маски. Он был высокий, худой, но не сказать, что тощий. Русые волосы, узкое скуластое лицо и голубые глаза. На нем не было ни ошейника, ни какого-либо другого атрибута, который указывал бы на его предпочтения в Теме или причастность к ней. Даже кольцо-печатка на мизинце левой руки ни на что подобное не намекало. В целом он выглядел слишком цивильно и обыденно для посетителя «Темницы». Типичный яппи, по нелепой случайности зашедший в Тематический клуб.

С другой же стороны он удивительно легко и свободно держался, словно здешняя атмосфера ему была хорошо знакома и привычна. Его внимание не привлекали самые необычные и броские индивиды в толпе, как будто он много раз видел и не такое. Он смотрел только на Аву. В ее глаза. И его взгляд был таким пронзительным и цепким, что Аве показалось, будто странный незнакомец видит ее насквозь, со всеми ее переживаниями, сомнениями, слезами… Мечтами и желаниями.

Внезапно для себя Ава почувствовала, что цепенеет под пристальным вниманием чужих льдисто-голубых глаз. Словно она была крохотным белым кроликом, оказавшимся лицом к лицу с голодной змеей. И под их влиянием как-то незаметно исчезли из ее головы все мрачные и тяжелые мысли, все болезненные воспоминания и страдания по поводу нарушенного обещания, и она увидела шанс, что, может быть, вечер еще не совсем потерян.

— Вы здесь одна или ждете кого-нибудь? — чуть приподняв бровь, поинтересовался незнакомец. Очнувшись от его слов, Ава моргнула и новыми глазами посмотрела на мужчину. Настала ее очередь оценивать его, и все ее выводы говорили только в его пользу. Да и к тому же, кому станет хуже, если она немножко поболтает и возможно даже позволит угостить себя выпивкой? Стыдиться нечего, да и пора выбираться из переживаний по поводу старых неудавшихся отношений. Легкий флирт с приятным мужчиной пойдет ей только на пользу.

И крепко вцепившись в последнюю мысль, Ава приветливо улыбнулась незнакомцу.

[1] Интернациональный стиль — ведущее направление в модернисткой архитектуре в 1930-1960-ых годах.

[2] Золотой берег (англ. Gold Coast) — район между парком Линкольна и водонапорной башней, где долгое время селилась элита. Знаменит большим количеством красивых старинных особняков.

[3] Кладдаские кольца — традиционные ирландские кольца, которые дарятся в знак дружбы, а так же используются и в качестве обручальных колец.

[4] Чикаго-Луп — исторический деловой центр Чикаго.

[5] Уиллис-Тауэр — небоскреб, второй по высоте в США.

[6] Дом Фарнсуорт или Стеклянный дом — здание в штате Иллинойс, недалеко от города Плано, построенное по проекту архитектора Людвига Мис ван дер Роэ.

Высоко поднимая осеннюю грязь, черный форд съехал с лестной дороги на небольшую поляну и остановился почти у самого края. Не проронив ни слова, Роберт заглушил мотор, вынул ключи из зажигания и, отстегнув ремень, вышел из машины. Чуть помедлив, Ава последовала его примеру и с облегчением ступила на землю. Конечно, ей не впервой было совершать прогулки за город, но, когда они съехали с основной дороги на лесную тропу, потрясло их основательно. И хотя Роберт как будто не обращал на тряску никакого внимания и продолжал вести машину легко и непринужденно, Ава такой выдержкой похвастаться не могла и весь остаток пути просидела, крепко вцепившись в дверную ручку. Теперь же можно было наконец-то спокойно выдохнуть и приступить к делу.

В самом центре поляны темнело большое кострище, на котором уже была сложена огромная куча из веток и неровных деревянных обрубков. Кто-то собрал их заранее и накрыл брезентом, но Ава не стала уточнять кто именно, решив, что это дело рук Роберта. Он же, ничего не объясняя, молча подошел к кострищу и сдернул брезент. Пока он аккуратно складывал его, чтобы убрать в машину, Ава отошла чуть в сторону и, спрятав руки в карманы куртки, огляделась по сторонам.

Рид сразу предупредил ее, что они едут за город, в лес, но Ава все равно не предполагала, что выбранное место окажется таким тихим и пустынным. В пути она успела заметить, что где-то здесь поблизости располагались спрятанные от посторонних глаз редкие частные дома, но, скорее всего, до ближайшего отсюда путь был неблизкий. Здесь не было слышно проезжавших по затерявшейся за деревьями дороге машин, и кроме кострища и колеи на лесной тропе ничто не намекало, что сюда когда-либо наведывались люди. Чисто. Только опавшие гниющие листья накрыли собой пожухлую траву, да прочий лестной мусор валялся по краю поляны, но ничего, что намекало бы на какие-нибудь пикники или короткие стоянки. Подтолкнув носом ботинка маленькую веточку с единственным сухим листочком, Ава посмотрела на хмурое темнеющее небо. Ночью, скорее всего, пойдет дождь, но она надеялась, что они успеют разобраться с костром до того, как упадут первые капли.

Сложив брезент, Роберт вернулся к машине, открыл багажник и положил его внутрь. Достал пару перевязанных стопок бумаги с ненужной макулатурой. Топтавшаяся рядом Ава спешно подскочила ближе и взяла в руки свою стопку, собранную из старых черновиков и газет. Подхватив бесполезную бумагу, они с Робертом молча отнесли ее к кострищу и развязали веревки. Скомкав несколько листков, Роберт положил их между веток и достал из внутреннего кармана кожаной куртки простую серебренную зиппу. С характерном щелчком, который всегда безумно нравился Аве, откинул крышку, зажег небольшой огонек и принялся за разжигание костра. Понаблюдав немного за его действиями, Хейз вернулась обратно к автомобилю, достала с заднего сиденья свой небольшой, но вместительный рюкзак и положила его на капот. Проверила содержимое и вновь взглянула на костер. Пламя уже начало заметно набирать силу. Найдя наиболее длинную и удобную палку, Роберт немного помешал ветки и бумагу, помогая костру разгореться быстрее и сильнее. Стараясь не отвлекать его, Ава тихо подошла и, сев рядом на корточки, с интересом посмотрела на переливающиеся угли и ползущие по ним язычки огня. Все ее внимание приковало то, как играют яркие жилки на серо-черной рассыпающейся поверхности горящего дерева, и она никак не могла налюбоваться на открывшееся зрелище. Лишь только навязчивая мысль, что теперь, после смерти Сэма, она, наверное, не должна была испытывать такого восторга при виде костра, немного портила впечатление, но все же Хейз была не в состоянии погасить восхищение от красоты и метаморфоз огня.