— А, привет, — немного притормаживая от усталости, поздоровалась Хейз и нахмурила лоб. — Ты же моя соседка? Джинджер?

— Джинджер Вест, — еще шире улыбнулась девушка. — А тебя вроде бы Ава зовут? Ава Хьюз?

— Хейз, — с ответной, хоть и немного вымученной улыбкой поправила ее Ава.

— Точно! — щелкнула пальцами Джинджер и направилась к одной из незанятых стиральных машин. — Забавно, вроде уже давно рядом живем, друг напротив друга, а практически не пересекаемся.

— У меня привычка подолгу задерживаться в офисе, — криво усмехнулась Ава, убирая телефон и наушники в карман домашних джинсов.

— У меня тоже, — легко махнула рукой Джинджер и, не особо разбирая, в два присеста затолкала в стиральную машину все свои вещи. — У меня график посменный, и с моей работой просто невозможно не взять вторую, а то третью смену.

— Ты врач? — удивленно приподняв брови, уточнила Ава.

— Ветеринар, — весело ответила соседка. — Нас, конечно, некоторые за врачей не считают, но попробуй только это сказать хозяевам питомцев, которых мы каждую неделю спасаем.

— У меня нет домашних животных, но я так не считаю, — миролюбиво заметила Хейз.

— А почему нет? Не любишь животных? Или аллергия? — тут же переключилась на новую тему Джинджер, щедро засыпая порошок в отсек для чистящих средств.

— Нет, я люблю животных. В детстве я часто жила с сестрой у родных в деревне, а там всякой живности хватало. И аллергии у меня нет, — неловко ответила Ава. — Просто как-то не сложилось кого-то завести уже в своей квартире.

— Могу предложить котят или щенков из нашего приюта, — беззаботно предложила соседка, включила машину и с легким подскоком села рядом Хейз на соседнюю сушилку. — Если, конечно, твой парень тоже не против, а то мало ли… Кстати, что-то я его уже очень давно не видела.

— Потому что мы расстались, — нехотя призналась Ава, отводя взгляд в сторону. — Он от меня съехал.

— Оу! — удивилась Джинджер. — Что ж вы так? А со стороны казались такой красивой и ладной парой.

— Со стороны — может быть, — покривилась Хейз. — На деле все оказалось не так радужно…

— Хочешь поговорить об этом? — сочувственно спросила Джинджер. — Но если я лезу не в свое дело, то так и скажи.

— Да нет, нет! Все в порядке, — быстро успокоила ее Ава и снова поникла. — Просто я все никак не могу оправиться. Слишком тяжело… Может мне действительно нужно проговорить все еще раз. Спокойно и без истерик.

— Я не против, — тут же загорелась Джинджер. — Пойдем ко мне, ты мне за чаем все расскажешь.

— Не хочу тебя грузить, — виновато ответила Ава.

— Ой да брось! — отмахнулась ее соседка, прыжком соскочила с сушилки и, схватив Хейз за руку, потянула к выходу из прачечной. — Я сама в конце лета с парнем разбежалась окончательно. Знаю, что так просто раны потом не рассасываются. Пойдем! Перемоем твоему бывшему косточки, а потом может и за моего еще возьмемся. Идем!

Сопротивляться Джинджер с ее бьющей через край энергией было попросту невозможно, и, сдавшись на милость чужой жизнерадостности, Ава позволила увести себя наверх.

Ее соседка жила одна и любила окружать пространство милыми и забавными вещами, питая отдельную страсть к мягким игрушкам, декоративным подушкам, домашним цветам и ароматическим свечам. Как ни странно, своих питомцев у Джинджер не было, но таковыми она считала всех тех, кто попадал к ней на прием или оказывался в приюте при ветеринарной поликлинике. К тому же она часто брала кого-нибудь на передержку. Все ее друзья, знакомые, родные и коллеги по работе всегда могли оставить ей своих питомцев в случае чего, и девушка никому никогда не отказывала. Вот и сейчас у нее временно жил йоркширский терьер ее старой подруги по колледжу — милый и любопытный песик по имени Руфус, который все время крутился у ног Авы, пока соседки пили чай.

— Вот такая печальная история, — подвела итог своему рассказу Хейз, почесывая лохматое ухо Руфуса, и пригубила остывший чай. Она пила уже третью кружку. Рассказ вышел длинным и к тому же часто прерывался короткими разговорами на отвлеченные темы и беготней вниз за свежевыстиранным и высушенным бельем, которое еще предстояло погладить и разложить по полкам. Правда, дальнейшую возню с домашними делами Ава решила отложить на потом. Она слишком устала и сейчас могла только лениво поглаживать снующего под обеденным столом Руфуса, прерываясь на то, чтобы глотнуть еще чая с гвоздикой, которым ее угощали.

Конечно, она не стала рассказывать Джинджер все подробности их с Чарльзом романа. Про маленькую, но значительную особенность их с бывшим отношений она промолчала, разумно посчитав, что ни к чему соседке знать такие подробности. Хейз вполне хватало того, что она когда-то по наивности посвятила в свои секреты сестру, а теперь о них узнала и мама. Да и в сущности это было не важно. Тема познакомила Аву и Чарльза, но расстались они вовсе не из-за нее.

— Мда уж, жалко, что так сложилось, — согласно заметила Джинджер, поливая из большого стакана заросли домашних растений, которые оккупировали окно ее кухни. — Столько лет вместе… Я никогда ни с кем не встречалась больше полугода, так что даже не представляю, каково это.

— Я не знаю, сколько еще буду отходить от случившегося, — отставив чашку и устало подперев голову руками, посетовала Ава. — Все произошло так резко. Я даже опомниться не успела, как он ушел. А потом натворила бед. И теперь каждый вечер возвращаюсь в пустую квартиру, и вроде как даже удобно жить одной, зависишь только самой от себя, но как-то все равно одиноко…

— Я, конечно, опять о своем, но практика показывает, что ничто не спасает лучше от одиночества, чем любимые питомцы, — садясь обратно за стол, веско заметила Джинджер. — Не обязательно кошки или собаки. Даже ручные крысы ценят любовь и заботу и дарят в ответ такое искренне тепло, на которое не каждый человек способен.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Ава, адресовав свою улыбку не сколько даже словам соседи, сколько Руфусу, который, поднявшись на задние лапы и зацепившись передними за бедро девушки, смотрел на нее снизу вверх с самым искренним обожанием черных блестящих глаз. Хвост его так и мелькал воздухе, виляя от переизбытка чувств, как маленький пропеллер.

— Только я не уверена, смогу ли нормально ухаживать за домашним животным, — почесав песика за ухом, серьезно произнесла Ава и посмотрела на Джинджер. — Это все-таки большая ответственность, а я с животными тесно контактировала разве только в деревне у бабушки.

— Ах, деревня, — с мечтательным видом отвлеклась ее соседка. — Вот надоест мне город, брошу все и уеду на природу. Заведу кур, свиней, лошадей, минимум трех собак и приючу всех кошек, которые ко мне придут.

— Неплохой план, — согласилась Ава с улыбкой.

— Моя мама уверена, что я так привязана к животным, потому что на самом деле ненавижу людей, — поделилась Джинджер. — Лично я так не считаю. Я люблю людей. Но с животными проще и понятнее. Я еще не встречала в своей жизни людей, которые умеют быть такими же честными и любить так же искренне, как могут звери и птицы.

— Наверное, так и есть, — печально вздохнула Ава. Уловив тоску в ее голосе, Руфус жалобно поскулил и ткнулся мокрым носом ей в ладонь, стараясь утешить. Девушка в ответ ласково погладила его по холке и помогла забраться к себе на колени. Песик от такого расположения пришел в бешеный восторг.

— И все-таки попробуй, — с одобрительной улыбкой наблюдая за своими гостями, настояла Джинджер. — Раз с людьми у тебя пока не получается.

— Я подумаю, — пообещала Ава и весело рассмеялась, когда Руфус попытался в знак любви и обожания облизать ей подбородок и нос.

От соседки Ава вернулась поздно, еще более уставшая, чем в начале вечера, с ног до головы обслюнявленная и с шерстью в волосах и на одежде, но зато с исправившимся настроением и улыбкой на губах. Заразившись от соседки энергией, она быстро погладила и сложила постиранное белье, после чего с чистой совестью устроилась на диване и окинула задумчивым взором свою гостиную.