Первые полчаса охоты - и первая акула на горизонте: зрелище фантастическое и жуткое, рыбина около трех метров длиной в окружении стаи рыб - лоцманов. Не нужно, наверное, говорить, что в лодке я оказался очень быстро! Товарищи же преспокойно продолжали охоту, объяснив, что акула спокойна и неагрессивна. Впоследствии моя реакция на акул стала более адекватной. Я наблюдал за акулами и поведением своих австралийских друзей и к концу первого дня настолько осмелел (и обнаглел!), что позволял себе стрелять рыбу, даже когда некрупные акулы находились в поле видимости!

На второй день соревнований я увидел очень красивую акулу, спокойно плывущую вдоль стенки, и решил поближе рассмотреть хищницу. Каково же было мое удивление, когда я увидел, как мой партнер Элвис несется ко мне с направленным в меня ружьем! Оказалось, что эта акула - мако - относится к очень опасному виду океанических акул. Элвис же просто страховал меня на случай, если акула пойдет в атаку. Место мы, конечно, немедленно сменили. После этого случая я стал очень много времени посвящать изучению акул, понимая, что только хорошие знания и умение идентифицировать рыбу по виду позволят безопасно и комфортно плавать в этих водах.

Акулы - рыбы очень древние. Они более примитивны и одновременно более совершенны, чем современные костные рыбы. Их совершенные гидродинамические формы и копулятивные органы, позволяющие спариваться (а это более прогрессивный способ размножения, чем икрометание), ставят их в ранг противников, достойных уважения!

Акулы и скаты, а они родственники, представители древнего класса Elasmobranchii (пластиножаберных), которые всегда играли особую роль в общении человека с морем. Миллионы лет они следовали собственным путем эволюции, приспосабливаясь к окружающим условиям, но, по сути, почти не изменялись сами! Наверное, именно по этой причине они и вызывают неизменный страх, как бы служа напоминанием о тех далеких временах, когда в мировом океане водились еще и более страшные чудовища…

Типичная акула имеет тело совершенной обтекаемой формы, длинная и стройная, она скользит в толще воды… Изогнутая полумесяцем пасть полна острых, как бритва, зубов (да еще и в несколько рядов!) и постоянно приоткрыта. Челюстной аппарат идеально приспособлен хватать, резать, рвать на куски и дробить пищу. А зубы отрастают, как головы сказочных драконов: новые на месте сломанных и выпавших. Чешуя рядами острых шипиков покрывает все тело акулы. Стоит акуле прикоснуться к телу человека - и эти мелкие чешуйки обдерут кожу не хуже любого наждака. (До сих пор краснодеревщики используют акулью шкуру для обработки своих изделий.)

Немигающие широко расставленные глаза смотрят холодным, застывшим взглядом.

Плавники, подобно рулям глубины подводной лодки или торпеды, служат только для контроля и корректировки направления движения; акула не может затормозить ими или дать задний ход, она несется на жертву зигзагообразными рывками. Хвост, у которого длинная верхняя лопасть непосредственно поддерживается позвоночником, представляет собой весьма мощный двигатель и оружие охоты. Он длиннее самого тела рыбы и изогнут наподобие косы, им акула оглушает и сбивает в плотную кучу стаи рыб, чтобы удовлетворить свой неуемный аппетит.

Не менее зловещий вид имеют и скаты. Уплощенной формы тело, широкие грудные плавники срослись с головой, образуя треугольные выступы. В отличие от акул, у большинства скатов кожа гладкая, и только некоторые виды имеют шипы и колючки. У гигантской манты, или морского дьявола, по обеим сторонам рта выступают вперед похожие на рога отростки, образующие нечто наподобие воронки: ведь манты питаются планктоном, процеживая через себя тысячи литров воды. Хвост у большинства скатов длинный, похожий на хлыст, а у скатов - хвостоколов у основания он имеет острый длинный шип с ядом, который может парализовать и даже убить человека. Но, между прочим, это единственное опасное для человека семейство скатов - ведь эти обитатели морского дна, скорее, из - за своей внешности, а вовсе не из - за свирепости превратились в тех легендарных чудовищ, какими их сотворила молва. Сколько раз приходилось видеть горе - охотников, гордо фотографирующихся с подстреленным скатом (дескать, морское чудовище победили!) и потом оставляющих свою добычу гнить на берегу…

Ни у акул, ни у скатов нет плавательного пузыря. Для скатов, живущих в основном на дне, это менее важно, чем для рыскающих повсюду акул, которым приходится либо плыть, либо тонуть.

Замечательная особенность акул - их необыкновенно тонкое обоняние. Акулы могут плыть, улавливая микроскопические дозы аппетитных для них запахов, словно идущий по радиопеленгу самолет.

Большинство акул и скатов, живущих в открытом море, принадлежит к живородящим видам, то есть производят на свет полностью сформированное потомство. Большинство размножается ежегодно, но некоторые крупные акулы производят потомство только раз в два года.

Все акулы плотоядны, но самые крупные виды (гигантская и китовая акулы) питаются мельчайшей животной пищей моря - зоопланктоном. В основном большинство крупных акул питается рыбой, но они могут поедать также морских птиц, черепах, мелких дельфинов и даже случайно попавших в воду наземных животных, включая человека.

Обычно люди неверно думают, что акулы едят какую угодно пищу. Несомненно, это очень прожорливые животные, и кажется, что они хватают все без разбора. В желудках акул находили, кроме их обычной пищи, и старые консервные банки, и позвонки собак, и даже обломки велосипеда. Все это, казалось бы, подтверждает широко распространенное мнение о том, что акулы могут подбирать любую падаль и отбросы.

На самом деле, оно относится только к тигровой акуле, которая действительно глотает все что угодно. А «уборщиками падали» (или трупоедами) акул, как и многих плотоядных рыб, можно назвать лишь в особом смысле: они набрасываются на раненых или умирающих морских животных, но нет почти никаких оснований предполагать, что они питаются преимущественно падалью.

Так как рот у акулы расположен снизу и отодвинут далеко назад, считалось, что при захвате пищи ей приходится переворачиваться на спину, но это не так: акула бросается на жертву снизу, задирая вверх рыло и выдвигая вперед нижнюю челюсть. Захлопнув же пасть, акула дергается из стороны в сторону, вырывая из тела жертвы огромные куски.

Акул всегда считали свирепыми и агрессивными животными. Ведут они себя, тем не менее, совсем не одинаково. Десятки акул могут подняться из глубины и будут долго плавать вокруг приманки, пока одна из них не сделает броска. Если во время осторожного осмотра приманка вдруг дернется, акулы могут в страхе отпрянуть в сторону и только спустя минуту - две снова начнут свое кружение.

Однако кровь в воде всегда приводит их в исступление, называемое иногда «акульим бешенством». Тогда они, пренебрегая всякой опасностью, бросаются на любую добычу. Если бывает ранена одна из акул, остальные с такой же яростью могут наброситься и на нее.

На Таити, во время чемпионата мира по подводной охоте в 2000 г., зона соревнований изобиловала некрупными белоперыми и черноперыми рифовыми акулами: они активные рыбоеды и всегда, если есть возможность на дармовщинку перекусить, могут атаковать рыбу, бьющуюся на гарпуне. Памятуя о том, что мелкие акулы, собираясь в стаи, наиболее склонны к акульему бешенству, мы часто прекращали охоту, сменяя место, когда злодеек становилось вокруг слишком много. Но иногда стоило лишь зазеваться, акулы мигом срывали подстреленную рыбу с гарпунов! Интересно, что, имитируя атаку, ныряльщик может заставить отступить и весьма агрессивно настроенную рыбку! При этом важно контролировать поведение акулы и все время держать ее в поле зрения, чтобы она не подошла сзади!