— Левее, — дает наводку Лори, и группа чуть смещается. Вот и бьющий рассерженно по земле длинный хвост. А вон присыпанная землей кошачья туша… Снова в ход идут тяжелые кинжалы. Еще один враг повержен.

На земле широкая полоса — кто-то полз в сторону едва виднеющегося в пыли и сумерках большого куста. Нельзя дать орку спастись…

Авантюристы вернулись поздним вечером, когда небо усыпали тысячи звезд, а от солнца остались только воспоминания. Сторожевой пост Серый Пик встретил их ярким магическим светом. Левитирующие светляки покачивались в струях легкого ночного ветерка. По земле бегали причудливые тени. Вся территория освещена. Самое темное место — холм гнома Кроу. Выглядит мрачной цитаделью зла, окруженной сияющими силами добра.

— Непорядок, — буркнул гном. — Кроха, что у нас с лампами?

— Мы с Аму сегодня купили пять штук.

— Зажги три, пожалуйста, — попросил Кроу. — Одну на вершине холма, самую яркую, две где-нибудь во дворе. Не будем отставать от общественности. А то Вурриус нам еще и создание области тьмы припаяет. Кстати — о нем что-нибудь особое узнали?

— О нем? Пока нет. А о доящих его кланах — многое. Честно говоря, если бы не его недоверие к чужеземцам и к нам конкретно, можно было бы попытаться открыть ему глаза на правду, — предложила рыжая.

— Правду! — поддержала Аму.

— У меня с ним очень плохие отношения, — качнул головой гном. — Если только вы сами, стройные девушки-красавицы, наведаетесь в мрачную башню и постараетесь его убедить.

Я пойду с ними? — предложил Миф, сбрасывая на землю охапку нарубленных по пути ветвей.

— Нет. Его подвел чужестранец мужчина. Игровая система часто учитывает половую принадлежность. Женщинам-чужеземкам он должен доверять больше. Надежда зыбкая. Но вдруг? И тут еще один вопрос возникает — а зачем нам ему глаза на правду открывать?

— Его же используют как дойную корову! Как с фермерского поля собирают урожай снежных бурь! — вознегодовала Аму.

— Да, — согласился гном. — Но мы ничего плохого не делаем. Нам с чего мешать другим игрокам? Проблем только себе наживать… Какова наша выгода? К тому же… думаю, он и сам понимает происходящее. Но поделать ничего не может.

— М-да… — задумчиво потеребила себя за мочку уха Лори. — Ладно. Пока погодим. Мы собирались завтра в дальнюю командировку на Север. Снова. Но на этот раз с другой целью.

— Храм во льдах?

— Храм во льдах. Надо узнать, существует ли храм, а если да — какому божеству принадлежит. Заодно покажу напарнице, какие суровые земли существуют в Вальдире. Там — это не здесь.

— Ух! — заволновалась бард.

— Туда только плыть, — напомнил Кроу. — И выжить сможете только на территории прибрежного лагеря. Хотя царящие там ветра и нередкие снежные торнадо могут накрыть вас даже там. До упомянутой в легенде трещины стопроцентно не доберетесь.

— Пока только сбор инфы. Сегодня мы узнали, где живут четверо ветеранов, участвовавших в той Кампании. И двое из них подвизаются на охране обледенелых доков в том самом прибрежном армейском лагере. Хотим с ними поговорить.

— Узнали про них что полезное?

— Один любит без памяти варенье из лесных ягод, растущих исключительно возле его родного города и больше нигде, — хитро улыбнулась Лори. — Мы уже купили пять баночек.

— А второй любит маму! — еще шире заулыбалась Аму. — И от нее у нас письмецо ему! А первому ветерану — от жены и детей письмо и рисунки! Милые такие рисунки! И детишки милые!

— Они оба проникнутся к нам достаточно, чтобы рассказать не особо секретную инфу, — пообещала Лори. — Обернемся туда-обратно за день. Вечером постараемся наведаться к третьему ветерану. Короче говоря — дел у девочек много! И нам нужны все ваши деньги, а также все, что можно продать. Выгребайте карманы, разбивайте копилки!

— Ты знаешь, где деньги, — тяжело вздохнул Кроу, понимая, что другого выбора нет — дорога недешева, понадобится теплая зачарованная одежда, иначе игроки столь малых уровней там попросту погибнут. — В сундучке вся сегодняшняя выручка и остатки накоплений.

— У нас общий банковский счет. И вот еще монеток горсть, — расстался Миф с остатками наличности.

— Мы пошли… — заявила амазонка, и женский состав удалился под холм. В гробницу пошли. Будут секретничать.

— Пошли и мы? — предложил Кроу. — Задание повару сдавать.

— Пошли! И на этот раз я не буду рваться в бой!

— Нам бы на истребление орков взять поручение, — замечтался гном. — И на коротышек. Постараемся уболтать повара. Сегодня-завтра обязательно нападут. Все равно будем валить злыдней десятками. А тут двойная выгода — и пост защищаем, и поручения выполняем…

— Постараемся!

Стряхнув с себя пыль, Кроу с Мифом пошли к кухонному навесу, где как раз завершали вечернюю трапезу свободные от дежурства стражи. Там, проявив себя в кухонной и военной дипломатии наилучшим образом, авантюристам удалось выбить не просто парочку каких-то там заданий. Лучше! Они сумели выбить из флегматичного и загадочно смертоносного повара благословение на оплачиваемую охоту. Охоту на всю ту живность, что не является эндемичной для данной области, — это если выражаться языком казенным и суконным. А если попроще — повар благословил игроков на изничтожение всех заявившихся тварей, в чье число входили коротышки гихлы, орки, гарпии, рисефины, смилодоны и прочие агрессоры, посмевшие посягнуть на мирную долину. Кроу не скрывал радости. Миф ликовал — кардмастер попытался даже сальто сделать, но врезался лбом в подпирающий навес столб и на время затих, что позволило гному укрепить договор парой чаш с вином, выпитых им с поваром в несколько глотков. Когда мастер карт встал, гном нагрузил его подарками — двумя горшками с вкуснятиной, оставшейся от ужина. Посуду завтра надо вернуть… Отныне, с сегодняшнего дня и до завершения военных действий в округе, за каждого убитого монстра Кроу и его друзья будут получать вознаграждение. Небольшое, тут губу можно не раскатывать, но все же денежное. Помимо этого, насколько гном помнил, когда общий счет любых убитых тварей перевалит за сотню, им откроют доступ к местному складу стражи, где они смогут получить некоторые предметы на ту сумму, что заработали. Причем по себестоимости, то есть гораздо дешевле, чем в торговых лавках. Когда они убьют больше двухсот пятидесяти монстров, им разрешат посетить склад «областной» — вместилище покрупнее, находящееся поблизости. Для них это лагерь стражи у самой Альгоры — много дней назад оттуда Кроу начал свой путь к Серому Пику, сумев расположить к себе тамошнего начальника стражи с плохо выговариваемым именем. Если же авантюристы уничтожат пятьсот тварей, откроется еще одна дверка — куда более крупного склада с куда более широким ассортиментом различных штук и штуковин.

Самое же важное — Вурриус не имел власти над этим поручением. Это давний обычай. «Местные» и чужеземцы, что, не щадя сил и крови, помогают стражам в искоренении зла и врага, всегда привечаются фракцией стражи. Так было, так есть и так будет. Агрессивный сотник может заставить повара отменить охоту за скальпами, но вряд ли он на это пойдет — особенно сейчас, когда их отношения немного потеплели.

Что еще приятней — не обязательно находиться все время в боевой группе. Каждый из четырех приключенцев может уничтожать монстров в одиночку, все равно накопительные баллы капают на «общий счет» у повара. Главное, сдавать ему скальпы, подтверждающие успешность очередного убийства. Кроу сообщил доброму кашевару имена соратников, принимающих участие в охоте. Лори, Кроу, Миф, Аму. Бравая четверка, готовая пролить темную кровь. Повар благословил. Охота началась.

— А на складе много чего хорошего? — пропыхтел Миф, несущий горшки с кашей и похлебкой.

— На этом? — Гном кивнул в сторону знакомой ему закрытой двери. — На этом немного. Это же, по сути, деревенский уровень. Десяток наборов для поселенцев и чернорабочих, некоторый запас экипировки для стражей, среднего качества оружие, провиант, алхимия. Но здесь командует Вурриус, он параноик, запаслив и предусмотрителен. На его складе может оказаться много чего интересного.