— Копнем! И девчата помогут, да?

— Нет, — хором отозвались девчата.

— Так и знал, — пробурчал Кроу, таща за собой Мифа. — Пошли…

— Пошли… — вздохнул Миф, уже нацелившийся глазами на прислоненную к стене лопату. — Люблю копать на ночь глядя! Чтобы потом спалось отлично!

С легким звоном гному пришло сообщение от ведьмы:

«Вещи забрала. Все на месте. Да, ты слова на ветер не бросаешь, кот. Убила в твою честь двух визгливых дурех и одного крикливого фазана. Чтобы тебе спалось хорошо. Сладких снов, кот. И до скорой встречи…»

Камень вокруг сплошь покрыт резьбой. По углам наросты сероватого старого льда, с потолка свисает десяток-другой сосулек. Грубые каменные лавки растут прямо из пола и настолько низкие, что лишь у гномов колени не окажутся у макушки, воспользуйся они ими. В огромном каменном горшке с облегчением издох и с великой радостью засох кривой растительный росток. На пересохшую землю в горшке, кою никто и никогда не поливал — если не считать плевки проходящих мимо гномов, — было бы больно смотреть любому садоводу. Под сводом ярко горит начищенная до блеска медная масляная лампа. Одним словом — все вокруг идеально подходило под вкусы суровых гномов, в особенности тех коротышек, кто родом с севера, родом с Храдальроума, где и находился выбранный Кроу коридор.

Перекрывающие коридор высокие двустворчатые двери были настолько массивными даже на вид, что сразу становилось ясно — вздумай кто пробиваться силой, ему придется изрядно попотеть безо всякой гарантии на успех. Сам коридор длиной в пятнадцать крупных орочьих шагов и достаточно широк, чтобы собравшиеся в нем претенденты не толкались локтями. Противоположный от дверей конец коридора выходит прямо на покрытый свежим снегом склон горы, дальше спуск в несколько километров по вихляющей узкой горной тропе, что приведет к паре домишек и наблюдательной башне. Сторожевой гномий пост. Есть конюшня и торговая лавка.

Туда и принесла вспышка телепорта гнома Кроу, оттуда он и начал упорное восхождение еще затемно, иногда отрывая взор от покрытого льдом и снегом камня и любуясь черным звездным небом, что только-только начало сереть. Кроу шагал не один. Впереди и позади — такие же одинокие фигурки с облачками пара, срывающимися с губ. Когда с рассветом он добрался до коридора и уселся на свободный край лавки, их здесь уже было десять. Когда подошли остальные, их число увеличилось до семнадцати. Пятнадцать игроков и два «местных». Из рас — гномы, люди, полуорки. Нет ни одного эльфа, что и понятно. Гномы и эльфы — жуткие расисты. Причем гномы наиболее честные в этом плане — они не скрывают свою неприязнь за тонкими улыбками, мелькающими веерами и ничего не значащими вежливыми словами, которыми с тщательно завуалированной трех- или даже пятисмысленностью посылают тебя куда подальше.

Все, кто пришел сюда, хотят стать учениками у любого кузнеца из обитающего за резными каменными дверями богатого гномьего рода. Степень древности, известности, богатства и доверия гномьего короля к этому роду видны невооруженным глазом, если умеешь не только глядеть, но и видеть. Сам коридор, выходящий прямо на снежный склон горы, прямо на волю, громко заявляет о том великом доверии, что оказано сему роду. Они могут входить и выходить в любой миг, не пользуясь городскими вратами. Они могут впускать и выпускать любого. Они сами охраняют проход от врага — и было бы глупо думать, что единственной защитой являются двустворчатые двери и пара обряженных в доспехи гномов с алебардами.

Игроки украдкой переглядывались, перешептывались. Кроу никто и не замечал — он отступил в дальний угол, прижался к стене, скрестил руки на груди и замер. Полуприкрытые веками глаза внимательно осматривали каждого из пришедших, пытаясь выяснить степень их умелости по поведению, расслабленности или скованности, по позе, по словам. Это важно.

Сегодняшний быстрый и небрежный отбор пройдут только пятеро.

Кое-что интуиция и наблюдательность подсказали. Девять людей и гномов — зеленые новички. Очень зеленые. Аж скулы сводит при одном их виде — будто лимон раскусил. Они сами понимают, что зря пришли сюда, но, видимо, надеются на чудо. Еще пятеро выглядят более уверенно. Они явно простояли пару десятков часов за наковальней, изучили несколько рецептов, возможно, даже сумели продать кое-что из выкованного. Последние же трое — полуорк, человек и сам Кроу — самые «мутные». Предпочитают молчать, терпеливо ждут, глядя либо в стену, либо на поблескивающую сосульку, либо же на пять огоньков медной масляной лампы.

Ожидание длилось не больше четверти часа. Тяжело грохнув, двери начали быстро и бесшумно открываться. Ни скрипа, ни заминок, толстенные каменные плиты скользили как по маслу. Видимо, первый «грох» был для пущего эффекта. И сигнал возымел свое действие. Все вскочили, отошли от центра коридора, давая место главной фигуре, что тоже не заставила себя ждать.

Первыми вошли стражи — приземистые, широкоплечие, закованные в металл с макушки до пят, сжимающие в стальных ладонях щиты и топоры — они прошли к выходу из коридора, где и заняли позицию у края наметенного белоснежного сугроба. Самих новичков никто не боялся. Равно как и опасных предметов, что они могли бы принести с собой — в стенах коридора скрыты мощные артефакты, что уже проверили тела и снаряжение чужаков. Это, кстати, несло определенную, но не слишком большую угрозу для самого Кроу.

Широко и уверенно шагая, в коридор ступил гном в клетчатом зелено-красном плаще поверх серых доспехов. Шлема нет. Непокрытую голову обрамляет настоящая грива волос, жестких и непокорных, торчащих во все стороны. Гном похож на взбешенного зверя, вздыбившего шерсть. Крохотные, истинно по-гномьи крохотные, глазки сердито буравят собравшихся, и явно он уже успел составить вывод. Правая рука гнома лежит на рукояти висящего на поясе молота, левой держит перед собой обычный с виду кусок горной черно-желтой руды. Обычный камень — только чересчур уж чистый.

Тратить слова на произнесение речи гном и не подумал. Не стал он и расходовать силу на приветствие. Даже не представился. Шествуя между двумя неравными рядами пришедших сюда новичков, он каждому молча протягивал кусок камня. Заминки не возникло — явившиеся сюда уже успели изучить хотя бы базовые правила и знали, что камень — это аналог книги в любой гильдии. Булыжник мгновенно проверит все твои кузнечные умения и достижения.

Вердикт выносился сухо и столь же быстро, как и скорость проверки.

— Нет, — бросал гном и шагал дальше.

А съежившийся от неудачи новичок покидал ряд и спешил к выходу из коридора. У него будет шанс попытаться еще раз — когда чуть поднимет свои умения. Спорить никто не пытался. Об этом тоже предупреждали — здесь не терпели возражений и сомнений в их решениях. Мигом вышвырнут, и тогда уже путь сюда будет закрыт навсегда.

— Нет.

— Нет.

— Нет…

Звуковая отрывистая волна быстро приближалась. И приостановилась она только пять раз. Сперва рядом с орком, затем с человеком, третий и четвертый — «местные». А пятой, более долгой остановкой, оказался гном Кроу. И в пятый раз важный гном в клетчатом плаще произнес:

— Да.

После чего развернулся и, убирая камень в черный мешочек, пошел к дверям. Вот и вся важная церемония. Хотя скорее похоже не на церемонию, а на процедуру. При проверке лицо важного гнома осталось непроницаемым. Но рядом с Кроу он задержался на крохотную долю секунды дольше, чем у остальных. Почти такой же чести — крохотного промедления — удостоились полуорк, человек и один из «местных». Рядом же с Кроу задержка была еще чуть дольше. Важный гном увидел в стоящем перед ним парне что-то еще. И Кроу был готов биться об заклад, что нечто увиденное заключалось не в его умениях, а в его теле, и было скорее нелицеприятным. Болезнь. Эта чертовая могильная горячая лихоманка, что съедала изнутри. Вот что представитель древнего гномьего рода увидел у сердца Кроу. Но его ответ прозвучал как «да». И выждав, когда остальные выстроятся куцей цепочкой следом за широкой спиной немногословного важного гнома, игрок присоединился к ним. Следом зашагали стражи. Вскоре коридор опустел, а затем бесшумно закрылись каменные двери, напоследок издав басовитый «грох».