— Вот бы попасть!

— Ой не знаю, — вздохнул с сомнением Кроу. — Склад Вурриуса… честно говоря, думаю, нам проще набить две с половиной сотни монстров и сразу замахнуться на «областное» хранилище у стен Альгоры. Там нас встретят куда приветливей.

— Вурриус тот еще зверь, — приглушив голос, согласился юный ученик. — Ну его… а то еще головы нам поотрывает, едва мы в дверцу склада поскребемся. О! Сеньор, а может, замахнемся на городской склад? Пятьсот гадов прикончим как-нибудь!

— Мелко плаваешь, друг, — недовольно буркнул гном. — Гляди дальше, глубже и выше.

— Это ты о чем?

— Узнаешь на собрании через пять минут.

— А у нас собрание? Да девушки не придут!

— Зря, что ли, кашу несем? — удивился Кроу. — Приду-у-ут…

Девушки на самом деле пришли. Нельзя утверждать, что только ради каши с похлебкой, но дарованную еду вкушали они с удовольствием, параллельно слушая гнома, в деталях, но сжато рассказывающего о полученном ими благословении на охоту за скальпами.

Закончив рассказ, Кроу откашлялся, провел ладонью по взъерошенным черным волосам, вытряхивая паутину и пыль. А затем ошарашил друзей заявлением:

— Наша цель — десять тысяч тварей!

— Сколько?! — закашлялся Миф. — Уф! Я думал, ты скажешь «тысяча»…

— Десять тысяч! — пропищала изумленная Аму.

— Сто сотен — задумчиво облизала ложку Лори.

— Подумайте о том добре, что может храниться в особо крупном и особо охраняемом складе стражи, — предложил Кроу. — Там ведь не только экипировка. Там могут быть шикарные парные кинжалы…

Лори едва заметно вздрогнула.

— …могут быть достаточно редкие боевые карты с монстрами…

Теперь вздрогнул Миф, машинально тасующий любимую колоду.

— …музыкальные струнные инструменты задешево…

Тихим ударом по струнам верной гитары Аму выразила свою заинтересованность.

— …а еще свитки с заклинаниями, алхимия и прочие разнообразнейшие предметы. В любом случае мы ничего не теряем — если не сумеем набить такое количество монстров, накопленные баллы и деньги никуда не денутся. Отоваримся на складе поменьше. Но наша цель — десять тысяч монстров!

— Попробуем, — кивнула внешне спокойная Лори, но улыбающийся про себя Кроу знал — боевую подругу зацепило. Она всегда любила принимать тяжелые вызовы и всегда выкладывалась на полную ради достижения победы.

— Я люблю убивать! — попыталась Аму сделать кровожадное лицо.

— Особые карты с монстрами… десять тысяч тварей? Да шутя! — громче всех изъяснил свою точку зрения Миф.

— Отлично, — кивнул гном, собирая опустевшую посуду. — Вот втроем и прогуляйтесь-ка, други мои боевые. У вас ровно час. Ставьте таймер с будильником. Когда зазвенит — отправите мне цифры. Хочу знать, сколько монстров сумеем мы убить в темное время суток, неподалеку от сторожевого поста. И не забудьте подсчитать, сколько и кого — сколько непентесов, сколько гихлов.

— Только они и будут поблизости, — заметила опытная Лори. — Таким малым отрядом мы далеко от поста отходить не станем. Пошаримся в кустах и ямах. Непентесов точно отыщем. Гихлов и рисефин — возможно. Самых трусливых. Остальные уже стянулись к лагерю орков.

— Вот и проверим. Заодно почин сделаем.

— Ладно. А ты?

— Я на хозяйстве. Надо ковать металл…

— Принято. Мы ушли…

Тройка игроков бодрым шагом удалилась в темноту. Вскоре в той стороне вспыхнула яркая магическая лампа, висящая над головами полуночных воинов. Проводив их чуть завидующим взглядом, гном бросил охапку дров в очаг и раздул пламя. Дожидаясь появления хорошего жара, Кроу стоял у небольшого прудика, вглядываясь в темную воду. Сегодняшний день пролетел так быстро, что он и не проверил обитателей пруда. А теперь уже слишком темно. Да и, честно говоря, гном сейчас был больше занят обдумыванием дальнейших планов. Он не успел выполнить всего задуманного. Просто не успел. Особенно просел план раскопок. И раз так, придется урезать часы сна и встать пораньше, задолго до рассвета.

Орки могут нарушить его планы. Но пока о них ни слуху ни духу. Орочьи патрули снуют по каменистой долине, нападают на караваны и обозы, убивают путников. Но не пытаются подступиться к сторожевому посту. Это настораживает. Наверняка строят темные козни. Или дожидаются возвращения исполинской бабочки. Или ждут иного подкрепления. Опять же заявившиеся сегодня сюда рекруты светлых кланов неплохо повоевали, одолели немало орков и их приспешников. Они даже сюда заявились — игроки. Похвастались перед стражами своими достижениями. А затем ускакали прочь… разовая операция. Или снова явятся завтра…

Гном вернулся к кузнечному очагу, поворошил образовавшиеся угли и уложил сверху обломки орочьих доспехов. За следующий час он вполне успеет перековать остатки хлама в слитки. И выковать десяток-другой подков…

Спустя шестьдесят минут, как и было уговорено, пришло письмо от Мифа. Двенадцать непентесов, три гихла, одна рисефина. Не встретилось ни одного орка, смилодона или гарпии — что в принципе хорошо, ибо твари шибко сильные и сталкиваться с ними лоб в лоб не следует.

Мало… очень мало… такими темпами не достичь заявленной высокой планки. Но гном не стал унывать — он прекрасно знал, что главное — это начать и продолжать. И держать темп до самого конца. Посмотрим, что принесет день завтрашний. Отправив подтверждение, гном продолжил ковать металл, наполняя звездную ночную темноту звонким перезвоном. Гудящие языки пламени изгибались в очаге в причудливом танце, бросая отсветы на чумазое сосредоточенное лицо коренастого гнома, крепко держащего молот. Каждым своим ударом он делал их большой план более реальным, из туманной мечты превращая его в зыбкую реальность.

Удар за ударом, удар за ударом. Главное начать, а затем просто держать темп…

Кроу услышал их, можно сказать, случайно. Ну или на то была воля цифровой судьбы. Этой ночью он лег поздно, а встал рано, проспав всего четыре часа. Мозг получил пусть недостаточную, но все же передышку. Затухание не явилось. Сочные краски виртуального мира радовали взгляд. Правда, под землей из ярких красок имелась только магическая лампа, одна из последних, освещающая место работ.

Понимая, что надо наверстывать, гном вооружился крепкой лопатой и начал рыть к центру каменистой долины. Сторожевой пост Серый Пик оказался расположен над самой окраиной погребенного землетрясением древнего города. Не зря во время раскопок они наткнулись на провалившуюся сторожевую башню, ставшую братской могилой для всех, кто стоял на посту.

Перед тем как начать копать, Кроу взял большой лист сероватой бумаги, отметил на нем сторожевую башню и пробитый дальше ход. Прикрыв глаза, представил себе возможное расположение построек. Башня должна находиться рядом с улицей. А в древних городах, да и в большинстве нынешних, каждая улица ведет к центру. Они как ступицы тележного колеса. И для одинокого археолога гораздо легче пробиться к центру, «шагая» по улице, а не пробиваясь через развалившиеся и уцелевшие здания, стоящие сплошной чередой. Одно дело резать и копать глину с редкими вкраплениями камней. И просто беда, когда приходится иметь дело с громадными валунами, что непонятно где начинаются и непонятно где заканчиваются.

Отметив на плане два места, где может начинаться извилистая улочка, гном начал копать. И через полчаса с досадой констатировал ошибку. Он наткнулся на почти сплющенную страшным природным ударом небольшую постройку. Внутри нашлось три «живых» скелета шестидесятых уровней. Еще две нежити — уже восьмидесятого уровня — бродили за тыльной стеной, мелькая ощеренными в злобной усмешке зубами в зарешеченном крохотном оконце. Их гном оставил в покое. Равно как и тыльную стену, сдерживающую натиск монстров. Остальные же отесанные камни перетаскал на поверхность, добавив строительного материала для каменщика. В земле отыскал пару золотых монет, семь серебряных и энное количество меди. Нашлись и скромные украшения, не дающие плюсов или бонусов, но вполне годные для продажи. Там же обнаружились сгнившие кожаные доспехи, проржавелые мечи и топоры, немного медной кухонной утвари, превратившиеся в труху книги и совсем уж нераспознаваемый мусор.