— Носи сей знак с гордостью, добрый гном Кроу, — продолжал Вурриус выдавливать из себя слова. — И знай, что стража Альгоры никогда не забудет совершенного тобою героического деяния.

— Спасибо! Благодарю от всей души! — отчеканил гном, пытаясь не слышать злое пыхтение боевой подруги.

Вурриус — вынужденно, но добросовестно, надо отдать ему должное — еще несколько минут чествовал героя местного масштаба, проявившего похвальную бдительность, что, возможно, связана с хронической бессонницей. Впрочем, сотник Вурриус не забыл упомянуть, что, конечно, даже не будь столь вовремя поданного сигнала, вражескую подлую атаку все равно бы отбили. Но само собой, лучше узнать о происках противника заранее.

Кроу слушал и удивлялся — стоящий перед ним воин совсем недавно лишил его всего. Буквально. Обрезал несчастному поселенцу почти каждую ниточку, что поддерживали его над бездной банкротства. Сам того не зная, Вурриус стал угрозой для зарождающего грандиозного замысла, осуществляемого здесь грязным гномом. И Вурриус не знал, да и знать не мог, что не стоит ссориться с этим «грязным гномом», ибо тот успел уже прокрутить в голове пару вариантов устранения чересчур жесткого сотника. И оба плана были трудны, опасны, но вполне осуществимы. Кроу сдержал порыв. Смирился. А потом и заинтересовался необычным сотником с удивительным прошлым. И вот Вурриус чествует героя… как причудлива жизнь…

Завершив речь, сотник глухо кашлянул, почесал подбородок, вздохнул. Снова почесал и снова вздохнул. Затем, приняв наконец решение, наклонился и уже куда тише сказал:

— Ручей. Можешь изменить его русло. Коли представится время. И место для отдыха обозов и караванов — создать его заново позволяю. И впредь твоим торговым делам вредить не стану, гном Кроу. Ты доказал… многое доказал…

— Благодарю, сотник Вурриус, — склонил на секунду голову гном. — Я очень ценю появившееся доверие и добросердечие. И я не разочарую, — выждав миг, Кроу добавил: — И я не предам доверия. Никогда.

Коротким кивком попрощавшись, гном поспешил к родному холму, по пути здороваясь со стражами. На груди гнома сиял нагрудный знак «Бронзовый щит». Мал золотник, да дорог. Эта магия не взламываема — во всяком случае, еще ни у кого не получилось. Только истинный владелец награды может держать ее в руке, носить на груди или ином положенном месте — а места разнились! В Вальдире много рас, и некоторые из них считают, что наилучшим местом для ношения награды является лоб. Или пупок. Стражи Альгоры были традиционалистами. Награды носили на груди. С «Бронзовым щитом» Кроу получал некоторые привилегии. Скидки в некоторых магазинах Королевства Альгоры, добавочные задания от стражей, возможность просить аудиенции у некоторых «местных», связанных со стражей. Это неожиданный, но весьма приятный подарок.

— Какое подлое геройство, — надулась Лори, как морской еж.

— Нечего! — отрезал категорично гном. — Ночами надо спать и отдыхать!

Амазонка недовольно фыркнула, ничуть не убежденная его словами.

— И чего вы вообще до сих пор здесь? Вам не пора на Север?

— Корабль отходит через полчаса, — ответила Аму, видя, что надувшаяся Лори не собирается отвечать. — Мы телепортом успеем. Кроуччи!

— Да?

— Лори отыскала денежку… и забрала ее. На дорогу.

— Если что останется — хотя вряд ли, но вдруг, — купите муки и меда, — попросил гном и взялся за лопату. — Миф, дружище, придется отложить наш поход по вашей цепочке заданий.

— Ну да. Девушки же отбывают, — согласился мастер карт. — Время пока терпит! Зачем лопата?

— Займемся ручьем и прудом, — ответил гном. — Время вернуть ручей на выгодное нам русло! Послабления от Вурриуса…

— Да ну?

— Ага. Не зря геройствовал.

— Пф! — фыркнула вставшая Лори.

— Мы ушли, — перевела ее «фырк» Аму. — А еще мне обещали нового питомца! А соловей теперь здесь живет… поет на кухне…

— Удачи, — пожелал Кроу.

— Удачи! — эхом отозвался Миф, хватая землеройный инструмент.

— А мы копнем землицы и пойдем монстров колбасить, — ободрил гном кардмастера, видя, с какой завистью тот смотрит вслед удаляющимся авантюристкам.

— Класс!

— Сегодня буду учить тебя сражаться соло, — добавил Кроу.

— А с моим классом так можно?

— Конечно. Но дорого. Очень дорого, если сражаешься с по-настоящему крутыми монстрами. Всегда лучше экономить, ходить с группой. Но все же надо уметь сражаться в гордом одиночестве.

— Надо уметь! Я всеми лопатами за!..

— Я против! Ой как против! — сокрушенно мотал головой лежащий на пригорке Миф, чуть ли не со слезами смотря на остатки рядовой колоды.

По настоянию Кроу — равносильному приказу — кардмастер разделил все карты на три колоды, одна другой тоньше. Первая — рядовая, где все карты содержат обычных монстров, которых не слишком жалко терять. Первая колода — для проходных боев с мобами, равными по уровню или ниже. Вторая колода уже чуть круче, она вполне годится для боев ради набора уровней, с ее помощью можно достаточно уверенно чувствовать себя в схватке с двумя-тремя средней серьезности противниками. И третья колода — для исключительных случаев. Ее следует хранить в ЛК или банковской ячейке. Третья колода для данжей и прочих особых локаций, где требуется максимальный объем силы для их прохождения.

В целом Миф и раньше это знал. Но он не подозревал, что Кроу заставит его сражаться в одиночку, используя только первую колоду и ни в коем случае не прибегая к другим. К тому же ему запретили использовать зелья исцеления, хотя не ограничили в магии.

— Ты меня к великой войне готовишь, что ли? Меня и Аму — она уже рассказала, как ей пришлось отбиваться гитарой от озверевших грибов и хищного северного мха!

— Да? — поразился гном, глядя, как с пригорка спускается поредевшая шакалья стая, набравшаяся смелости для второй атаки.

— Да! Да я в жизни бы не поверил, что на моем уровне и с этими монстрами можно было отбиться в одиночку от девяти шакалов и четырех непентесов! И чем я отбился? Восемью крысами и двумя иглорашками!

— Иглорашки — это тебе не фунт изюма, — не согласился Кроу. — С ними можно много дел натворить.

— При этом ты заставил меня сначала поддерживать солдат выстрелами из арбалета, а затем пойти врукопашную, потому что у меня кончились болты.

— А почему у тебя кончились болты? — прищурился гном.

— Хорошие болты не кончились! Но ты ведь заставил меня использовать только снаряды собственного изготовления! А я их не очень много сделать успел. И почему я должен был сражаться дубиной еловой и камнями?

— Что нашел — тем и воспользовался. Все по-настоящему, Миф. Ты можешь полагаться только на себя. Только на собственные умения. Ты должен был продумать будущую схватку от и до. Начало, середина, завершение. Должен был быть готовым и к ближнему бою. Должен был ответить мгновенно, ударить тут же, а ты больше минуты метался по пригорку в попытке выбрать оружие.

— Но ведь это ты мое прикрытие и воин ближнего боя!

— А если я занят? Если мы в настолько масштабной баталии, где нас всего двое, а против нас несколько сотен врагов? Если мы сражаемся спина к спине и я не могу тебе помочь? Что тогда?

— А такое бывает? Двое против сотен, и чтобы суметь выжить?

— Еще как бывает, — ответил гном и приподнялся. — Готовься. Через пару минут шакалы атакуют. У тебя сто секунд на оценку врага и проработку картины будущей схватки. На меня не рассчитывай. Меня нет. В твоем распоряжении только остатки первой колоды, арбалет с собранными после боя шестью болтами, две еловые палки и много булыжников. А я отлучусь…

— Куда?! — в ужасе возопил несчастный кардмастер.

— Кто-то там подкрадывается неуклюже, — указал Кроу на узкий неглубокий овраг, тянущийся извилистой трещиной. — Пойду гляну. Когда вернусь, рассчитываю увидеть тебя стоящим среди трупов поверженных врагов и радостно улыбающимся.

— Ух…

— У тебя восемьдесят секунд. Удачи.