— Орки грядут!

Зловещий выкрик стража был услышан всеми. Обозники тут же засуетились, из важно ступающих павлинов мигом превратившись в намокших под дождем пугливых куриц. Дождь, кстати, шел — долгий, мелкий и противный. И почти наверняка магический, учитывая доносящиеся издалека громы оркских барабанов и поднимающийся от земли белесый густой туман. Тут налицо большая военная подготовка. Небеса затянулись низкими серыми облаками. Молний и черных грозовых туч пока нет, но все впереди. Лишь бы не явился Другхоан.

Стоящие у кромки пруда Кроу с Мифом задумчиво глядели в пузырящуюся от дождевых капель воду и бросали куски хлеба.

— Это золотые молнии? — вопросил ученик учителя.

— М-м-м… — неопределенно отозвался учитель.

— А может, это стремительные золотые стрижи, что случайно упали в сей пруд, перепутав его с бескрайней небесной синевой, и стоит зачерпнуть их и подбросить в воздух, как они расправят крылья и полетят, полетят…

— Миф!

— Ну а что? Ты стоишь и смотришь в грязную воду с золотыми проблесками. Тревожная сирена вовсю ревет, а ты не реагируешь. Две рыбы в пруду. Вопрос в том — какие.

— Что-то странное, — чуть-чуть более определенно отозвался гном, понимая, что толком ничего не поясняет. — Я сам в ступоре. По очертаниям это рыба-сундучок. Золотая, с хрустальными поплавками. Но не такая пузатая, как виденные мною ранее. И скорость… это быстрота боевой хищной рыбы, могущей порвать кого угодно. Чешуйки, как золотая броня, пасть, словно у щуки, посмотри на спинной хребет с иглами и на хвост — будто колючая метелка.

— Если б не пузо, рыбки выглядели бы настоящими подводными болидами, — согласился кардмастер. — Они ведь еще подрастут?

— Скорей всего.

— А потом? Зарежешь и посмотришь, что у них в животах?

— Как вариант, — отозвался гном, поднимая лицо и вглядываясь в низкие серые облака так пристально, словно ожидал различить в них черты знакомого лица. По лицу гнома с легкой насмешкой стучали частые дождевые капли.

— А откуда ты взял мальков таких редких? — не унимался юный ученик.

— Ангелы послали, вестимо…

— А?

— Рыба здесь просто появилась, — пожал плечами гном, не собираясь озвучивать догадки. Не из недоверия. Просто, если пояснить одно, придется рассказывать дальше. Не хотелось бередить прошлое, к тому же рассказывать придется не только о себе, но и о других.

— Появилась… — пробурчал Миф. — У меня вот в ЛК тоже аквариум стоит с водичкой, но без рыбок. За выполнение задания хозяин звериной лавки подарил вместе с двумя картами иглорашек. Как думаешь, пошлют мне ангелы пару золотых мальков?

— Хм…

— Вот и я думаю, что вряд ли пошлют… разве что вода зацветет, потом загниет, в ней зародится чужеродная жизнь, что однажды подстережет беззаботного меня и…

— Миф!

— Долго мы еще в пруд смотреть будем?

— Пусть плавают пока, — принял временное решение Кроу. — И мир праху прочих рыбок.

— Да-а-а… — часто закивал Миф. — Жалко рыбешек…

Скорбь двух мужчин была понятна — у гнома имелся небольшой запас живой рыбы, он все еще не расстался с задумкой побочного дохода в виде блюда жареной рыбы по умеренной цене. И по-прежнему мечтал о рыбном пруде. Они заново пустили сюда ручей, вернув его в новое русло. Уровень воды живо поднялся до краев. Засим сюда выплеснули подросшую рыбную молодь, не проверив, что там с предыдущими редкими рыбками. Выплеснули и ушли по делам. Когда вернулись после бравого сражения, в пруду жили только две рыбки — золотых, подросших и потолстевших. Остальная рыба либо ушла в более теплые места, либо была съедена.

— Нужен еще один пруд, — добавил гном. — Позже. Гораздо позже. А пока беги к кухонному навесу и отчитайся о наших успехах в охоте за скальпами. Держи. — Кроу передал несколько предметов, включающих в себя большой пук черных грязных волос, некогда украшавших макушку орка-шамана. К ним он добавил трофейный барабан и предупредил: — Не вздумай стучать в него! Иначе снова накличешь проклятье на свою голову!

— Слепнуть больше не хочется, — замотал головой падаван, — хватит с меня… а что с барабаном?

— В нем темная магия, — пояснил Кроу. — Скорей всего его коснулся один из младших храмовых жрецов Гуорры. Магия темная, божественная, но слабая. Одно лишь эхо — но эхо опасное. Покажи барабан повару и спроси, что с ним делать.

— Понял. Но ты крут, Кроуччи! В одного завалить орка-шамана и элитных непентесов! Круть!

— Знание, — поправил игрок. — Если знаешь слабости врага — наполовину победа уже в кармане. Беги. А я пока начну готовиться.

— Скоро вернусь!

Мастер карт умчался, а Кроу неторопливо зашагал к гному-каменщику Лукри, стоящему на кромке стены и размеренно добавляющему все новые и новые камни к ее высоте. Медленно, но верно кольцевая стена росла и становилась толще. Пока Кроу с компанией воевал и торговал, убегал и догонял, Лукри продолжал работать, как часовой механизм — с холодной расчетливостью и постоянством. Последние недочеты устранены. Стена прочна, толста и высока. Ворота — единственное слабое место. Сейчас проем надежно перекрыт укрепленными камнями и бревнами. Если орки и в этот раз прорвутся на территорию сторожевого поста, их ждет сюрприз. Стражники поглядывали с уважением. Часто глядели проходящие мимо на три статуи, возвышающиеся на стене. Две каменные уродины смотрели на сторожевую башню. Третья уставилась на далекий Серый Пик. Последнюю статую гном приобрел сегодня за смешную цену в два десятка бронебойных арбалетных наконечников и столько же подков. Покупка ненужная, но он все же соблазнился, когда увидел грубо вырезанную из синеватого камня фигуру краббера — разумного обитателя океанских глубин, вооруженного страшной крабьей клешней, уверенно стоящего на четырех ногах и с ног до головы закованного в прочную хитиновую броню. Скульптор наделал много ошибок, даже слишком много, но здесь все же не музей, и статуя добавила колорита.

— Господин, — уважительно поздоровался Лукри, не отрываясь от работы.

— Лукри, — степенно ответил игрок. — Спасибо за работу добрую.

— Стараемся, — прогудел молодой подмастерье.

— Пора тебе под холм, — напомнил Кроу.

Остальные работники, включая стража, давно уже скрылись в помещениях под холмом. Рисковать их жизнями игрок не собирался. Под холм же он убрал и собак. Толку от них ноль — с орками и гарпиями им не справиться. Гихлов, может, и порвут, но коротышки всегда приходят со своими хозяевами орками.

Вздохнувший Лукри спрыгнул на землю и принялся собирать инструмент. Кроу же занялся минированием двора, восстанавливая смертоносный невидимый ковер. Двор быстро превращался в филиал ада. Любой пятачок земли грозил если не испепелить тебя, то отравить или пронзить насквозь.

Где-то минут через десять прибежал донельзя довольный Миф, принесший несколько тарелок с едой, деньги и хороший нож.

— Приняли все доказательства, расплатились, похвалили, попросили приносить еще, — выпалил кард-мастер. — Барабан забрали. Чтобы снять с него темное проклятье, если получится. Я сказал, что нам туземные музыкальные инструменты ни к чему. И повар что-то шепнул, и барабан сгорел синим пламенем! Представляешь?! Прямо на его ладони сгорел!

— Крутой повар…

— И готовит вкусно! У него, наверное, не меньше пяти звезд Мишлена… О! Он мне кое-что сказал!

— И?

— На этот раз орков будет не слишком много. Воздушная разведка донесла. И сейчас к нам спешат два красных дракона с лучниками на спинах. Должны быть здесь в течение часа.

— Отлично! — обрадовался гном. — Драконы долго здесь не останутся, это летучий отряд, но если задержатся на пару часиков — врагов станет гораздо меньше! Но!

— Но?

— У нас цель, — напомнил учитель. — Мы должны шинковать врагов десятками и сотнями. Сейчас у нас шанс — орки сами попрут на пост. Не все добегут. А те, что все же пересекут границу поста, будут серьезно подранены. Вот их мы и будем добивать! Жезлами и с расстояния. Заряды не жалеем. Наша цель — прорваться в склад стражи у Альгоры. Я рассчитываю на новые кузнечные рецепты. Ты — на карты.