И все же…

Катерина в безумной надежде продолжала всматриваться в сияющее огнями, но по-прежнему пустое небо до тех пор, пока ей вдруг не стало казаться, что она действительно что-то видит. Ну конечно, ведь вот же!.. Маленькая темная точка на фоне разноцветных всполохов, и она увеличивается в размерах! Точно, теперь никаких сомнений! Это ее Рон, и он летит сюда!

Катерина вскочила на ноги и замахала руками. Чудо все-таки случилось.

— Рон! — закричала она. — Рон, сюда, скорее!

Как будто он мог ее услышать. Собственные доводы против его прилета, которыми она утешалась всего лишь несколько мгновений назад, теперь казались смешными и нелепыми.

Подумаешь, невозможно! Все возможно, если очень сильно захотеть. И пусть идет ко всем чертям такое скучное благоразумие и еще более скучная осторожность! И даже пассажиры, если они намерены помешать нашей встрече. Еще несколько минут, и Рон будет здесь, рядом со мной. И тогда уж точно ничто в целом мире не сможет нас разлучить. Никакие инструкции и никакие туристы.

Когда точка в сияющих небесах, наконец, приблизилась настолько, что контуры летящей машины обрисовались в достаточной степени определенно, Катерина не смогла сдержать вздох разочарования. Дура, как она посмела надеяться на чудо там, где его нет и быть не может. Приближающийся аппарат явно не имел ничего общего как с экскурсионным автобусом, так и с тем флаером, на котором Рон прилетал в прошлый раз. Обидно, конечно, но ничего не попишешь. Чудеса — вещь крайне ненадежная и капризная, так что лелеять безумные надежды, а уж тем более строить какие-то планы на столь шатком фундаменте, пожалуй, все-таки не стоит.

Летательный аппарат, поражающий воображение стремительными обводами, — явно, скоростная машина, и как только Катя могла перепутать ее с неповоротливым и неуклюжим автобусом! — медленно проплыл прямо над головой, развернулся и плавно опустился на поросшую высокой травой лужайку перед домом. Оранжевые и синие полосы на белоснежных бортах свидетельствовали о принадлежности машины к аварийно-спасательной службе. Откинулась в сторону дверца, и наружу выбрался пилот, неторопливо снимая с головы шлем с черными светофильтрами вполлица.

Катя смотрела на пришельца в полном изумлении. Вот уж кого-кого, а встретить здесь своего назойливого попутчика она ну никак не ожидала. Алекс, наконец, справился со своим шлемом, перевел взгляд на неподвижную фигурку у края пропасти и замер в неподвижности, пораженный не менее Катерины.

— Вы?! Как вы здесь… — начали они одновременно, смущенно замолкли, а затем так же одновременно рассмеялись.

— Вот это встреча! — произнес Алекс. — А я-то гадаю, кто здесь такой поселился? Этот дом уже много месяцев пустует, а тут смотрю — вроде бы есть кто-то живой. Надо, думаю, заглянуть на огонек. А это, оказывается, вы! Вот так сюрприз! Безумно рад увидеть вас снова.

— Вы не поверите, но я тоже рада нашей встрече, — улыбаясь, сказала Катя. — Я здесь уже целую неделю, все одна и одна. Думала, скоро завою от одиночества…

— Отдыхаете? — спросил Алекс, озираясь по сторонам. — Или все-таки работаете?

Он взглядом указал на зажатые в Катином кулаке кисти.

— А где же ваш таинственный жених? Как он посмел оставить вас здесь умирать от скуки?

Тебе-то какое до этого дело, подумала Катя, с неудовольствием нахмурив брови. Алекс тут же заметил перемену в ее настроении и торопливо добавил:

— Прошу извинить за подобного рода вопросы, но поверьте, это не праздное любопытство. Дело в том, что в мои обязанности входит патрулирование границ заповедника на предмет выявления потенциальных нарушителей, так что… Еще раз извините.

— Хм… По-моему, это дело полиции, а не аварийно-спасательной службы. Не так ли?

— Да, конечно, — Алекс совсем смутился и стал смотреть куда-то в сторону. — Вы, безусловно, правы. Но так получается, что наша доблестная полиция готова выполнять свои прямые обязанности только в черте города. А здесь… В общем, на это у них нет ни сил, ни соответствующего оборудования. Ни какого-то особенного желания. Поэтому вылавливать всякого рода искателей приключений приходится нам.

— А-а, понятно… Тогда так. Для начала — мы не искатели приключений. Жениха здесь нет, он сейчас в городе. По этой причине, как нетрудно заметить, я пребываю в полном и беспросветном одиночестве. Немного отдыхаю, немного работаю. Немного скучаю.

Она подняла с земли эскиз и показала Алексу.

— Вот, смотрите. Типичный образец моих творческих усилий. Только не получается пока ничего, так что рассчитываю на ваше снисхождение.

— Мне нравится, — сказал Алекс, разглядывая, впрочем, не столько эскиз, сколько саму Катерину. — Знаете что? Подарите, если не жалко.

— Да что тут жалеть? — Катя пожала плечами. — Так, творческая неудача. Впрочем, берите, если нравится. И вообще, идемте пить чай, заодно и поговорим. Отказ не принимается.

Невооруженным взглядом было заметно, как желание принять столь заманчивое предложение борется у Алекса с чувством долга.

— С клубничным вареньем, — добавила Катерина. — Прямо с Земли.

Варенье добило Алекса окончательно. Он рассмеялся и сказал:

— Ладно, уговорили. Только недолго, все-таки я на службе. Правда, смена заканчивается через полчаса, но мне еще возвращаться в город.

Ну вот, думала Катерина, собирая на стол, и этот туда же. Что Рон, что Алекс. Мужчины, одним словом. Вечно им некогда, вечно они куда-то спешат, а на то, чтобы просто посидеть, поговорить с бедной одинокой женщиной, у них, видите ли, никогда не хватает времени. Ненавижу…

Они расположились на веранде в удобных плетеных шезлонгах, потягивая обжигающий ароматный напиток и наслаждаясь завершающими аккордами светового представления. Некоторое время молчали. Потом, когда угасли последние отблески на закатном небе, Алекс вдруг произнес:

— Знаете, Кэт, ведь мы по сути являемся свидетелями поистине уникального природного феномена.

— Что вы имеете в виду?

— Вот этот красочный спектакль. Наши специалисты утверждают, что подобное зрелище случается здесь не чаще одного раза за несколько тысяч лет. Нам неслыханно повезло.

— Да? — Катерина приложила поистине героические усилия, чтобы скрыть свое полнейшее равнодушие к данной теме. — И как же такое может быть?

Алекс слегка поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, а затем с видимым удовольствием пустился в объяснения.

Катя, поначалу пропускавшая слова собеседника мимо ушей, неожиданно для себя вдруг заинтересовалась и стала слушать более внимательно. А кое-что даже поняла.

Во всем, оказывается, виноваты законы небесной механики. Если, конечно, верить Алексу. Почему-то нарисованная им картина мира с трудом укладывалась в сознании Катерины. И, в общем-то, понятно, почему. Любой нормальный человек сразу вам скажет, что это бред. Быть такого не может, просто потому, что не может быть никогда. Уж слишком нелепо и несуразно все это выглядит. Если бы дела обстояли именно так, то власти города уже давно просто обязаны были забить тревогу и приступить к всеобщей эвакуации населения, а уж туристы точно не валили бы валом сюда, на Лорелею, а удирали с планеты во все лопатки, теряя на ходу сувениры и предметы одежды, при этом напрочь забыв о стоимости путевки и цене на билеты. Но в действительности ничего подобного почему-то не происходит. Как такое возможно? Хотя, справедливости ради нужно отметить, — фактов, подтверждающих правоту Алекса, тоже не так уж мало. И что же, согласиться с тем, что все это свершается здесь и сейчас? Немыслимо.

— Хорошо известно, — вещал Алекс как ни в чем не бывало, — что орбита Лорелеи является стабильной по крайней мере последние восемь тысяч лет. И до недавнего времени считалось, что таковой она и останется вовеки веков, аминь. Несколько десятилетий, прошедших с момента открытия, планета вела себя на редкость добропорядочно и обращалась вокруг центра масс двойной звезды практически по круговой траектории, что весьма благотворно отразилось на состоянии ее биосферы. Однако, — он сделал драматическую паузу, внимательно посмотрел на Катерину, словно желая убедиться, что та внимает его словам в достаточной степени заинтересовано, — два месяца назад все изменилось. Лорелея сошла с круговой орбиты и помчалась навстречу Большой Лоре.