Тихо подошел Рон, встал рядом с Катей и тоже уставился на рекламу. Однако, Катя могла бы поклясться, что он не видит не только уверенного в себе красавца с улыбкой от уха до уха, но даже обеих полуголых девиц, а мысли его бродят очень и очень далеко. Возможно, в соседней метагалактике, или даже еще дальше.

— Одиннадцать лет назад этого не было, — тихо произнесла она, имея в виду рекламу.

— Что… ах, да… Наверное, не было.

— А вот это, — Катя повертела в руке коробочку с сигаретами, — еще не стало «пищей богов», а называлось куда проще — торн. И за его распространение можно было угодить за решетку.

— За прошедшие годы многое изменилось, — ответил Рон. — Официально признано, что… хм… торн не является наркотиком, и, насколько мне известно, все ранее вынесенные постановления по поводу его распространения и употребления отменены за отсутствием состава преступления. Несколько лет назад возникла фирма «Celestial Food» и приобрела на него все права. Так что теперь это вполне легальное и невинное развлечение, не более того.

— У меня на этот счет свое мнение, — Катя сердито сверкнула глазами на Рона. Ей почему-то показалось, что он пытается оправдаться. — Скажи, только честно, твоя отставка как-то связана с этим…

— Н-нет… — неуверенно ответил Рон. — Впрочем, не знаю. Может быть. Они нашли какое-то затемнение в легких, и этого оказалось достаточно.

— Значит, связана… — Катя задумчиво уставилась в пространство. Абсолютно непонятно, что же теперь делать. Рон ни за что не сможет отказаться от пагубного пристрастия, для нее это совершенно очевидно.

Словно прочитав ее мысли, Рон осторожно тронул Катю за локоть и тихо, но твердо произнес:

— Больше такого не повторится. Слышишь?

— Слышу, — так же тихо ответила Катя.

Она смяла в кулаке коробку с сигаретами и бросила ее вниз. Некоторое время оба следили за ее падением, а затем Катя повернулась к Рону и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

— Помни. Ты обещал.

Эскиз опять не получился. Уже четвертый по счету. Нет, в самом-то деле, ну что за напасть такая! Вроде бы все правильно, каждый мазок на своем месте… И ракурс, и цветовая гамма… Очень похоже на оригинал, очень… И, тем не менее, чего-то явно не хватает. Хм… Может быть, вот этой легкости, составляющей самую суть изображаемого пейзажа, этой воздушности, почти невесомости, которую почему-то никак не удается перенести на полотно. Или абсолютной чистоты и прозрачности безоблачного неба, чью безграничность каким-то неуловимым образом лишь подчеркивает легчайшая атмосферная дымка на горизонте. Н-да… возможно. Даже более того — так оно и есть. Во всяком случае, очень похоже на правду.

Э-эх… целая неделя убита впустую.

Катя так и сяк покрутила эскиз, недовольно нахмурилась и решительно отложила его в сторону, прямо на землю, а затем уселась на край небольшого каменного выступа, очень опасно нависшего над без малого километровой пропастью, и в глубокой задумчивости уставилась на раскинувшуюся прямо под ногами равнину.

Согласно всеобщему мнению, вот это и есть самое прекрасное место на планете. В переводе с наречия лорнов — Долина Тысячи радуг. Что ж, не буду спорить, тем более что в кои-то веки согласна с мнением большинства. Ничего более впечатляющего мне встречать еще не приходилось. Рон как всегда оказался прав.

Справа и слева взор упирался в крутые, густо поросшие растительностью, склоны, смыкавшиеся в нижней части долины, там, где несла свои воды извилистая река, названия которой Катерина так и не удосужилась спросить. На горизонте в жарком туманном мареве почти утонул далекий горный хребет, у самого подножия которого даже не виднелось, а скорее угадывалось бескрайнее, размером чуть ли не с целое море, озеро, обрушивавшееся в долину бешеным кипящим водопадом. Мощь его была такова, что Катерине вовсе не приходилось напрягать слух, чтобы различить монотонный, никогда не смолкающий гул падающей с высоты нескольких десятков метров воды. И это несмотря на то что бунгало находится практически на противоположном конце гигантской котловины… Поначалу Катерина даже думала, что не сможет заснуть, но каким-то странным образом этот шум вовсе не раздражал ее слух, она быстро к нему привыкла, и в конце концов неумолчный рокот стал оказывать на нее успокаивающее и умиротворяющее действие.

Однако, всем этим чудеса долины вовсе не исчерпывались. Водопады, реки и зеленые склоны не такая уж редкость как на Лорелее, так и на Земле, и если бы только это, никто не обратил бы на подобный пейзаж никакого специального внимания. Да, красиво, никто и не спорит. Но не более того.

Нет. Разгадка уникальности Долины Тысячи радуг прямо следует из ее названия. Катерина не знала в точности, в чем тут дело, однако обрушивавшиеся в пропасть сотни тонн воды вздымали над котловиной не только обычную молочно-белую тучу из водяных брызг, как это происходит в любом мало-мальски уважающем себя водопаде, но и нечто весьма необычное. Неизвестно, что именно играло тут свою роль, то ли какие-то особенности молекулярного состава местных вод, то ли неведомые Катерине примеси, однако по этой причине озерная вода внезапно приобретала густо-синий оттенок и вдобавок все свойства концентрированного мыльного раствора. От подножия водопада в небо взмывали сотни воздушных пузырей, плавно перемещались в восходящих потоках, дрожали, искрились и переливались мыслимыми и немыслимыми цветами, а затем лопались, раскидывая вокруг себя мириады золотистых капелек. Насколько могла судить Катерина, размеры пузырей варьировались в довольно широких пределах, от маленьких, всего несколько десятков сантиметров, до гигантов в несколько метров в диаметре. И каждый из них в лучах Большой и Малой Лор немедленно становился маленькой радугой.

Однако, самое поразительное по красоте зрелище можно наблюдать только на закате. Вот как сейчас.

Катерина смотрела во все глаза, стараясь не пропустить малейших нюансов разворачивающейся перед ней огненной феерии. Большая Лора на короткое времяутвердилась на пологих вершинах дальнего горного хребта над самым озером, а ослепительная точка Маленькой забежала вперед, волоча за собой прямо по пурпурному лику старшей сестры длинный газовый шлейф. И их смешанный свет немедленно вызвал к жизни настоящее световое буйство у подножия водопада. Словно кто-то неведомый там, внизу, хватал горстями и подбрасывал в воздух драгоценные камни: бриллианты, рубины, сапфиры, аквамарины, куски горного хрусталя… — и они, на краткие мгновения расцветив пейзаж ярчайшими радужными всполохами, наконец взрывались миллионами световых капель и обрушивались вниз только затем, чтобы уступить место новым…

Жаль, Рон этого не видит. Катерина не смогла сдержать вздох разочарования. За целую неделю он посетил ее только раз, и то лишь на несколько минут. Убедился, что с ней все в порядке, выгрузил продукты и тут же улетел обратно. Мол, дорога неблизкая, а завтра опять за работу… Работа, сплошная работа… Черт бы ее побрал.

Ну и нечего было обещать! А то «буду прилетать, как только смогу»… Ну и что, много смог? Ладно, молчи уж лучше, не доводи до греха… Иначе начну думать, что мои подруги были правы.

Катерина сердито поджала губы. Продолжавшееся световое шоу уже не так занимало ее воображение, как прежде. Тем более, что повторялось оно ежевечерне. Теперь долина интересовала ее с несколько иной точки зрения. Где-то там, над озером и водопадом, пролегают маршруты экскурсионных автобусов, и вполне можно допустить, что один из них пилотирует Рон. Катя всматривалась в небо в надежде разглятеть микроскопическую точку летящей машины, хотя, безусловно, отдавала себе отчет в том, что с подобного расстояния задача представляется явно невыполнимой.

И все же…

Вдруг Рон решит заглянуть на огонек? Вот было бы здорово! Да нет, о чем это я… Абсолютно невозможно себе представить, чтобы он нарушил инструкцию и ушел с маршрута только ради того, чтобы притащить сюда целую толпу возмущенных подобным самоуправством туристов. Даже если они и не разорвут его на кусочки прямо на месте, работу он точно потеряет. Так что мечты мечтами, а грубая реальность — реальностью. Увы.