«Вот я и достигла пределов своего мира, — подумала она, дотрагиваясь пальцами до невидимой преграды. — И теперь никак не могу решить, что же все-таки лучше: твердо знать границы отведенного тебе жизненного пространства или надеяться, что впереди бесконечность… Вообще-то, всегда предпочитаю знать, нежели гадать на кофейной гуще. Но и надеяться при этом тоже никто не запрещал… Вот такая диалектика. Что ж, я увидела все, что хотела, и даже больше. Пора возвращаться.»

Она огляделась по сторонам, не в силах сделать выбор, в какую именно сторону следует плыть, чтобы вернуться на залитый искусственным солнцем пляж. Морское течение, пронесшее ее через сказку, теперь полностью исчезло. К тому же оно столько раз меняло направление, что потерявшая ориентацию Катерина даже слегка запаниковала, едва представила себе перспективу весьма длительного купания в гигантском водоеме.

«Сколько же раз мне придется пересечь его из конца в конец, чтобы отыскать верный путь?» — с ужасом подумала она.

Однако устроители аттракциона, судя по всему, предусмотрели все. Едва Катерина отплыла всего лишь на несколько метров от прозрачного окна, как оно, словно по мановению волшебной палочки, затянулось темной пеленой и снова превратилось в звездное небо. А прямо над головой сразу же разлилось быстро набиравшее силу яркое сияние. Проявившиеся на его фоне плотные облака неторопливо разошлись в разные стороны, открыв взгляду полную луну, немедленно бросившую яркую дорожку на темные морские воды. Катерина поняла, что это и есть направление к дому.

Когда она, задыхаясь от усталости, добралась, наконец, до родного песчаного пляжа, солнце уже стояло в зените и с минуты на минуту готовилось отправиться в обратный путь. Стоя по пояс в воде и основательно пошатываясь даже от невысоких волн, Катерина медленно осознавала, что выбраться самостоятельно на берег у нее просто не хватит сил. Однако воспользоваться суперспособностями метаморфа она по-прежнему упорно не желала. Тем более, что проделать это незаметно для окружающих не представлялось возможным.

На берегу ее уже ждали: два мускулистых молодых человека, судя по всему из числа новоприбывших туристов. Один из них немедленно бросился прямо в кипящие белой пеной волны и крепко ухватил под локоть.

— Разрешите помочь, — немного запоздало сказал он. — Честно говоря, мы уже начали о вас беспокоиться.

— Отвали, — грубо сказала Катерина, делая слабое движение, чтобы высвободиться из цепких рук. — Я сама.

«Только плейбоев мне здесь и не хватало, — раздраженно подумала она. — Можно сказать, с самого утра мечтала о том, чтобы смертельно уставшую после гигантского марафона суперженщину вытащили из моря два загорелых суперкрасавца в плавках. Аж извелась вся…»

Ее тут же качнуло, да так сильно, что она непременно упала бы, если бы на помощь не подоспел второй.

— Нельзя же так, — укоризненно сказал он. — Мы видели, как вы поплыли в открытое море, но даже не подозревали, что вы решитесь уйти на ту сторону вплавь. Вообще-то для этой цели есть специальные катера…

«Вот оно, оказывается, как. Про катера Алекс мне почему-то ничего не сказал. Глупо получилось…»

— Отвали, — повторила Катерина уже без всякого энтузиазма. Она вдруг поняла, что без посторонней помощи выбраться на берег и впрямь будет довольно проблематично.

Поддерживаемая под руки с обеих сторон, она, наконец, добрела до своего лежака и устало опустилась на край.

— Спасибо. Теперь я сама.

Однако добровольные спасатели уходить почему-то не торопились и вовсю пялились на спасенную из морской стихии женщину.

Немного отдышавшись, Катерина вдруг осознала, что находится в компании совершенно незнакомых ей мужчин, причем в абсолютно ненадлежащем виде. Причина неторопливости нежданных помощников стала очевидна. Она заозиралась в поисках одежды.

— Вот ваши вещи, — сказал первый, пододвигая к ней сваленные в кучу форменные брюки, куртку, рубашку и легкие тапочки на мягкой подошве.

Катерина торопливо начала одеваться.

— Отвернитесь, — нахмурившись, сказала она.

— Зачем? — ухмыльнулся второй. — Ведь вы так прекрасны. Когда я увидел вас, выходящую из морских волн, то подумал: вот оно, подлинное рождение Венеры. И даже пожалел, что не заснял этот момент на камеру. Но, может, еще не все потеряно? Как насчет фотосессии?

— Только попробуй, — угрюмо сказала Катерина, натягивая брюки. — Разобью к чертовой матери.

— Ну зачем же так грубо, — сказал первый, взирая на нее укоризненным взглядом. — Мы всего лишь хотели помочь.

— Я так и поняла, — ответила Катерина, с трудом просовывая мокрые ноги в узкие тапочки. — Но в этом больше нет необходимости.

— А вот нам кажется есть.

Она вдруг почувствовала, как сильные руки подхватили ее с обеих сторон, а затем что-то больно кольнуло в правое плечо.

— Что вы… — начала она, однако закончить фразу так и не смогла.

Сознание внезапно затуманилось, свет перед глазами померк, и она со все возрастающей скоростью полетела куда-то в зияющую туманной пустотой пропасть.

Последнее, что она увидела — большой черный жук, опустившийся прямо на раскрытую ладонь второго. А затем окружающий мир окончательно затянула мгла, и время остановилось.

— Продолжай, — сказал шеф и сдвинул брови еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше некуда.

«Неудивительно, — подумал Алекс. — Обстановка в солнечной системе всегда отличалась крайней неустойчивостью, но сейчас — это вообще что-то с чем-то. Того и гляди полыхнет так, что никому мало не покажется. И самое неприятное, неизвестно, в каком именно месте. Можно с ходу назвать не менее десятка горячих и не очень точек, готовых взорваться в любой момент. Так что я бы, наверное, тоже призадумался… А тут еще Катерина со своими проблемами. Даже непонятно, как подступиться.»

— Ситуация на Титане имеет все шансы стать критической, — сказал он. — Основные страсти разгорелись вокруг Моря Лигеи. Как известно, это один из самых удобных с точки зрения геологии регионов по добыче углеводородов, и именно поэтому здесь сошлись в одной точке интересы очень многих компаний и государств. В системе Сатурна…

— Ближе к делу, — с неудовольствием перебил шеф. — Не нужно излагать прописные истины, которые и без того прекрасно известны. Так мы никогда не закончим. Переходи сразу к сути конфликта. Кто, кого, почему… и так далее. И степень нашего участия во всем этом безобразии.

Алекс поперхнулся на полуслове. Тщательно продуманный сценарий доклада мгновенно полетел ко всем чертям.

«С шефом всегда так. Готовишься, готовишься… а в результате приходится импровизировать, отбросив в преисподнюю тщательно выверенные домашние наработки. Подозреваю, что он это делает специально, дабы сотрудники не расслаблялись и всегда находились, так сказать, в тонусе. Система спорная, однако, надо признать, весьма эффективная. Заставляет погружаться в проблему, что называется, с головой. Что ж, ладно, придется перестраиваться на лету. Не в первый раз.»

— Все как обычно, — сказал он. — В очередной раз пересеклись интересы Запада и Востока, только теперь уже не на Земле, а в космосе. Ничего нового. Экономика по-прежнему диктует свои правила большой политике. Если не углубляться в причины возникновения сегодняшней ситуации, то вкратце суть конфликта можно описать следующим образом: не поделили удобные места для добывающих платформ. И это несмотря на то, что газодобычу на Море Лигеи можно осуществлять буквально в любом районе. Протяни трубу и качай в свое удовольствие, поскольку так называемое море практически на девяносто девять процентов состоит из метана с небольшими примесями этана и других углеводородов. Но это только теоретически. А на практике подходящих площадок оказалось не так уж много по причине того, что район гористый и удобные подходы к морю буквально наперечет.

— Я же просил покороче, — сказал шеф, вовсю шевеля бровями.

— Уже заканчиваю вводную часть, — быстро сказал Алекс. — Еще немного, и перейду к сути конфликта. Итак, по берлинскому договору, заключенному между всеми заинтересованными сторонами шесть с половиной лет назад, акватория Моря Лигеи разделена на секторы, закрепленные за теми или иными добывающими компаниями. Работа над договором шла долго и трудно в основном по причине того, что не все секторы равноценны с точки зрения экономической эффективности. В конце концов вопрос решился едва ли не с помощью самой обычной жеребьевки. И, как это часто бывает, сразу же возникли недовольные.