— Уф-ф-ф! — сказал он, набирая полную грудь воздуха с легким запахом ванили. — Наконец-то можно спокойно вздохнуть!

— Ты не поторопился? — с тревогой спросила Катерина. — Нужно было как следует очистить здесь атмосферу.

— Нормально. Видишь, ничего страшного со мной не случилось. И с тобой, кстати, тоже. Итак, наши дальнейшие действия? Надеваем скафандры, и вперед?

Катерина согласно кивнула и без лишних слов начала метаморфозу, всего через несколько мгновений превратившись из кошмарного чудовища обратно в симпатичную молодую женщину с огромной копной длинных черных волос. Рон тут же последовал ее примеру.

Катерина с удовольствием потянулась, а затем подняла с пола упавший пластиковый пакет с одеждой и бросила его Рону.

— Держи, — сказала она. — Теперь самое время. Быстро надеваем и сматываемся отсюда, пока не нагрянули безопасники.

— Куда? — спросил Рон.

— В Маринер-сити. Насколько я поняла, здесь не слишком далеко. А если информация о квадроциклах и документах правдива, то, считай, нам вообще повезло. Но сначала спрячем контейнеры.

— Вот это разумно, — согласился Рон, вскрывая пластиковую упаковку и доставая оттуда стандартный рабочий комбинезон густого темно синего цвета.

Что ж, для Марса вполне сойдет, решил он. В любом случае лучше, чем ничего. Что-то мне подсказывает, что ходить голым по улицам Маринер-сити как-то не принято.

Он хмыкнул и быстро натянул на себя одежду, застегнув молнию до самого горла. Катерина уже придирчиво осматривала себя со всех сторон в большом, вполстены, зеркале. Комбинезон сидел на ней как влитой, с размером Рон явно не ошибся.

Вот только с обувью небольшая проблема, хотя и решаемая. По крайней мере, ожидающие в пещере банковские карты вне всякого сомнения найдут весьма полезное для нас применение.

Катерина и Рон быстро надели скафандры и затащили в подъемник массивные контейнеры.

— Прощай, «Ирида», — грустно сказал Рон, нажимая на кнопку открытия люка. Мембрана беззвучно разошлась в стороны, и кабина плавно пошла вниз.

Катерина вполне понимала чувства своего спутника. Долгое время подобный корабль служил ему родным домом.

Марс встретил их непогодой. Довольно сильный ветер поднял вверх огромное количество мелкого, словно пыль, песка, который непрерывно обвивался вокруг скафандра и настойчиво бился в забрало, весьма затрудняя обзор.

— Начинается буря, — констатировал Рон. — Не слишком опасно в здешней разряженной атмосфере, однако, может доставить массу неудобств.

— Буря — это хорошо, — задумчиво произнесла Катерина. — Сотрет все следы от квадроциклов.

— Если они действительно существуют. Пока не увижу в реальности, не поверю.

— Что ж, есть только один способ узнать. Пошли?

— Пошли.

Пещера нашлась быстро благодаря подсказке из компьютера Каттнера. И обещанные квадроциклы оказались на месте, все три. На рулевой стойке каждого из них болтался пакет с документами и банковскими картами. Заказчики скрупулезно выполняли свои обещания.

Рон вскрыл один из пакетов. С пластикового удостоверения личности на него смотрело знакомое лицо Эдварда Каттнера.

— Сайрус Грин, — прочитал Рон. — Хм… А у тебя кто?

Он повернулся к Катерине, изучавшей содержимое другого пакета.

— Жаклин. Которая теперь стала Самантой.

— Н-да… Саманта и Сайрус. Не забыть бы… Черт! Самое главное! А внешность-то?..

— И то верно, — сказала Катерина и повернулась к Рону. — Ну, как тебе?

Из-под прозрачного забрала шлема на него смотрело лицо Жаклин.

— Э-э-э… Впечатляет, — Рон вызвал в памяти образ Каттнера и тоже изменил свой облик. — А обо мне что скажешь?

Катерина критически оглядела то, что у него в результате получилось, после чего коротко произнесла:

— Похож.

Они вывели квадроциклы из пещеры и осторожно подвели их к кораблю, едва различая его контуры в бешено летящих навстречу песчаных струях. Ветер еще усилился, и пыль окончательно заволокла окружающие место посадки черные скалы и темно-синее небо над головой. Все вокруг стало одинакового ржавого цвета.

Рон выволок из подъемника контейнеры и по очереди примотал их к багажникам квадроциклов. А когда уже заканчивал работу, ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль. Он даже хлопнул себя по шлему рукой в перчатке.

— Черт! — сказал он. — Об этом мы совсем не подумали!

— О чем? — осведомилась Катерина.

— О компьютере Каттнера. Безопасники увидят информацию на экране и сразу же найдут нашу пещеру. А там один квадроцикл вместо трех. Понимаешь? Получается, два других кто-то угнал!

— Верно, — Катерина на мгновение задумалась, а потом сказала: — Сделаем так. Я постараюсь спрятать третий квадроцикл так, чтобы его сам черт не нашел… А ты возвращайся на борт и сделай с компьютером все, что сочтешь нужным.

— Сотру все к чертовой матери, — пообещал Рон.

— И еще, — продолжила Катерина. — Включи сигнал СОС. Меня очень беспокоит состояние наших подопечных, поэтому будет лучше, если безопасники прибудут сюда как можно скорее. Давай, только быстро…

— Сделаю, — ответил Рон. — Что верно, то верно. Косяк у них, действительно, небывалый…

Когда через несколько минут он снова ступил на поверхность Марса, Катерина уже ждала его возле квадроцикла. Без лишних слов они оседлали свои маленькие юркие машинки и помчались прямо навстречу бушующему ветру. А когда отъехали от места посадки на довольно приличное расстояние, и круглая долина вместе с громадой корабля окончательно растворились в пыльном мареве, Рон вдруг сказал:

— Здесь мы сделали все, что могли и должны были сделать. А теперь нужно подумать о том, как вернуться на Лорелею.

— Нет, — ответила Катерина. — Лорелея еще немного подождет. Мне нужно на Землю.

Капитан Джереми Хокинс пребывал в отвратительном настроении.

Оно не покидало его уже целых полторы недели, с того самого момента, как «Феникс», скрипя всеми шпангоутами, с весьма ощутимым усилием оторвался от засыпанной мелким рыжевато-красным песком поверхности Марса и взял курс на Землю. И чем дальше корабль удалялся от Красной планеты, тем градус настроения лишь понижался, достигнув исторического минимума именно здесь, на орбите Венеры.

Впрочем, старому капитану до сих пор было неизвестно, самый это минимум или все-таки нет. До Земли целых две недели полета, а за это время всякое может произойти. И отчего-то представлялось, что любое, даже самое дрянное настроение вполне способно пробить дно и уйти в такой глубокий минус, что Господи помилуй…

Капитан Хокинс слегка поерзал в кресле и мрачно покосился на напарника, неподвижно восседавшего в кресле пилота.

Интересно, подумал он, а как обстоят дела с настроением у Дима? Точно так же, или все-таки чуть получше?

Хм… как-то непохоже, чтобы сильно по-другому. Ишь, уставился в экран, даже головы не повернет. И молчит… а раньше никакого спасения не было от его шуточек. Охо-хо…

Теперь я совершенно точно знаю, что не нужно было соглашаться на эту дурацкую авантюру. Ни за какие деньги. Жизнь, она, знаете ли, дороже. Покойнику, как известно, деньги ни к чему, а у нас, судя по всему, очень и очень немаленькие шансы стать клиентами загробного мира. И что самое неприятное, — со временем они только возрастают.

Когда безопасники предложили нам эту сделку, я, признаться, никакого подвоха даже не заподозрил. Международная организация все-таки, не какая-нибудь контора из подворотни… Подумаешь, самый обычный рейс по доставке на Землю двух пассажиров с эскортом, пусть даже вооруженным. Да еще за хорошую плату. Нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться.

Вот-вот, тут-то и скрывается самый корень зла. Деньги. Они-то нас с Димом и сгубили. Признаться, давно уже никто не предлагал нашему старенькому потрепанному жизнью «Фениксу» более выгодного контракта. А вот бы нам тогда взять и подумать, чего это ради служба безопасности вдруг решила зафрахтовать какую-то дряхлую посудину вместо того чтобы доставить столь драгоценных пассажиров быстро и с максимальным комфортом на одном из своих быстроходных, сверкающих полированным металлом кораблей?