— Есть, нажал.

Майкл оглянулся.

— Сэм! — позвал он.

Тишина в наушниках. Майкл даже забеспокоился, уж не случилось ли чего? Вдруг он там без сознания? Не приведи, Господь…

— Сэм! — снова позвал он. — Ответь!

Однако, отозвался почему-то Николай.

— Прекрасно, — сказал он. — Управление принял. У обоих, — добавил он явно для Майкла. — Вижу вас на радаре. Идете хорошо, отклонение от курса не более километра. Но это поправимо… Сейчас… сейчас… Так. Пора выпускать парашюты. Не дергайтесь, я все сделаю сам. Готовы? По счету три… Раз, два… три!

Майкл почувствовал ужасный рывок, от которого на мгновение даже потемнело в глазах, а затем ощутил плавное покачивание, словно на качелях. Он повернул голову и чуть поодаль увидел большой белоснежный купол над скафандром Сэма.

— Парашюты вышли, — сказал он в микрофон.

— Вижу, — отозвался Николай. — Теперь можете расслабиться до самого окончания спуска. Осталось около пяти километров. Коррекцию я проведу дистанционно.

— Принято, — отозвался Майкл.

Прямо по курсу неожиданно возникло размытое темное пятно. Оно медленно всплывало откуда-то из глубин застилающей обзор грязно-оранжевой дымки, постепенно приобретая более-менее четкие очертания, чем-то напоминающие рубку поднимающейся из пучины подводной лодки.

Гора Маат, подумал Майкл. Хоть какой-то ориентир, а то ощущаешь себя подвешенным чуть ли не в центре вселенной, отчего в голове происходит лишь сводящее с ума кружение и потеря ориентации.

Интересно, как там Сэм, встревоженно подумал он. Что он все молчит и молчит… Как выпрыгнули из ангара, так с тех пор словно воды в рот набрал.

— Сэм! — позвал он. — Ты как там, живой? У тебя все в порядке?

— Да, — раздалось в наушниках, и Майкл с облегчением увидел, как фигурка в скафандре взмахнула рукой с поднятым вверх большим пальцем. — В порядке.

— А почему молчишь?

После небольшой заминки Сэм ответил:

— Это бесконечное падение… Было очень неприятно.

Согласен, подумал Майкл. Тем более, даже не видно, куда…

Внезапно он услышал где-то за спиной громкое шипение… и раз, и другой, и третий… и тут же почувствовал легкое изменение направления движения. Стропы парашюта за спиной неожиданно ожили и задвигались вверх-вниз… Майкла ощутимо потащило куда-то вправо. Вершина горы Маат плавно всплыла вверх и исчезла над головой, и лишь темнеющий по правую руку склон свидетельствовал о том, что новоявленные десантники пока еще не сбились с нужного курса.

— Небольшая коррекция, — сообщил Николай. — Теперь выйдете точно к цели. Время посадки — тридцать пять плюс-минус пять секунд.

— Принято, — ответил Майкл. — Сэм!

— Все в порядке, я готов…

Однако, голос выдавал волнение и даже страх перед неизбежной встречей с каменистой поверхностью плато Афродиты.

Я бы сильно удивился, если бы оказалось иначе, подумал Майкл. И все равно Сэм молодец, для первого раза держится просто идеально.

— В момент посадки сгруппируйся и спружинь ногами, — посоветовал он.

Сэм промолчал.

Дымка внизу неожиданно рассеялась, и в поле зрения, наконец, возникла долгожданная поверхность планеты. Прямо перед собой Майкл увидел глубокую борозду на склоне горы, пропаханную упавшим кораблем. Теперь стало окончательно ясно, что Николай не ошибся и вывел их точно к цели. Полоса быстро приближалась. Майкл оценил расстояние — не больше километра. Отлично! Утомительный пеший поход очевидным образом отменяется, каковое обстоятельство, естественно, не может не радовать.

Каменистая равнина неожиданно быстро надвинулась вплотную и вдруг сильно ударила по ногам. Майкл пробежал несколько шагов вперед и остановился. Волочившийся и цеплявшийся за что попало парашют неожиданно отстрелился, освободив Майкла от весьма нелегкого бремени, а затем большим белоснежным лоскутом плавно опал на поверхность.

Майкл оглянулся. Сэм спустился в целом благополучно, если не считать того, что при посадке он все-таки упал, и не успевший отделиться парашют несколько метров протащил его по камням. Он тут же принялся тяжело ворочаться с боку на бок в безуспешной попытке встать на ноги и, вероятно, крутился бы еще довольно долго, если бы Майкл не пришел ему на помощь.

— С прибытием на Венеру! — сказал он, с трудом наклоняясь к другу, чтобы помочь ему обрести, наконец, твердую опору под ногами.

— Пошла она знаешь куда! — раздраженно ответил Сэм. — Лучше держи меня как следует…

Очень может быть, что замечательные венерианские скафандры прекрасно защищали своих владельцев от чудовищного давления и температуры, однако, для исполнения даже простейших гимнастических упражнений оказались явным образом не приспособлены. А в результате запыхались оба, и понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться.

— Николай, ответь! — позвал Майкл.

В наушниках захрипело, закашляло, а затем послышался еле слышный далекий голос. Словно с другого края вселенной, никак не меньше. Или, по крайней мере, с другой планеты…

— Слу… аю…айк…

— Что со связью? Почему такая плохая слышимость?

— Гро… ой фронт, — ответил Николай. — Идет пря… ас…

— Гроза, — подтвердил Сэм. — Взгляни на небо. Вот она…

Далеко на западе, прямо из белесо-рыжего марева, вырастала широкая темная клубящаяся полоса, время от времени разрываемая яркими всполохами электрических разрядов.

— Вот черт… — пробормотал Майкл. — Нужно спешить, пока не накрыла… Ник! Мы метрах в двухстах от корабля. Сообщи… э-э-э… нашим пленникам, что мы идем. Может, это их приободрит… хотя бы немного.

— …о-о… у-у-у… х-х-х-х… и-и!..

— Все, связь со станцией, похоже, накрылась, — констатировал Майкл. — Надеюсь, не окончательно… Ладно. Где тут наши шланги?.. Ага, вот они. А драгоценный клапан?

— У меня, — ответил Сэм и хлопнул рукой по карману.

— Инструмент?

— Здесь.

— Замечательно. Тогда пошли. Без суеты, потихоньку…

Двести метров. Вроде бы недалеко, но на Венере их еще нужно суметь пройти. А все почему? Атмосфера… У поверхности она настолько плотная, что ощущения испытываешь как на километровой глубине под водой. Поэтому расходовать силы нужно по возможности экономно. Вот так…

Две металлические фигурки медленно побрели по каменистой равнине. Чуть наклонившись вперед и раскинув в стороны руки, словно инстинктивно пытаясь оттолкнуться от окружающей их на редкость плотной газовой оболочки. Будто продирались сквозь тугую и вязкую субстанцию, нарочно созданную природой, чтобы всеми силами помешать им добраться до такой близкой и одновременно такой далекой цели.

Наушники доносили до Майкла тяжелое прерывистое дыхание Сэма, который следовал за ним след в след, передвигая ноги чисто механически, как андроид. Пошатываясь и постоянно оскальзываясь на так и норовивших вывернуться из-под подошвы каменных обломках.

Майкл облизнул пересохшие губы. Горячий едкий пот заливал глаза. Он вдруг поймал себя на мысли о том, что тоже, вроде Сэма, движется словно на автопилоте, давно потеряв направление и напрочь забыв о цели безумного предприятия. Просто потому что так надо.

А может, они вообще идут совершенно в другую сторону?.. Кажется, все-таки нет, вот она, борозда… по правую руку… Черт! Там, на станции, все казалось таким несложным… А здесь… Даже предположить не мог…

Майкл резко остановился, и бредущий позади Сэм едва не налетел на него.

— Стоп! — хрипло сказал Майкл. — Нужен отдых!

Он поднял взгляд, высматривая впереди обломки корабля, в глубине которых затерялись двое людей и абсолютно необходимый для их спасения дистанционно-управляемый механизм. Груда покореженного металла маячила где-то далеко впереди. Казалось, чуть ли не у самого горизонта. И отчего-то никак не удавалось сфокусировать на ней взгляд. Дрожание сжатой до невероятной плотности газовой оболочки непрерывно искажало и размывало контуры вожделенной цели.

— Похоже, за половину пути мы все-таки перевалили, — прищурившись, добавил он. Металлические обломки, наконец, обрели четкость, оказавшись вовсе не так далеко, как ему только что представлялось.