— Почему если не секрет? — обратился Грегори к чародейке.

— Нет, не секрет, — улыбнулась слегка девушка. — Вместе всегда лучше. Мы были нужны друг другу. Да и к тому же моя семья очень старого знатного рода, поэтому они никогда не могли принять мои способности.

— Что ж, у каждого свои тяготы на пути, — вздохнул Грегори.

— У тебя тоже проблемы с семьёй? — взглянула на Грегори Амелия.

— О, нет, у меня всё совсем просто, — печально улыбнулся тот. — В восемь лет мои родители отправили меня работать помощником в военное училище, после чего так и не навещали меня. Так что моими родителями с тех пор являются армия и меч.

— Это грустно, — сказала Тара, подъехав на скакуне к Грегори и положив ему руку на запястье.

Грегори весь покрылся краской и Конрад, заметивший это, широко заулыбался.

— Чего, ты лыбишься, конья морда?! — огрызнулся на него друг.

— Да так, просто, — ответил Конрад. — Вспомнил своё весёлое детство, проведённое на улице.

— А ты всегда вспоминаешь тяжёлые времена с иронией? — спросила Амелия, сочувственно глядя на него.

— Я стараюсь вообще не переживать о прошлом, — солгал Конрад.

Молодые люди уже выезжали за город и вдали начали виднеться широкие поля, где резвились молодые кони. С дороги спускалась тропа, ведущая в лес. На краю которого стоял двухэтажный длинный дом, выстроенный из коричневого камня и покрытый глиной.

— Вот мы и на месте, — быстро протараторила Тара, спрыгивая с пегой кобылы. — Мы быстро соберем всё, что нам нужно, а вы, парни, не стесняйтесь, проходите в дом. Скажу кухарке, чтобы она сделала вам чай.

— Леди, вы наконец-то приехали! — воскликнула, выбежевшая к ним полная и розовощекая женщина в сером переднике. — Я переживала! Война окончилась, а вас всё нет.

— Тереза, ты как всегда слишком много волнуешься, — обняла её Карлин. — Мы просто слишком устали и решили остановиться в Остбоне. Но сейчас снова отправляемся в путь по поручению короля, поэтому пожалуйста сделай чай нашим гостям, пока мы соберем вещи.

— Да ветвь Дахмана мне в руки, не успели войти в дом, как снова его покидаете, — всплеснула руками кухарка.

Грегори и Конрад пошли за причитающей Терезой внутрь. В доме было светло и жарко от высоких окон, и топящихся каминов. Они вошли в гостевую комнату, больше похожую на библиотеку, так как всюду стояли наполненные книгами шкафы. Кресла были обтянуты бархатом лимонного цвета, а деревянный столик накрывала цветочная скатерть, вышитая вручную. На полу расстилался пёстрый ковёр с орнаментом, а в центральной части стены располагался камин. Молодые люди уселись в кресла и Конрад заметил в конце зала, приоткрытую дверь. Оттуда доносился приятный запах сушёных трав и едва различимо виднелись какие-то склянки, стоявшие на полках и на столе. На ноги Грегори набросился маленький пушистый щенок, обмочивший его сапоги.

— Ой, пушистик, что ты натворил?! — обратилась к щенку женщина, держа в руках поднос с чайным сервизом. — Простите его, пожалуйста! Никак не могу его приучить ходить по нужде на улицу.

— Ничего страшного, — почесав затылок сказал Грегори.

Конрад, сидевший рядом в кресле, едва сдерживал смешок.

Друзьям дом показался очень уютным и они были рады почувствовать настоящее домашнее тепло, которого им недоставало.

Задание

По бескрайним полям в лучах заходящего солнца, быстрым аллюром передвигалось пять всадников. Зайцы издалека слышали топот, разносимый из-под мощных копыт и с быстробьющимся сердцем уносились под защиту леса. В воздухе пахло свежестью и ветер развевал у ведьм распущенные волосы с маленькими косами. К сёдлам у всех была привязана поклажа.

— Как вы думаете, кто может похищать людей? — взглянул на спутников Грегори, заставив перейти коня на шаг.

— Может их и вовсе никто не похищал, — пожала плечами Тара. — А они сами ушли.

— Сразу чуть ли не вся половина селения?! — воскликнула Карлин.

— А что? — похлопала глазами та. — Всякое бывает.

— Я вот думаю, что это может быть очень сильным проклятием, которое породила ярость при потере от убийства чьего-то близкого человека или ребенка, — Карлин оперлась о луку седла. — А может быть, это проклятие наслано восьмью безмолвными из мира теней? Помнишь, как родители про них рассказывали? При битве с безмолвными погиб наш с тобой дед. Они приходили из тумана и выжигали глаза каждому кто их встретит, а затем забирали с собой.

— Это точно не безмолвные, ведь наши предки их прогнали.

— Тара, я не думаю, что безмолвные не способны вернуться со временем из любого измерения, — обратилась к ней Амелия. — Но я с тобой согласна в том, что это не они. Для них это слишком мелко, да и к тому же, если это так, то нам всем крышка. Я тоже слышала ту историю про древнюю битву и в ней принимали сражение сотни магов, ведьм и эльфов. Мы не продержимся и часа в таком случае.

— А вы, девушки, умеете задать настрой, — с долей сарказма произнёс Конрад.

Таре стало немного жутко и лицо её побледнело, так как она с детства очень боялась историй про безмолвных: приходящие из мира теней являлись одними из самых жутких и всемогущих воплощений потустороннего мира.

— А я в вас, красотки, не сомневаюсь, — заметив беспокойство Тары, Грегори успокаивающе подмигнул ей. — Я считаю, что девушки, способные наколдовать эль, уж точно смогут совладать хоть с самими богами.

Таре понравилось, что Грегори способен снять душевное напряжение одной только фразой. Ей казалось, что в чём-то их характеры схожи.

— А ты, Конрад, встречался с подобным? — обратилась к нему, ехавшая рядом Амелия, придерживая капюшон на голове изящной рукой в браслетах.

— С исчезновениями в тумане? — он приложил пальцы к подбородку, припоминая что-то похожее. — Нет, пожалуй, с таким я ещё не сталкивался. Но я был бы весьма рад, если бы версия Тары оказалась верной, тогда, считай самые лёгкие деньги в моей жизни оказались бы в кармане.

Амелия не ожидала такого ответа и широко улыбнулась, озарив этим спутника.

— Таким как мы, деньги никогда не будут доставаться легко. Ты ведь прекрасно понимаешь, что никто в здравом уме не бросит свой дом просто так, — завершила она.

Но Конрад уже не совсем слышал то, что ведьма ему сказала. Взгляд его замер на её румяном лице и на таких нежных притягивающих, словно магнит, губах. Он не понимал, как можно быть настолько красивой и в тоже время интересной личностью. Все девушки, которые встречались ему раньше были либо слишком привлекательны, но в тоже время жутко раздражали его. Либо встречались загадочные дамы, но не притягивающие его так к себе, как она. Наёмнику это было не совсем по душе. Зарождающееся влечение к ней даже настораживало его.

— Начинают сгущаться сумерки, поэтому предлагаю остановиться на той опушке среди деревьев, — громко произнёс Конрад.

Маленькая процессия замедлила ход и всадники спешились. Грегори с Конрадом принесли дрова, а ведьмы разожгли костер. Карлин отправилась угощать яблоками лошадей, а Тара с Амелией нарезали овощи и мясо в суп. На небе проявлялись мириады звёзд. Мужчины установили для девушек небольшую самодельную палатку. После чего все уселись есть горячий суп, сваренный на скорую руку.

— Очень сытная и вкусная похлёбка получилась, — сказал Грегори. — Давно я так в походах не ел. С Конрадом мы обычно ели сухие пайки или просто мясо пойманной дичи.

Ведьмы улыбнулись в ответ на похвалу, а Грегори потянулся за хлебом и его миска соскользнула с колен. Пытаясь резко остановить её падение, он только всё ухудшил, окончательно опрокинув её на грудь, сидевшей рядом Таре. Девушка взвизгнула и подскочила от горячего содержимого.

— Вот черт, как жжёт, — пытаясь отлепить от кожи, прилипающее платье, кричала Тара.

— Переоденься и промочи слегка травяным раствором ожог, — подошла к ней сестра, — он в моей сумке.

— Карлин, я не маленькая уже, сама всё знаю, — протараторила девушка и быстро скрылась в палатке.