— Насекомые? — спросил он.

— Нет,— ответила Воу,— гораздо более сложная форма жизни. К тому же более разумная. Намного сообразительнее вашего шемблера. Их называют песчаными королями, или королями-пустынниками.

— Насекомые,— сказал Кресс, выпрямляясь.— Меня не заботит, насколько они сложны.— Он нахмурился.— Пожалуйста, не пытайтесь ввести меня в заблуждение разговорами об их уме. Эти твари слишком малы, чтобы иметь хотя бы зачатки разума.

— У них общественный разум,— пояснила Воу.— Разум целого замка в данном случае. Сейчас в террариуме осталось лишь три организма, четвертый погиб. Видите, его замок пал.

Кресс стал снова разглядывать террариум.

— Общественный разум?.. Интересно...— Он вновь недоверчиво нахмурился — Все-таки это обычный муравейник. Я надеялся на что-нибудь поинтереснее.

— Они ведут войны.

— Войны? Хм...— Кресс продолжал наблюдать.

— Обратите внимание на их цвет, если вам угодно.— Воу показала на существ, сновавших по ближнему замку. Одно из них скреблось о стенку террариума.

Кресс принялся его рассматривать. Оно все-таки выглядело как насекомое. Едва ли с ноготь величиной, шестиногое, с шестью крошечными глазками, расположенными вокруг тельца. Было видно, как оно свирепо клацало челюстями и непрерывно шевелило двумя длинными усиками, очерчивая в воздухе красивые узоры. Усики, челюсти и ножки были черными, как сажа, но доминировал огненно-рыжий цвет панциря.

— Это насекомые,— повторил Кресс.

— Это не насекомые,— мягко настаивала Воу,— панцирь отпадет, когда пустынник вырастет. В террариуме такого размера этого не произойдет.— Она взяла Кресса за руку и повела вокруг стеклянного ящика к следующему замку.— Теперь посмотрите сюда.

У здешних пустынников были другие, ярко-красные панцири и желтые усики, челюсти, глаза и лапки. Обитатели третьего замка оказались белыми, с красными украшениями.

— Хм,— произнес Кресс.

— Они воюют, я уже сказала. И даже заключают перемирия и союзы. Четвертый замок в этом террариуме был разрушен в результате заключения союза. Черных становилось слишком много, поэтому остальные объединили свои усилия, чтобы уничтожить их.

Но Кресс оставался непоколебим.

— Занятно, нет сомнений, но насекомые тоже ведут войны.

— У насекомых нет богов,— сказала Воу.

— То есть?

Воу улыбнулась и показала на замок.

Кресс изумленно застыл. На стене самой высокой башни было высечено лицо. Кресс узнал его. Лицо Джейлы Воу.

— Но как?..

— Я спроецировала голограмму своего лица в террариум и держала там изображение несколько дней. Лик бога, понимаете? Я кормлю их, я всегда рядом. Короли-пустынники обладают зачаточными органами псионических чувств, нечто вроде телепатии. Они ощутили мое присутствие и обожествили меня, украсив свои постройки моим изображением. Оно есть на всех замках, посмотрите сами.

Кресс убедился, что это действительно так.

Лицо Джейлы Воу на замке выглядело спокойным, безмятежным и одухотворенным. Кресса поразило мастерство исполнения.

— Как же они это делают?

— Передними конечностями пустынники могут действовать как руками. У них даже есть подобие пальцев — три маленьких гибких отростка. И они умеют прекрасно координировать усилия — как в битвах, так и на строительстве. Ведь все эти одноцветные существа — так называемые мобили — объединены, если вы помните, общим разумом.

— Продолжайте,— сказал Кресс.

Воу снова улыбнулась.

— В замке живет матка. Или, если угодно, утроба. Последнее название очень ей подходит — в качестве каламбура, поскольку она является у них одновременно и маткой, и желудком. Она большая, с кулак величиной, и неподвижная. На самом деле «песчаные короли» — не совсем точное название. Мобили — это крестьяне и солдаты. А матку правильнее было бы назвать королевой. Но и такая аналогия тоже условна. Замок следует рассматривать весь в целом, как большой организм-гермафродит.

— Чем они питаются?

— Мобили едят кашицу из переваренной пищи, которую получают внутри замка после того, как матка ее несколько дней перерабатывает. Никакой другой еды их желудки принимать не в состоянии. Сама матка... она всеядна. Тут у вас не будет особых расходов — прекрасно сгодятся объедки со стола.

— А как насчет живого корма? — спросил Кресс.

Воу пожала плечами:

— Каждая матка ест мобилей из других замков.

— Ну что ж, я заинтригован,— признался он.— Если бы они еще не были такими мелкими.

— Они способны вырастать и больше. Эти маленькие из-за того, что террариум невелик. Их рост, судя по всему, ограничивается доступным жизненным пространством. Если бы я переселила их в ящик побольше, они бы снова начали расти.

— Хм. Мой аквариум для пираний сейчас пустой, а он вдвое больше. Его, пожалуй, можно почистить, наполнить песком...

— Воу и Шейд обо всем позаботятся. Нам это доставит удовольствие.

— Но конечно,— спохватился Кресс,— мне хотелось бы четыре неповрежденных замка.

— Разумеется,— ответила Воу.

И они договорились о цене.

Три дня спустя Джейла Воу привезла в поместье Саймона Кресса погруженных в спячку песчаных королей. Вместе с ней прибыла бригада рабочих, которая должна была все обустроить. Помощники Воу, инопланетяне, относились к негуманоидному типу разумных существ — коренастые, двуногие, с четырьмя руками и выпученными многогранными глазами. Их тела покрывала плотная жесткая кожа, по всему туловищу выступали ороговевшие колючки и наросты. Но сноровки и сообразительности им было не занимать. Воу командовала помощниками на незнакомом Крессу мелодичном языке.

Дело было закончено в один день. Они передвинули аквариум на середину просторной гостиной, вычистили и на две трети наполнили песком и камнями. Для удобства наблюдения поставили с каждой стороны по дивану. Затем установили специальную аппаратуру, обеспечивающую тусклое красное освещение, которое предпочитали короли-пустынники, и голографический проектор. Сверху приладили пластиковую крышку со встроенным механизмом для подачи пищи.

— Так вы сможете кормить ваших пустынников, не поднимая крышки,— объяснила Воу.— Вы ни в коем случае не должны позволить мобилям сбежать.

В крышке находилась еще и система управления микроклиматом, для поддержания заданной влажности воздуха.

— Нужно, чтобы было сухо, но не слишком,— сказала Воу.

Наконец один из четвероруких рабочих забрался в резервуар, который стал отныне террариумом, и вырыл по углам четыре глубокие ямки. Второй подавал ему спящих маток, вынимая их одну за другой из портативных криостатов.

Смотреть было особенно не на что. Матки больше всего походили на пятнистые куски полуиспорченного сырого мяса, с ротовым отверстием каждый.

Инопланетянин закопал их в углах террариума. Затем рабочие все заровняли и удалились.

— Тепло выведет маток из спячки,— сказала Воу.— Мобили начнут вылупляться и выбираться из-под земли чуть раньше чем через неделю. Обязательно давайте им побольше еды. Пока они не обоснуются, им потребуется очень много сил. Я думаю, замки они возведут недели через три.

— А мое лицо? Когда они высекут мое лицо?

— Включите голопроектор примерно через месяц,— посоветовала она,— И наберитесь терпения. Если у вас возникнут вопросы, пожалуйста, звоните. Воу и Шейд всегда к вашим услугам.

Она наклонила голову и ушла. Кресс побрел к террариуму и повернул выключатель. В пустыне все было спокойно и неподвижно. Кресс нахмурился и нетерпеливо забарабанил пальцами по стеклопластику.

 На четвертый день ему показалось, что он уловил слабое подземное шевеление.

На пятый он увидел первого мобиля. Мобиль был белый.

На шестой день Кресс насчитал их уже дюжину — белых, красных и черных. Рыжие запаздывали. Он кинул им объедков мобили сразу почуяли еду, набросились на куски и растащили по своим углам. Каждая цветная группа действовала вполне упорядоченно. Они не дрались. Кресс был слегка разочарован, но решил пока дать им время.