В это время ночи набережная приморского городка Карсталла была тиха и безлюдна. Пустовали многочисленные лавочки, по площади не сновали матросы, не было слышно криков чаек. Спокойный свежий ветерок лениво шевелил флаги на мачтах, на волнах покачивались пришвартованные корабли, а на усыпанном звёздами небе сияла луна.

Двое мужчин стояли на самом краю тёмного пирса, и со стороны могло бы показаться, что они просто беззвучно открывают рты. На самом же деле за магическим пологом безмолвия шёл напряжённый разговор на повышены тонах.

— Этот щенок посмел ослушаться! Он проигнорировал мой приказ! — громко причитал невысокий коренастый мужчина, чьё лицо снова скрывал капюшон.

— Может, кронпринцу удалось изменить какие-то знаки на метке? — ровным тоном предположил его собеседник — коротко стриженный худой брюнет.

— Тайс, на моей руке руны управления! И они работают исправно. Щенок сумел сопротивляться! Да ещё и Эркрита перенёс, — мужчина заставил себя замолчать и хоть немного успокоиться. — Это всё проклятая древняя кровь. Я чувствую, что именно он — сын Эмбриса. И вполне возможно, что его дружба с Эрки заставила начать пробуждаться королевскую магию.

— Разве такое возможно? — удивлённо выпалил Тайс. Но тут же осёкся и спросил: — Какие будут приказы?

Его собеседник бросил задумчивый взгляд на лунную дорожку и ответил куда более спокойным тоном.

— Нужно не дать ему наладить родственные связи с королевской семьёй. Но при этом в народе бастарда должны полюбить, — рассуждал он, будто излагал мысли вслух. — Теперь у карильской короны нет других наследников. И Эмбрису придётся признать своего незаконнорожденного ребёнка. Иначе страну ждёт смута. — Мужчина задумчиво щёлкнул пальцами и снова посмотрел на Тайса. — Парня обвиняют в покушении на убийство Эркрита. Кронпринц пока жив, но не выкарабкается. После этого яда никто ещё не выживал. Мейлару вероятнее всего посадят в камеру вместе с Эльнаром, иначе эти двое просто умрут. Позаботься, чтобы они как можно дольше пробыли за решёткой. И нужно сделать так, чтобы на них ополчилась королевская семья. Повернём накладку с избавлением от кронпринца в нашу пользу.

— А если Эльнара осудят? — справедливо поинтересовался Тайс.

— Эмбрис не позволит. У него больше нет претендентов на трон, кроме бастарда. Потому, даже не имея доказательств родства, он не допустит, чтобы кто-то из этой парочки пострадал.

— Так, а что с меткой? — снова уточнил верный помощник.

— Кроме Эркрита её всё равно никто изменить не сможет. Потому, пока я не буду её активировать. Пусть парень считает, что сумел побороть действие тёмной магии. Я же не стану больше открыто ему приказывать. Пока придётся обойтись наводками и подосланными идеями. Пусть считает мои решения своими. А после я сумею сделать так, что и он, и девушка начнут подчиняться без сопротивления.

Время утекало, как вода сквозь пальцы. Казалось, что оно специально стало бежать быстрее, а у меня оставалось всё меньше и меньше драгоценных минут до того жуткого момента, когда начнётся приступ. До момента, когда тёмная метка, которую разделили мы с Эльнаром, начнёт стремиться к соединению… убивая своих носителей.

Наёмный картел, несущий меня за город, летел с небывалой скоростью. Но мне всё равно казалось, что он должен двигаться быстрее. Ведь если я не успею, мы с Элем долго не проживём.

Сначала за окнами проносились освещённые улицы, дома, парки, но когда мы выехали за границы Эргона, вокруг стало совсем темно. Стрелки часов неумолимо приближались к отметке одиннадцать, а значит времени у меня оставалось всё меньше. Ну почему… почему эти упрямые полицейские не пустили меня с Эльнаром? Почему не послушали? Да ещё и полоумной девицей назвали!

Эль тоже пытался объяснить им, что нам нельзя долго находиться далеко друг от друга, но вместо понимания получил удар по голени и тычок в спину рукоятью клинка. Потом его грубо запихнули в полицейский картел и увезли прочь. А я осознала, что без помощи нам в этот раз никак не справиться.

Увы, при всём обилии высокопоставленных знакомых, обратиться мне оказалось попросту не к кому. Да и кто бы мне сейчас помог? Эрика не было в городе, Эркрит… Даже думать об этом не хочу. Оставался лорд Амадеу, но я понятия не имела, как до него достучаться.

Когда полицейские увезли Эльнара, я развернулась и рванула обратно к особняку, где осталось немало других представителей департамента правопорядка. Просила, умоляла их связаться с верховным магом, но все как один заявляли мне, что не имеют права беспокоить среди ночи столь высокопоставленное лицо, тем более по просьбе какой-то непонятной девчонки.

Тогда-то и стало ясно, что разыскивать его мне придётся самой. Благо, для поиска у меня было всё: артефакт, который лежал в кармане сумки, и карта, оставленная у меня самим верховным магом. Вот именно её я и собиралась использовать в качестве личной вещи для поиска. И спустя всего десять минут, уже знала, что в настоящий момент лорд Амадеу находится за границами Эргона, причём амулет указывал на северо-западное направление. Но вот определить точное местонахождение не получилось — карта охватывала только пределы столицы, а другой я, увы, не нашла.

Пришлось снова бросаться к полицейским и пытаться выяснить, где живёт Кертон Амадеу. На этот раз надо мной сжалились и ответили, только взяли за информацию целую золотую монету. Выяснилось, что особняк верховного мага находится почти в тридцати километрах от города. Вот именно туда я теперь мчалась на нанятом картеле, молясь всем Светлым Богам.

Имение лорда Амадеу располагалось в стороне от людских поселений. Его окружал густой лес с высокими тёмными деревьями, которые в свете луны казались настоящими монстрами. Они сходились кронами над дорогой, образуя живой коридор, в конце которого теплился свет от двух фонарей, закреплённых над массивными коваными воротами.

— Госпожа, вас ждать? — спросил извозчик, принимая от меня плату, равную полутора золотым.

Возможно, я бы согласилась, да только у меня уже просто не осталось денег. Вряд ли он согласился бы везти меня обратно в город всего за несколько медяков.

— Нет, можете ехать, — сказала я, выходя из картела. — Спасибо, что доставили меня сюда так быстро.

Молодой извозчик самодовольно улыбнулся, и я хотела уже закрыть дверцу, когда он спросил:

— А вас точно здесь ждут? Не хотелось бы оставлять красивую девушку одну ночью посреди леса.

— Ждут, — не задумываясь, соврала я. И мысленно добавила: «А если не ждут, то мне всё равно уже ничего не поможет».

Картел столичной службы извоза умчался прочь, а я развернулась к высокой калитке, примыкающей к воротам, и приложила руку к круглому красному камню, красовавшемуся на металлической стойке. Это был обыкновенный звуковой артефакт, который точно сработал от моего прикосновения. Но выходить ко мне навстречу, кажется, никто не собирался.

Метка на правом запястье начала жечься ещё по пути сюда, и теперь с каждой минутой этот жар становился сильнее, а в теле всё больше ощущалась предательская слабость. Я нажала на артефакт ещё и ещё раз, потом и вовсе упёрлась в него ладонью и попыталась усилить его действие своей магией. Кажется, перестаралась, потому что на этот раз звук получился такой, что долетел даже до моих ушей, а ведь сам дом стоял довольно далеко от ворот.

Жар от татуировки стремительно распространялся по телу, дошёл до лёгких, и дышать стало невыносимо трудно. Возникало ощущение, что меня закрыли в растопленной бане, да ещё и дров в печь подкинули. Руки дрожали, глаза слезились, но я как-то умудрилась заметить, что вдоль длинной подъездной аллеи зажглись фонари, а к воротам направляется кто-то высокий.