Он смотрел на меня, ожидая ответа. На его губах, таких манящих и желанных, сияла чуть ироничная улыбка, а в глазах я видела надежду.

— Не мучай меня долго, — попросил он, так и не дождавшись моих слов. — Скажи, как много времени тебе нужно, чтобы понять: нужен я тебе или нет?

— Эль дело не только во мне. Нам обоим следует подумать об истинном отношении друг к другу, — снова попыталась донести до него свою мысль.

— Да я же не противлюсь. Мне просто важно знать… — вздохнул он. — Сколько? Неделя? Месяц? Два?

— Не знаю, — вздохнула я и, не удержавшись, провела пальцами по его гладкой щеке.

Он кивнул, поймал мою руку и поцеловал пальчики.

— Тогда предлагаю срок в десять дней. Как раз столько осталось до церемонии малой коронации, — сказал Эльнар. — Всё это время мы будем видеться только во время работы. Но… — он улыбнулся, быстро поцеловал меня в губы, и только после этого продолжил: — Если ты захочешь поговорить со мной, то обязательно вызовешь через амулет. Если соскучишься — попросишь меня о встрече. И если тебе будет без меня плохо, ты скажешь мне об этом честно.

— Согласна, но только если всё то же самое, каждый озвученный пункт, будет касаться и тебя, — кивнула я и вернула ему поцелуй.

— Договорились.

И снова он завладел моими губами. И снова я сдалась без боя. Вот только на этот раз всё закончилось слишком быстро.

— Пора спать, — напомнил Эль.

— Пора, — согласилась я. И, поцеловав его в щёку, улеглась на подушку. — Ты ведь останешься со мной?

— Конечно, — ответил Эль и, опустившись рядом, обнял меня и развернул к себе спиной. — Спи, моя звезда. А я буду охранять твой сон.

Я поймала его руку, переплела наши пальцы, и только теперь расслабленно прикрыла глаза.

Светлые Боги, да никогда до этого момента я не чувствовала себя настолько счастливой, как сейчас, в объятиях Эльнара! Моего Эля. Моего любимого. Моего принца.

И в этот момент, кутаясь в его родное тепло, вдыхая самый лучший в мире запах, слушая его дыхание, ощущая, как стучит его сердце, я отчётливо осознала одну истину. Даже если мои чувства к нему — всего лишь наваждение, рождённое тёмной магией, я бы не отказалась провести всю жизнь, находясь под его действием.

Как ни удивительно, но после проведённого ритуала, моя жизнь стала гораздо проще и спокойнее. Верховный маг в ответ на мою просьбу на самом деле немного пожить в его имении ответил широкой улыбкой и безусловным согласием. Его супруга и вовсе приняла меня с распростёртыми объятиями. Даже Эрикнар сказал, что так будет проще разыгрывать весь затеянный нами маскарад. А вот ни Семира, ни Селены я в доме лорда Амадеу несколько дней вообще не встречала. По словам леди Беллисы, сын редко наведывался в особняк, предпочитая жить в своей городской квартире, а дочь сейчас слишком занята, у неё перед грядущим балом много заказов.

Первый день прошёл спокойно, а вот первая ночь без Эля далась мне тяжело. Хотя и ему было не легче. В итоге мы несколько часов проговорили по артефакту связи, и только после этого я смогла уснуть. Правда спала беспокойно и постоянно просыпалась, с чувством пустоты и нехватки рядом кого-то важного, значимого… и любимого.

Так незаметно минула целая неделя.

Обычно до обеда я занималась исключительно учёбой: читала книги, создавала артефакты на практикумы, готовилась к грядущим семинарам. Почти каждый день Эрик переносил меня в академию, где я сдавала работы напрямую преподавателям. Что удивительно, во время этих коротких визитов мне очень редко удавалось встретить кого-то из однокурсников или знакомых. Словно Эрикнар специально выбирал время, когда они находились на занятиях.

Во второй половине дня Мейлара Гейл уступала место Саймону Белзу, которого ждала уйма работы. Хотя, по большей части Саймон только делал вид, что помогает принцу Эльнару. В действительности толка от лорда Белза в государственных делах было мало.

В итоге Эль махнул на мою помощь рукой, оставив за мной только те обязанности, которые не мог исполнять сам. Просто ему не по статусу было самому бегать с поручениями, или сортировать записки и письма с различными просьбами и прошениями.

Конечно, эти послабления не укрылись от внимательных и вездесущих придворных, как и информация о том, что новоявленный принц живёт в одних покоях с молодым парнем. По дворцу, да и по всей столице уже вовсю шептались, что Его Высочество Эльнар держит своего секретаря на особом счету. Даже не на особом, а на особенном.

Мы с Элем только смеялись над этими слухами. Но я хотя бы пыталась вести себя как парень и держаться от Эльнара на расстоянии, не позволять себе лишних взглядов или прикосновений при посторонних. Зато сам принц явно плевать хотел на чьё-то там мнение. Нет, Эль вёл себя вполне прилично. Но я чувствовала, что скоро он всё-таки сорвётся.

Мы вообще с каждым днём всё больше сближались и, благодаря пройденному ритуалу, даже находясь на расстоянии, могли улавливать эмоции друг друга. Так я теперь точно знала, как искренне радуется Эльнар, когда я вхожу в его кабинет, как борется с собой, чтобы не заключить меня в объятия. И как тоскует, когда вечерами засыпает в своей постели… один.

Он тоже чувствовал, когда мне весело или грустно. А несколько дней назад, когда я сильно нервничала перед тем, как сдать свой артефакт с подвижными иллюзиями профессору Рейту, так Эль сразу попытался со мной связаться. Пришлось успокаивать его, объясняя, что ничего страшного не происходит.

Кстати, этот упрямый преподаватель принял мою работу со скепсисом. Посмотрел, как переделанные мной часы по мере движения стрелки изменяют окружающую иллюзорную обстановку, и заявил, что это сделала не я, а лорд Амадеу. Потом сказал, что поставит мне зачёт за это изобретение только потому, что не желает ругаться с верховным магом. А после попросил покинуть его кабинет. Профессор Рейт уже придвинул к себе мой артефакт, но я всё равно забрала тот прямо из-под его носа и раздражённо сообщила, что буду дорабатывать конструкцию.

Ушла я, громко хлопнув дверью. Поджидающий меня за ней Эрик только понимающе вздохнул, но ничего спрашивать не стал. Всё же иногда я даже была рада, что он владеет ментальной магией. В его даре точно имелись свои несомненные плюсы.

В целом же всё было тихо и мирно. Эль всё больше вживался в свою новую роль, я помогала ему, училась. Вечерами часто засиживалась за книгами или пила чай с леди Беллисой. Иногда к нам присоединялся лорд Амадеу, который теперь попросил называть его Кери или Кертон. А вот их дочь даже когда бывала дома, продолжала меня игнорировать. Если же мы встречались на лестнице или в столовой, она просто делала вид, что меня нет. Что я — пустое место. Так и жили.

Однажды появился Семир. Обнял меня, поцеловал в щёку. А потом виновато сообщил, что встретил девушку и влюбился без памяти. Я тоже призналась ему, что влюблена… в другого. Мы улыбнулись, пожали друг другу руки и остались добрыми приятелями.

Увы, надолго он не задержался, заявив, что его ждёт возлюбленная, прекрасная Дарина. То же он сказал и своей матери, на что леди Беллиса только махнула рукой и закатила глаза. А после сообщила мне, что у её сына очень влюбчивая натура. И эта самая Дарина не первая его безумная любовь и, вероятнее всего, далеко не последняя.

Семь дней пролетели в относительном спокойствии. За это время я успела привыкнуть к покою и размеренности, осознать, что всё хорошо и бояться нечего. Умудрилась забыть и о кукловоде, потерявшем нити управления марионетками, и о своих страхах, касательно чувств Эльнара. Сейчас я уже не сомневалась, что люблю его по-настоящему. И чувствовала, что он испытывает ко мне нечто похожее. А может даже более сильное. Но главное, я поверила, что теперь всё будет хорошо, жизнь наладится окончательно, заговорщики уйдут в тень, а в мире будет царить счастье.

Но, как оказались, эта неделя была просто передышкой. Этакой паузой, которую подарила нам Судьба перед тем, как снова погрузить в пучину событий и водоворот интриг. Нет, я знала, что в день малой коронации Эльнара наша с ним жизнь изменится, что он станет кронпринцем, а я скажу ему своё «да». Даже начала верить, что всё будет хорошо и спокойно.