Он неспешно шёл между столами, вот только его улыбка показалась мне откровенно фальшивой.

— Быстро ты вернулся, — сказала, собирая листы с записями.

— Быстро? Да уже почти шесть вечера, — хмыкнул Эрикнар. — Я, правда, был занят, не смог раньше тебя забрать. Но ты, как я вижу, не скучала.

В голосе парня слышался укор, но мне было совершенно непонятно, чем же вызвано его недовольство.

— Мы формулу нового артефакта вывели, — похвасталась я. — А все были уверены, что это невозможно. Даже лорд Кертон озадачился.

Сказала и сразу поникла. Одного упоминания этого имени оказалось достаточно, чтобы я снова вспомнила о своих переживаниях. Спасибо Миккейлу, в его компании неприятные мысли меня совсем не беспокоили.

Эрик с сомнением посмотрел на моего помощника, затем протянул мне руку и сказал:

— Идём, Мей. У нас ещё дела. — Он бросил ещё один быстрый взгляд на поднявшегося Мика, повернулся ко мне и с самым серьёзным видом добавил: — Не думаю, что твоему жениху стоит знать, что ты полдня провела в компании лорда Валиса. Он, как мы с тобой помним, очень ревнив.

Жениху? Какому ещё жениху? Или это он так Эля называет?

Хотя, если так посудить, то сейчас наши с ним отношения и находятся в этаком состоянии странной помолвки. И от полноценного брака нас отделяет всего один шаг — та самая пресловутая первая брачная ночь.

— Мейлара, — окликнул меня Миккейл. — Если у тебя будет возможность, свяжись со мной по артефакту. Может, попробуем воплотить наши расчёты в жизнь? Думаю, я смогу договориться, чтобы нам предоставили одну из мастерских на твоём факультете.

— Это было бы замечательно, — кивнула, мягко ему улыбнувшись. — Не уверена, что завтра получится, но на днях обязательно постараюсь выкроить время.

— Буду очень ждать.

Мы с Эриком покинули библиотеку первыми. И судя по осуждению во взгляде менталиста, ему не нравилось, что я проводим время с Миком.

— Чем он тебе уже не угодил? — спросила я, едва мы остались наедине.

— Мощным ментальным блоком на сознании, — буркнул Эрик. — Я, конечно, могу и такой пробить, хотя сделать это незаметно не удастся. Да и вообще… Не нравится он мне. Просто так, без причин.

На этом тема моего общения с Миккейлом Валисом была закрыта. Эрик сам заговорил о подготовке к завтрашней малой коронации, иностранных гостях, повышенном уровне безопасности в столице, а потом напомнил, что у меня совсем скоро встреча, а ещё нужно успеть поужинать и сменить внешность на мужскую.

В ответ на это я только обречённо вздохнула, но не стала возражать. Да, мне было страшно узнать правду, но… если я этого наконец не сделаю, то так и буду продолжать мучиться догадками, изводить себя домыслами. Так не лучше ли сразу получить все ответы? И уже потом решать, как с этим всем жить дальше.

Этот день выдался для Эльнара особенно суетным и насыщенным событиями. Пресловутая малая коронация должна была состояться уже завтра, и оттого у будущего наследника престола появилось ещё больше работы.

Помимо основных обязанностей, которых с каждым днём становилось только больше, сегодня Элю пришлось вместе с королём встречать делегации послов из Королевства Дрон, Княжества Гаус и даже из Ишерии. К слову, именно ишерцы произвели на принца самые приятные впечатления. Они не юлили, не играли в добрых друзей, а вели себя спокойно и естественно. Их молодой княжич Рианил Орте Горини, прибывший лично поприветствовать будущего кронпринца, оказался простым любознательным парнем на пару лет младше самого Эльнара. Они как-то сразу нашли общий язык и в будущем вполне могли наладить приятельские или даже дружеские отношения.

Увы, благосклонности послов никак не способствовали слухи о странных предпочтениях принца Эльнара. Казалось, во дворце об этом шепчутся все: придворные, слуги, даже стены. А когда стало известно, что секретарь будущего наследника престола спешно покинул столицу, тут же возникла новая волна сплетен. Теперь многие были уверены, будто это король выгнал Саймона Белза, чтобы избежать позора перед иностранными гостями. Некоторые даже утверждали, что Его Величество прямо на предстоящем балу объявит о помолвке сына, а кое-кто даже озвучивал имена возможных кандидаток в его невесты.

Новости о странных пристрастиях будущего кронпринца каким-то удивительным образом успели долететь даже до его родного города Синлара. Ближе к обеду, как раз перед встречей с ишерцами, Эля вызвал господин Леон Харпер. И хотя они оба знали, что Эльнар ему не сын, но мужчина всё равно посчитал своим долгом отчитать его за такое вопиющее поведение.

Эль заверил его, что это только сплетни, и даже признался в намерении в ближайшее время связать судьбу с замечательной девушкой. Эти слова подействовали на господина Харпера успокаивающе. И пожелав Эльнару удачи, он оборвал связь. К слову, прощались они ненадолго, так как уже завтра вся семья Харпер была приглашена во дворец, где Его Величество в честь малой коронации сына собирался даровать им баронский титул, который Леон Харпер давно заслужил.

Весь день Эльнар был занят делами, у него просто не было времени на посторонние мысли. И уж точно он и думать забыл о каких-то там заговорщиках, кукловодах и расследованиях. Потому, когда ближе к вечеру его по артефакту вызвал Эркрит и сообщил, что нашёл важную информацию, Эль даже немного растерялся.

Несколько дней назад бывший кронпринц с супругой уехали из столицы. По официальной версии они отправились в имение на побережье, где с момента покушения на Эрки в окружении нянь и охраны жил их сын. Там же сейчас отдыхала принцесса Микаэлья с семьёй, проходил лечение младший принц Эвенар, и туда часто наведывалась королева. В общем, никто не удивился такому решению Эркрита, к тому же придворные были уверены, что он едва ли не при смерти, что магии лишился полностью, и даже ходит с трудом.

Его Высочество, решив поддержать эти слухи, покидал дворец в специальном кресле на колёсах, и выглядел при этом таким болезненно бледным, что сам пугался своего отражения. Так что после этого представления сомнения в болезни принца отпали у всех. А Эля, наконец, начали воспринимать, как единственного возможного наследника.

На самом же деле Эркрит чувствовал себя замечательно. А уехал он, чтобы вплотную заняться расследованием покушения и поиском заговорщиков. И судя по сегодняшнему сообщению, что-то всё-таки нашёл.

— Привет, братишка, — махнул ему Эркрит, едва Эль вошёл в кабинет в своих покоях.

Старший принц выглядел совершенно здоровым и очень довольным. А одет был в тёмно-синие штаны из плотной ткани и чёрную рубашку, и в этой простой одежде вообще ничем не напоминал аристократа. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и всем своим видом выражал расслабленность. Будто, уехав из дворца и сбросив с себя обязанности наследника престола, наконец, почувствовал долгожданную свободу.

— Привет, — ответил он, искренне радуясь визиту Эрки.

Несмотря на свою занятость, Эльнар всё равно умудрился соскучиться по этому удивительному человеку.

— Я только что встречался с дядей. Делились с ним информацией, — сообщил Эркрит. — Кстати, он тобой доволен.

— Что-то слабо в это верится, — хмыкнул Эльнар, падая в соседнее кресло. — Смотрит он на меня по-прежнему как на врага номер один.

— Это у него профессиональное. Не бери в голову, — отмахнулся Эрки. — Кстати, хочу заранее тебя поздравить с коронацией. Меня на завтрашнем мероприятии не будет. Увы, конспирация превыше всего. Я и сюда пробирался через подземелья, чтобы меня даже слуги не увидели. Потому, прости.

— Ничего, — улыбнулся Эльнар. — Всё равно это липовая коронация.

— Ну, — пожал плечами Эркрит. — Насколько я знаю, ритуал принятия власти должен пройти по стандартной схеме, и корону наследника ты получишь на законных основаниях, и даже королевскую магию, скорее всего, ощутишь. Кстати, та ещё гадость. Но иногда бывает очень полезна.