Она остановилась прямо передо мной, будто хотела обнять, но сомневалась, как я приму такой порыв. В итоге всё-таки решила ограничиться простым прикосновением к плечу, но даже этот жест получился у неё очень эмоциональным и волнительным.

— Мы переживали, — проговорила она чуть тише. — Думали, что Эля так и держат в казематах, и тебя вместе с ним. А тут… в газетах…

Я вздохнула, бросила взгляд на шкаф, из которого только собиралась начать вытаскивать вещи, и снова повернулась к подруге.

В академии ко мне с расспросами никто не приставал, хотя я провела там не меньше часа: беседовала с деканом, брала в библиотеке нужные учебники, получала новое расписание. И за всё это время ни один студент так и не решился задать мне хотя бы один вопрос об Эле, о котором действительно писали в газетах и передавали сообщения в новостных включениях по иллюзатору. Хотя здесь была явная заслуга сопровождающего меня Эрикнара — в его присутствии многие знакомые просто побоялись подходить. Но сейчас он остался внизу, да и вряд ли Рита стала бы его стесняться. Не в этой ситуации.

— Верховный маг взял меня в ученицы, — призналась я, улыбнувшись подруге. — Так что теперь я буду жить в его доме, а в академии мне разрешили посещать только семинары и контрольные занятия.

— Правда?! Поздравляю! — восторженно воскликнула Ритора. — Мей, это же даже больше, чем ты мечтала! Это просто золотой билет на портал в красивую жизнь! — И, чуть замявшись, добавила: — Хотя, Эль теперь принц, а вы так дружны…

Я вздохнула и, повернувшись к шкафу, принялась вытаскивать из него свои платья.

— Да, Эль оказался внебрачным сыном Его Величества, — сказала, спешно складывая вещи. — Он живёт во дворце, и мы почти не видимся.

Наверное, в моих словах или интонациях промелькнули нотки грусти, потому что Рита посмотрела на меня с сочувствием и принялась помогать складывать мои наряды в сумки.

— Жалко, — проговорила подруга. — А ведь из вас такая красивая пара могла получиться. Он на тебя всегда смотрел с такой нежностью, что я даже решила — нагуляется и придёт тебе предложение делать. А ты так рьяно держала его в друзьях, что сама выдала своё особое к нему отношение. Но теперь он будущий наследник престола. А, как известно, они женятся только на равных.

— Увы.

Я хотела, чтобы голос звучал ровно, но… не вышло. Слова Риторы только подтверждали всё, что мне и так было известно. Да и Эрик прямым текстом говорил, что простолюдинка принцу не пара. И что удивительно, ни он, ни Рита не хотели меня задеть или обидеть. Эрикнар и вовсе пытался таким образом подстегнуть меня на поиски отца.

— Но ты теперь ученица верховного мага, — с воодушевлением напомнила мне Рита. — А это тоже означает довольно высокий статус. И… — она повернулась ко мне, растянула на губах ободряющую улыбку и добавила: — Знаешь, Мей, не нужно расстраиваться. Я тоже неплохо успела узнать Эльнара. Уверена, если он тебя любит, то никуда не отпустит. Извернётся, выкрутится, заставит обстоятельства играть ему на руку, но всё равно получит своё.

— Думаешь, Эль может полюбить такую, как я? — спросила, продолжая складывать в сумки вещи.

— Знаешь, Мей, — ответила подруга, поймав меня за руку и развернув лицом к себе. — Я, конечно, не менталист и не знаток человеческих душ, но мне почему-то кажется, что если он и способен кого-то полюбить, то именно такую, как ты. И хватит сомневаться!

— Хорошо, — ответила я, изобразив улыбку. — Кстати, Эрик говорил мне почти то же самое.

— Вот, — улыбнулась Рита. — И ты до сих пор не веришь? Брось, Мей. А то спугнёшь своё счастье.

— Ты права, — вздохнула я, опустив лицо. — Но сказать проще, чем сделать.

— Хотя бы просто не мешай сама себе, не придумывай лишнего. Уже это пойдёт на пользу, — заметила Ритора, снова возвращаясь к сбору вещей. — Кстати, мы с Вистером теперь пара. И знаешь, Мей, во мне тоже живут сомнения. Вдруг это всё мимолётно, вдруг ничего не получится? Но… когда мы вместе, я чувствую себя счастливой. И уже за эти моменты благодарна Судьбе. Даже если между нами всё закончится, я всегда буду помнить, что значит счастье быть в любимых руках.

Вместе с Ритой мы справились со сбором вещей за каких-то полчаса, но больше на сердечные темы не разговаривали. Она расспрашивала меня о том, как нам с Элем жилось в заточении, о верховном маге, о короле и герцоге Дриаре. Сама рассказывала о новостях из академии, о театре, который они с Висом недавно посетили, а больше всего говорила о лаборатории алхимиков, где она теперь имела право бывать в любое время.

И лишь на прощанье, когда мы в Эриком уже собирались покинуть дом, она остановила меня, обняла и шепнула на ухо:

— Ты со всем справишься, всё сможешь. И не вздумай опускать руки. А если любишь Эльнара, будь с ним.

Ответа она не ждала — сразу отстранилась и отступила на несколько шагов. Я только и успела прошептать ей «спасибо», а Эрик уже тянул меня за собой к выходу.

Едва мы сошли со ступеней крыльца, Эрикнар крепче сжал моё запястье, и через мгновение мы оказались посреди небольшой комнаты, оформленной в зеленовато-белых тонах. В этот раз я почти не заметила самого «прыжка» — наверное, просто начала привыкать перемещаться таким быстрым способом. Интересно, а сама я когда-нибудь так смогу? Или… может, стоит создать артефакт переносов? А что? Хорошая мысль.

И я даже сходу могла бы начертить схему для подобного одноразового амулета. Но это не то — нужен другой, который можно было бы использовать постоянно, лишь менять в нём координаты точки выхода. А для этого потребуется изменить…

— Мей, — дёрнул меня Эрик.

Но я не могла сейчас отвлекаться. В голове уже крутилась цепочка формул, но, главное — я словно наяву увидела схему потоков, которую необходимо было замкнуть на накопитель. А сам накопитель лучше всего сделать самозаряжающимся. Хотя если создать его на воздушной энергии, то нужный заряд будет достигаться очень медленно. Лучше использовать водную стихию. В ней сила всегда в движении…

— Мей! — снова позвал Эрикнар.

Я только отмахнулась. Вытащила из сумки небольшой блокнот, который всегда носила с собой как раз на случай вот таких внезапных озарений. Стола поблизости не обнаружилось, потому я приложила листы к стене и принялась быстро зарисовывать карандашом примерную схему потоков.

Рядом находились люди, они вели какую-то беседу, но сейчас мне было всё равно. Я слишком боялась упустить мысль, ведь по собственному опыту знала, что если её проигнорирую, то она больше не вернётся.

Когда схема и основные формулы нашли своё место на четырёх исписанных листах, я выдохнула, убрала блокнот обратно в сумку и только теперь решила осмотреться. И что удивительно, я находилась всё в той же бело-зелёной комнате, но теперь осталась одна, хотя двустворчатые двери были открыты, словно приглашая выйти. Или, наоборот, войти. Ведь насколько поняла из слов Эрика, мы с ним прыгнули в портальный зал дома лорда Амадеу — единственное помещение на всей территории особняка, откуда и куда можно было переноситься. Да и то лишь по разрешению хозяина.

Странно, что нас никто не встречал. Да и Эрик куда-то делся. И что мне теперь делать?

Кстати, мои чемоданы тоже пропали, правда, этот вопрос сейчас волновал меня чуть меньше, чем остальные.

В итоге я всё-таки решила выйти и, пройдя по широкому коридору, услышала голоса: один из них точно принадлежал Эрикнару, а два других оказались женскими. Скорее всего, я бы постеснялась прерывать их беседу. Но то ли шла слишком громко, то ли у Эрика оказался отменный слух… в общем, он заметил моё приближение и громко пригласил присоединиться к чаепитию.

— Здравствуйте, — проговорила я, замявшись на пороге уютной гостиной.

Мне навстречу тут же поднялась светловолосая стройная женщина в тёмно-зелёном платье. На вид ей можно было дать около пятидесяти лет, но в её глазах светилось тепло с отблесками озорства. Она приветливо мне улыбнулась, и от этой улыбки на душе вдруг стало спокойнее.