— Эль… — снова выдохнула я, теряясь в собственных ощущениях.

— Тш-ш, Мей. А то я за себя не ручаюсь.

Когда пришло время подниматься по лестнице, я потребовала вернуть мне вертикальное положение. Эльнар не стал противиться. Но стоило нам войти в покои, он снова подхватил меня на руки и потащил прямиком в свою спальню. А там поставил перед кроватью и молча принялся расстёгивать крючки на моём платье.

— Что ты делаешь? — В моей душе начал просыпаться страх. Всё же мне никогда не приходилось видеть Эльнара таким странным.

— Спасаю твой наряд, — с лёгкой усмешкой ответил принц.

— От чего?

— От меня, — пояснил он. — Потому что сейчас я пока могу его спокойно с тебя снять, а если ты ещё раз меня поцелуешь, то труды портних пойдут насмарку.

И всё же мне было не по себе. А едва пояс и крючки оказались расстёгнуты, я прижала лиф платья к груди и обернулась к Элю. Он посмотрел мне в глаза, мягко улыбнулся и шагнул ближе.

— Моя Мей, — проговорил мне в губы. — Хочу тебя так, что сейчас умом тронусь.

И поцеловал, не дав мне ни секунды на раздумья. Но вопреки своим словам, явно старался сдерживать собственную страсть, хотя я и так чувствовала её. Постепенно мой страх и сомнения начали притупляться, и, явно заметив эту перемену, Эльнар стал действовать смелее.

В итоге я сама не заметила, как осталась без платья. Ненадолго пришла в себя лишь когда почувствовала, что меня избавили от бюстье. Но запротестовать не успела, потому что, едва ощутив губы Эля на моей груди, снова погрузилась сладкий транс. Кажется, именно с этого момента я перестала себя контролировать. Моё тело будто начало существовать отдельно от разума, а сам разум померк, уступая место чувствам, эмоциям и инстинктам.

Я с безумным удовольствием стянула с Эльнара камзол, рубашку и коснулась губами кожи. Гладила его обнажённые плечи, трогала подтянутый живот, целовала шею… Но долго своевольничать мне не дали. Эль быстро перехватил инициативу, продолжив сводить меня с ума своими поцелуями и безумными смелыми ласками.

Пока он снимал с меня чулки, целуя каждый сантиметр обнажённой кожи, я думала, что с ума сойду. Но стоило делу дойти до нижней части моего кружевного белья, и мне снова стало не по себе. Я даже попыталась запротестовать, оттолкнуть его, не позволить целовать мой живот, раздеть меня окончательно. Но он не стал слушать. Меня заставили замолчать очень приятным способом — жарким страстным поцелуем. И все сомнения снова отошли на задний план.

Я настолько расслабилась, растворилась в своих ощущениях, что, почувствовав резкую боль, не смогла сдержать крик. Это оказалось слишком неожиданно. Вроде мгновение назад всё было просто поразительно приятно, и тут — такой поворот! Я даже попыталась освободиться, отползти, но Эль не пустил. Наоборот, придвинулся ещё ближе и попытался меня поцеловать.

— Хватит. Я не хочу, — выпалила я, не в силах совладать со странной обидой. — Больно.

— Мей, — позвал Эль. — Пожалуйста, посмотри на меня.

Наши взгляды встретились, и в этот момент я снова почувствовала его движение во мне. Чуть назад и снова вперёд. Медленно. Бережно. Осторожно.

— Ты такая красивая, сладкая… — прошептал он, поцеловав меня в шею. — Находиться в тебе поразительное наслаждение… — и снова поцелуй. — Быть с тобой — счастье. Расслабься… — новый толчок, который, как ни странно, показался гораздо менее болезненным. — Позволь мне показать тебе удовольствие.

И я сдалась.

Обняла его, потянулась к губам и позволила снова увлечь меня в водоворот страсти. И что удивительно, совсем скоро то, что недавно приносило боль, превратилось в нечто волнующее и даже приятное. Эль не переставал меня целовать, ласкать, гладить, а я продолжала всё ближе подбираться к какой-то неизвестной грани. И вдруг почувствовала, что стало легко-легко. Меня будто накрыло волной безумно приятной неги, а с губ сам собой сорвался приглушённый крик.

— Умница… — с придыханием прошептал Эль, но сам стал двигаться быстрее, резче.

И вдруг издал звук, похожий на стон, а я почувствовала, как он вздрогнул всем телом и затих, опустившись на меня. Его глаза были блаженно прикрыты, а на губах цвела мягкая довольная улыбка. Было странно видеть его таким, но мне дико нравилось это зрелище.

Когда он попытался отстраниться, я неожиданно для самой себя обняла его руками и ногами. Эль же в ответ только тихо рассмеялся.

— Жадина, — пожурил он меня.

— Просто мне так нравится, — выдала первое, что пришло в голову.

— Мне тоже, но… — он резко обхватил меня и перевернулся на спину. А я оказалась лежащей на нём. — Вот так лучше. И тебе стоит отдохнуть. Прямо сейчас мы продолжать не станем. Иначе опять будет больно, а я этого не хочу.

Он всё-таки приподнял меня и уложил рядом на не разобранную постель. Потом сам же накрыл нас краем покрывала и, поймав мою правую руку, поцеловал запястье.

— Вот теперь, Мейлара Карильская-Мадели, вы наконец-то моя жена, — сказал он до жути довольным тоном.

Проследив за его взглядом, я увидела на моём запястье довольно крупную татуировку: там красовалась уже знакомая чёрная пантера, а рядом с ней, прижавшись к её боку, лежала красная рысь.

— Ух ты, — вырвалось у меня. Я даже села, с любопытством рассматривая рисунок, который едва заметно светился зеленью. — А у тебя?

Эль продемонстрировал мне своё правое запястье, на котором были изображены всё те же две кошки. Только на сей раз рысь сидела, словно о чём-то задумавшись, а пантера лежала рядом, внимательно следя за происходящим вокруг.

— Значит, символ рода Амадеу — красная рысь, — проговорил Эль. На его губах расцвела довольная улыбка. — И теперь у нас с тобой два покровителя. Но самое главное не это.

— А что? — я поймала взгляд Эльнара, который, едва не мурча, смотрел на мою обнажённую грудь, и поспешила прикрыться.

— А то, — у меня отобрали спасительную ткань и опрокинули на подушки. — Что присутствие обоих символов на наших запястьях называется союзом равных. Разве ты не знала об этом?

— Слышала конечно, но…

Он навис надо мной. Посмотрел в глаза, потом перевёл взгляд на губы… на грудь. И снова вернулся к глазам.

— Значит, должна знать, что это означает.

— Взаимную любовь, — ответила я, и тут же едва не прикусила себе язык.

Но Эль только шире улыбнулся, мягко коснулся губами моих губ и сказал:

— И ты меня всё-таки любишь.

— Люблю. — Признание далось до странного легко, хотя раньше я думала, что у меня никогда не хватит духу это сказать. — Но получается, что и ты меня любишь?

— Люблю. — Его глаза сияли синевой ничуть ни меньше, чем у короля. Хотя нет, даже сильнее. — Я люблю тебя, Мей. И теперь ты моя жена.

Словно подтверждая свои слова, он поцеловал меня в губы. И пусть между нами было уже немало поцелуев, но этот всё равно показался мне самым сладким, самым нежным и искренним.

Боги, как же хорошо находиться рядом с любимым человеком! Обнимать его, прикасаться к нему, слышать его голос, видеть любовь в его глазах. Да, теперь мы были связаны тёмным ритуалом до конца наших жизней, но я не видела в этом ничего плохого. И хотя ещё какое-то время придётся побыть в официальном статусе невесты, но ведь это не главное. Мы вместе, мы влюблены, мы молоды. Мы счастливы.

И пусть над нами всё ещё висит тень неизвестного кукловода, но теперь я уже не сомневалась, что и с ним мы обязательно справимся.

В этот раз в качестве места встречи была выбрана крыша городской ратуши. Следуя своей привычке, Тайс пришёл раньше, осмотрел периметр, проверил наличие подозрительных артефактов, установил полог безмолвия, и присел в тени одной из статуй. Прихода лорда он ждал с нетерпением, — кажется, впервые с момента начала их сотрудничества он не сомневался в скором успехе задуманного.

— Какие новости? — спросил лорд, появившись бесшумно.

Тайс окинул его удивлённым взглядом. Лорд в последнее время всегда прятался за своим балахоном, а тут вдруг пришёл при параде. Нарядный, гордый, настоящий верноподданный своего королевства. Примерный служитель народа.