Здесь я со многим смирился. Принципы — своя рубашка ближе к телу и со своим уставом в чужой монастырь не ходят — позволяют мне как-то находить согласие с собой прежним, а вот смог бы я смотреть спокойно на тварей, подобных европейским компрачикосам? Интересный вопрос и честно не могу себе на него ответить. Хорошо, что и не придётся никогда.

— Эй, Степ. — толкает меня сестра. — Ты опять?

Следом за Андре и Юлианой мы обходим лужу, протянувшуюся между лазаретом и конюшней, мастерская чуть дальше.

— Не опять, а снова. Извини, да, задумался. Но я слышал. Считаешь, мне тоже надо отправиться с вами? А хозяйство моё?

— Можно подумать, тут без тебя некому распоряжаться. Брат Михаил показался вполне знающим хозяйственником, да и этот, Георг, тоже. Степ, лучше, если ты будешь с нами рядом. Мне спокойней. И Юлиане. В окружении нашего войска тебе находиться безопасней. Мало ли, что виргийцы ещё придумают. Внезапный наскок не удался, пришлют диверсантов. В общем, не отказывайся. К тому же, нам очень пригодится твоя помощь. Северяне отступают, а нужно, чтобы бежали.

Чего мне упрямиться? Да, я не особо люблю путешествовать, но с сестрёнками веселее, к тому же, красавица-маркиза абсолютно права насчёт возможных козней против моей персоны. Валька поедет с хозяйкой, и я тогда свою девчонку-сладкоежку прихвачу. В компании с Сергием и Николасом им там весело будет. Новику, правда, ещё вернуться из Реймса нужно. Ерунда, догонит. Тут все дороги не ведут в Рим, но в наших краях не заплутаешь. На всякий случай распоряжусь, чтобы Нику дали в сопровождение местных вояк, знающих наши края.

— Вы там и без меня неплохо справляетесь. — делаю комплимент маркизе. — Со мной, согласен, будет не хуже. А вот мы и пришли. — пропускаю Агнию в мастерскую первой, жених и невеста уже там.

Брат Георг не пожалел дорогой парчи в качестве скатерти под первый в этом мире экземпляр часов. От золотого циферблата изобретатели мои отказались, однако стрелки всё-так сподобились изготовить из этого драгоценного металла. Уговорили аббата Степа.

— Вот тут надо вставить ключик и завести. — покрасневший от удовольствия управляющий взял у мастера аккуратный небольшой крючок с насечкой и принялся взводить механизм.

Кузина успела хорошо изучить устройство ходиков и сама стала рассказывать жениху с сестрой всё, что поняла в работе механизма часов. Немного красовалась, не без этого, только кто будет против? Я? Ни за что. Пусть Андре в очередной раз убедится, какая умница ему в жёны достанется.

Знавал я приятелей, избегавших умных подруг, как черти ладана. Слава Создателю, мой будущий зять не из таких.

— Очень сложный механизм. — высказался виконт Дитонский, покачав головой, когда невеста закончила объяснять.

— И стоить будет очень дорого. — Агния провела пальцем по диаметру циферблата. — Степ, ты у нас стаешь богат, как мешок с сахаром.

— Честно говоря, я и так не бедствую. — пожимаю плечами. — Поэтому первые изделия в продажу не пойдут. Позволь мне подарить этого нашего первенца тебе.

— Мне⁈ — радостно удивилась маркиза.

Кузина рассмеялась, Юлиана знала о подготовленном мною сюрпризе, также, как знала и о том, что следующие ходики, которые уже начали делать, предназначены ей.

— Тебе. — киваю. — Пришли сюда своего раба, он погрузит их в твою поклажу.

Про Карла-то, стоявшего позади я забыл. Ну, я забыл, а он о себе напомнил.

— Сам их тебе заберу, маркиза, если разрешаешь. — предложил он. — Могу прямо сейчас. Обращаться с ходиками умею, спасибо Степу.

Надолго задерживаться в мастерской мы не стали. Нам с Юлианой ещё требовалось раздать указания — ей по подготовке к маршу лазарета, мне насчёт монастырских дел.

Агния пригласила в свои гостевые покои Андре и милорда Монского

— Составьте мне компанию на несколько партий в гоу. — улыбнулась она.

Мои сёстры обе были очень сильными игроками, не сомневаюсь, маркиза легко победит и виконта Дитонского, и моего вассала. Впрочем, вряд ли кто-то из них будет в обиде.

Крестьяне-то чем этим сволочам помешали? Очередная сожжённая деревушка, затерянная в лесу, обитатели которой, видимо, понадеялись на удалённость от дорог, и вот смотрю результат — трупы, десятки трупов.

Тех, кого виргийцы не посчитали нужным и возможным угнать с собой на север — молодых и крепких мужчин и женщин — всех перебили. Над кем-то успели поглумиться, лишив жизни с особой жестокостью, кого-то просто зарубили или удавили. Сволочи, чего ещё скажешь

Наша солдатня, подозреваю, нет, уверен, в Виргии вела себя не лучше, но это нисколько не оправдывает в моих глазах сегодняшние действия противника.

— Ещё пару миль, и окажемся за Рошем, милорд. — сообщает мне проводник. — Мы его объехали около часа назад, он сейчас восточнее. — махнул Илья рукой, показывая направление на восток.

Можно подумать, я без него не знаю, где тут стороны света. По солнцу легко ориентироваться, а деревья его уже не закрывают, мы почти выбрались из дебрей на более открытые участки. Впереди три десятка миль холмов с небольшими рощами и перелесками.

Наш крупный отряд из двух сотен опытных, отлично экипированных оружием, амулетами и доспехами конных бойцов, сопровождающих меня и ещё восьмерых магов, почти завершил обходной маршрут, чтобы оказаться в тылах отступающих к границе северян.

За прошедшие после моего возвращения в войско полторы недели противника удалось отогнать на приличное расстояние. Тот путь, который граф Шарский со своим воинством совсем недавно преодолел за половину месяца, в обратном направлении он проделал вдвое быстрее.

Без ложной скромности, не умаляя полководческих талантов Петра Лейнского, могу сказать, что во многом это моя заслуга. Несмотря на уменьшение численности нашей армии — у королевства на востоке дела идут очень плохо, и туда отправлен очередной кавалерийский полк, взамен которого мы получили тысячу ополченцев, собранных из дитонских городских оборванцев — мы успешно тесним врага всё дальше и дальше.

Командование противника опасается ввязываться в крупные сражения, опасаясь — и правильно делают козлы — попасть под очередной сверхмощный магический удар милорда Неллерского, то бишь, мой. Даже в тех скоротечных боях, что у нас состоялись, мне удалось четырежды отлично себя проявить.

Говоря по правде, маркиза Агния со своими подчинёнными магами в коротких столкновениях за счёт большого боевого опыта действовали намного эффективней меня, но сам факт моего присутствия на полях сражений серьёзно изменил тактику противника, тот опасался организовать долговременную оборону на какой-либо линии. Даже на Волчьих болотах Шарский оставлял лишь небольшие заслоны.

И всё же, как бы главнокомандующий северян ни избегал крупных сражений, избежать такового в самое ближайшее время не удастся. Пётр Лейнский двумя внезапными, удачными маневрированиями и боем у Лисичек вынудил виргийцев дальше отступать не в сторону крепости Леотан, маршрутом, по которому противник явился, а в направлении на Лос-Аратор.

Теперь у графа Карла осталось только два варианта действий: всё же решиться на крупное сражение, в результате которого наше войско, даже победив, на некоторое время резко снизит темп наступления, или ещё более ускорить отход, но в этом случае виргийцы лишатся значительной части своих обозов и почти всех трофеев. Каких, к чертям, трофеев? Награбленного они лишатся.

Окрестности небольшого городка Рош, расположенного в границах Лос-Араторского графства — да, владения Олега Готлинского мы покинули ещё вчера — были выбраны генералом Лейнским в качестве удобного места для битвы, и он вынудил своего оппонента стянуть туда все оставшиеся силы.

Сам Рош до сего момента оставался в стороне от театра боевых действий, виргийцы его не взяли только по этой причине. Весь гарнизон городка состоял из дружины барона Симона Роша в полсотни мечей и ополчения меньше сотни копий и арбалетов.