Остальное имущество наёмников, включая одежду и обувь, я распорядился отдать крестьянам. Как там? Я дом свой покинул, пошёл воевать, чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать. Пусть трофеи послужат хлеборобам хоть какой-то компенсацией за убитых, изувеченных односельчан и попорченных жён, дочерей, сестёр.

У солдат удачи оказалось немало денег, и в кошелях, и в казне отряда. Ограбили маркитантов они неплохо, разжились. Вот только, не в коня корм оказался, восемьсот семьдесят с чем-то там драхм перешли в собственность милорда Неллерского, то есть, да, в мою.

А я чего? Я не жадный, не в нынешнем высоком положении изображать из себя Скупого рыцаря. Отдал сотню Юльке, чтобы передала своей матери вместе с теми сорока, что заработала у меня за полгода безупречной службы, пусть её матушка вместе с младшими сёстрами новым домом обзаведутся, столько же драхм вручил Карлу, хоть тот и отнекивался, по пятьдесят лейтенантам, а остальное велел Ригеру поделить между бойцами.

— Покрасоваться хочешь? — улыбаюсь Юльке. — Я не против. Только не в платье тогда уж, а тот костюм походный надень. — киваю я на её сундучок, где лежит пошитый в нашей монастырской портняжной костюм для верховой езды. Юлька в нём, правда, чудо как хороша, прям амазонка. Бывшие неллерские подружки и товарки по мастерской Карины обзавидуются. — А ты меня утром о чём-то же ещё попросить хотела? Или об этом, о поездке верхом?

— Нет, я это. — смутилась девушка. — Я думала, мама, она же, ну, купит дом, а вдруг её захотят обмануть? Можно я всем буду говорить, что если вам пожалуюсь, то это.

— Конечно говори. — догадаться, о чём просит Юлька, не сложно. — Так и объясни для всех — имеющий уши да услышит — кто тебя или твоих родных обидит, и дня не проживёт. Всё? Тогда переодевайся и гарцуй потом рядом с нашим Ником, тот всю ночь, похоже, свой доспех чистил. Вы с ним вдвоём хорошо смотреться будете.

Возглавить колонну мне не позволили. Понятно, я мог бы и настоять, но не захотел расстраивать дядюшку, да и вассал мой с сыскарём укоряюще смотрели, поэтому встречающий меня почётный караул из двадцати гвардейцев в сверкающих парадных доспехах я заметил только после доклада Эрика, ехавшего в авангарде.

Ничего себе, почёт какой. Встречают как полноправного члена семьи. Нет, даже лучше. Видел я, ещё будучи простолюдином Степом, как въезжала маркиза Агния. Да, с помпой, но без парадного эскорта, ожидавшего бы её перед воротами Неллера.

О приезде важных особ всегда знают заранее. Меня патрульные егеря ещё позавчера обнаружили на постоялом дворе, да и голубь давно принёс в замок Марии весточку о предполагаемом времени моего прибытия.

Чему, собственно, я удивляюсь? Тому, что провожали, пусть и не пинком под зад, но весьма скромно, а встречают по другому? Так с этим всё ясно. Уезжал обычный бастард, вернулся же самый сильный член рода.

А кто там с гвардейцами в парадном, обшитом золотом мундире? Ба, да это же мой наставник виконт Ричард Ванский! Ну, Машенька, моя ты Снежная Королева прекрасная, вот уж угодила, так угодила, отправила мне навстречу своего фаворита. Если без всяких шуток, я действительно рад встретить своего наставника одним из первых.

Бретер подъехал в тот момент, когда привели мою кобылку.

— Милорд. — улыбается он, соскакивая с седла.

— Виконт. — возвращаю улыбку.

— Или правильней — ваше преподобие? — спрашивает.

— Или правильней — наставник? — зеркалю вопрос.

Оба смеёмся и искренне обнимаемся. Бывает такое, по прошлой жизни знаю немало примеров, когда люди сходятся в дружбе, даже когда, казалось бы, между ними нет ничего общего, ни в характерах, ни в интересах, ни в возрасте или положении, ни в привычках, всё равно вдруг возникает дружеская взаимная симпатия.

Вот и у нас с Ванским примерно та же ситуация, помноженная на чувство признательности с моей стороны за те уроки, которые он умело преподал.

Представляю их с Карлом друг другу, после чего наш караван, уже в сопровождении почётного эскорта, продолжает движение.

— Рассказывай, что тут у вас нового? — прошу наставника.

— Если честно, рассчитывал, что это ты мне расскажешь о своих делах. — хмыкает Ричард. — Тут про тебя такое говорят, что не знаешь, верить или нет.

— Ну, значит, обменяемся информацией. — соглашаюсь поделиться своей историей. — Ты мне, я тебе. Раз так хочешь, начну первым.

Городские рогатки перед пригородом показались минут через десять. Сегодня четвёртый день недели, а не шестой, выходной, однако, видно, народу не до работы, огромные толпы зевак заняли всё пространство вдоль дороги до самых ворот. Самые любопытные даже на крыши забрались, и ладно бы дети, нет, и взрослые тоже.

Приезд готлинского аббата вызвал настоящий ажиотаж. Очуметь просто. Неужели и в самом деле мои подвиги на ниве защиты родного герцогства и спасении жизней наших солдат вызвали такое общенародное почтение и ликование?

Если верить своим глазам и ушам, то да, так и есть. Хорошо, что герцогиня — или всё же городская ратуша? — позаботилась выставить оцепление вдоль пути моего следования, иначе напор из задних рядов мог смять нашу колонну.

После ворот толпа стала гуще и многочисленней, хотя, казалось бы, куда ещё-то. К расположившимся на крышам добавились высунувшиеся из окон. Как бы кирпичом в меня кто-нибудь не засадил. А что? В таком многолюдстве сразу и не поймёшь, кто это сделал. И ведь защиты у меня против такой диверсии никакой. Разве что воздушный амулет, он на мне мощный, сам делал. Вот только, он против стрел и болтов хорош, а как поведёт против летящего сверху камня, я не проверял. И не хочется.

— Таня, так кто из них наш милорд Степ? — выделяю чей-то девичий голос из окна. — Вон тот в золотом мундире?

— Дура ты, Сашка, в золоте милорд Ричард, любовник нашей герцогини, а наш Степ рядом едет.

— Ах, какой красавчик!

Ну, никакой я не красавчик, по правде говоря. Парень как парень, лишь ореол высокого статуса и слава украсили. Такое да, всегда происходит. С чего вдруг девицы решили, что я их Степ? А ведь так, пожалуй, и остальные тут считают, вон как смотрят.

Что ж, не буду спорить и опровергать, милорд Неллерский действительно родился и вырос на этих улицах. Горожане вправе гордиться своим земляком. Опять благословляю, рука уже затекла. Ничего, не переломлюсь, к тому же, вот и площадь, главный храм, ратуша, а далее возвышается замок, мой родовой замок.

— Ваше преподобие. — прервал нашу с Ричардом беседу догнавший Ригер. — Я дам команду насчёт лишних.

— Лишних? — не осознал сразу, но быстро понял, про кого он, и согласился. — Да, займись размещением, но тебя я жду во дворце.

Всех меня сопровождающих в замке не ждут и внутрь не пустят. Только десяток гвардейцев Ригера, мои фургоны без трофейных и лейтенанта сыска Николаса Ардена. Остальные разместятся в гостиницах при трактирах и постоялых дворах, благо в городе их полно.

Можно было организовать и проживание в полковых казармах, дядюшка предлагал, но деньги у меня и моих вояк есть, так что, пусть отдохнут нормально. В Неллере мы пробудем не менее трёх дней, выехали из обители сильно раньше необходимого именно с учётом долгой остановки в столице герцогства.

Эльзе и Юльке я выделил целый бочонок мёда для уличных друзей детства Степа. На вопрос тётушки, нужно ли поделиться сладостями и с моими школьными товарищами, ответил отрицательно, у тех родители богаты настолько, что иногда могут позволить баловать своих чад даже сахаром.

Будь сейчас в моём теле настоящий Степ, паренёк не удержался бы от того, чтобы порисоваться перед бывшими приятелями, но я-то не он, поэтому ограничился тем, что передал всем свой пламенный привет, а вдогонку и благословение.

Хотел и Ангелине дать выходные, полагая, что Тома и Клару, моих первых в этом мире слуг — в этом? — можно подумать, у меня в родном они имелись — из замка не прогнали, и без ухода не останусь, да девушка не смогла сдержать слёз, очень уж ей хотелось побывать, пожить в настоящем дворце.